— Ваше высочество, нынче погода чудесная, воздух свеж, температура в самый раз, осенние крабы жирные и сочные. Если устроить пир в саду — любоваться хризантемами, лакомиться крабами и пригубливать тёплое вино, — разве не наслаждение это для души? — подхватила Юй Жаожунь.
На самом деле в последнее время Юй Жаожунь чувствовала себя крайне неуютно. С одной стороны, она мечтала заполучить милость наследника, с другой — не могла заставить себя опуститься до тех уловок и кокетливых ухищрений, которые, по её мнению, были недостойны её. Из-за этого она день за днём томилась в своём дворике, терзаясь тревогой.
В её прекрасных мечтах наследник сам должен был обратить внимание на её независимый и чистый дух, привлечённый именно её неприступной красотой души. Он пришёл бы к ней добровольно и, постепенно, как очищают луковицу, раскрывал бы её внутренний мир, пока их сердца не срослись бы в одно целое.
Увы, мечты — одно, а реальность — совсем другое. На деле прошло уже столько времени, а наследный принц до сих пор не знал, кто такая Юй Ижэнь, даже лица её не видел, не говоря уже о том, чтобы быть очарованным её изысканной натурой и стремиться понять её сердце.
Предложение Ма Жаожунь устроить осенний банкет показалось ей просто идеальным. Если состоится такой пир, наследница наверняка пригласит наследника, а тот, если не будет занят, обязательно придёт. Тогда у неё появится законный повод продемонстрировать свою прелесть.
Наследница не была любительницей шумных сборищ, но и возражать не стала. К тому же наследник в последнее время сильно уставал от дел, и отдых пойдёт ему на пользу. Да и забота о комфорте наследника — её прямая обязанность как хозяйки Восточного дворца. Поэтому она кивнула:
— Ты предложила разумно. Займись организацией.
— Да, ваше высочество, я сделаю всё как следует и не подведу вас, — обрадовалась Ма Жаожунь.
С самого начала Ма Жаожунь считала, что её точно не выберут на отборе во дворец. Поэтому, когда её всё же зачислили во Внутренние покои наследника, она была удивлена. Однако она не питала иллюзий насчёт милости наследника — ведь все мужчины любят красивые лица.
Она думала, что жизнь во дворце будет тяжёлой, но неожиданно наследница поручила ей ведать хозяйством заднего двора. Это уже стало приятной неожиданностью, а спустя всего несколько месяцев её даже повысили до ранга жаожунь — настоящее счастье!
Дома отец занимал скромную должность, был честным, но бедным чиновником, и семья жила в стеснённых обстоятельствах. Мать часто болела, и как старшая дочь Ма Жаожунь с детства помогала ей по дому, а повзрослев, взяла на себя управление всеми хозяйственными делами. Поэтому ведение домашнего хозяйства было ей привычно и по силам.
Кроме того, ей приходилось иногда выходить на заработки, чтобы поддержать семью, из-за чего кожа её стала грубой. А теперь, во дворце, ей достаточно лишь отдать приказ — и всё делается само. Жизнь стала гораздо комфортнее, чем дома, и она была вполне довольна.
Раньше, в родительском доме, где было много младших братьев и сестёр, всегда царила суета и веселье. Она привыкла к шуму и сама любила оживлённую обстановку, просто поначалу во дворце стеснялась высовываться.
Теперь, когда жизнь наладилась, дни стали слишком тихими и одинокими. Порой так хочется собраться всем вместе, повеселиться, пообщаться!
— Ваше высочество, раз уж я всё равно без дела сижу, позвольте мне помочь Ма-сестрице с подготовкой осеннего пира, — осторожно заговорила Юй Жаожунь. Она хотела воспользоваться банкетом, чтобы продемонстрировать свои таланты.
Наследница согласилась. Главное — сохранять контроль, а мелочами можно и пренебречь. К тому же нежелательно давать одной женщине слишком много власти — вдруг возгордится и замыслит что-то недоброе? Пусть лучше работают вдвоём, пусть присматривают друг за другом.
Все весело беседовали, как вдруг в зале воцарилась тишина — громкий голос ведущего евнуха объявил:
— Прибыла жаожунь Тун!
— Все сёстры уже собрались! Простите, ваше высочество, что я опоздала, — кокетливо улыбаясь, присела в реверансе Тун Жунъэр. — Прошу прощения за опоздание.
Хотя она и говорила о прощении, на лице её не было и тени раскаяния.
— Вставай, Тун Жаожунь, — сказала наследница.
Тун Жунъэр поднялась и снова изящно поклонилась:
— Благодарю ваше высочество за повышение моего ранга. Спасибо вам!
— Притворщица, — пробурчала Ван Чэнхуэй, едва сдерживая злость.
Су Хэ посмотрела на Ван Чэнхуэй и подумала, что та уже не та, что раньше. При поступлении во дворец Ван была дерзкой, но открытой, а теперь вокруг неё словно витала злоба.
Госпожа Цзян внешне сохраняла доброжелательность, но внутри кипела от гнева. Когда во дворце было всего трое женщин, наследник ночевал в их покоях поочерёдно, справедливо распределяя внимание, и все жили в мире.
Но с появлением Тун Жунъэр всё изменилось. Та постоянно «перехватывала» наследника, заманивая к себе. А ведь ночей, проведённых им в заднем дворе, и так было немного.
Наследник никогда не проявлял инициативы в этом вопросе — отправлялся туда, куда его вели. А теперь эта бесстыжая цеплялась за него, и он чаще всего оставался у неё. Остальные новички даже лица его толком не запомнили, а Тун Жунъэр уже успела воспользоваться всеми преимуществами.
Фэнъи — самый низкий ранг во Внутренних покоях, и следующая ступень — жаожунь. Госпожа Цзян понимала, что наследнику всё равно, и рано или поздно он всё равно повысит Тун Жунъэр. Раз так, лучше предложить это самой.
Однажды утром, когда наследник должен был прийти к ней на завтрак, она приготовила его любимую рисовую кашу и несколько лёгких закусок. Сердце её трепетало от радости и тревоги: радовалась встрече, но боялась сказать то, что задумала.
— Прибыл наследник!
Госпожа Цзян быстро собралась и поспешила навстречу. Наследник Чанци вошёл, слегка приподнял её и направился к столу.
Он взглянул на скромный завтрак, дождался, пока евнух-дегустатор проверит блюда, и сел есть. Госпожа Цзян последовала за ним. Оба молчали, каждый ел своё.
Раньше, в девичестве, она любила острую и сытную пищу. Чжун Илин даже за глаза говорила, что та «вся в пошлости» и обожает жирное мясо. Но узнав, что наследник предпочитает лёгкую еду, госпожа Цзян изменила свои привычки. Хотя теперь еда казалась ей безвкусной.
Дома мать всегда накладывала отцу еду. Сначала и она пыталась так делать, но заметила, что наследник никогда не ел то, что она клала ему в тарелку. С тех пор перестала.
Возможно, сама того не замечая, с тех пор как попала во дворец, она стала всё более скованной и робкой.
Из-за низкого положения своей семьи она постоянно боялась потерять статус наследницы и поэтому относилась к наследнику с благоговейным страхом, опасаясь прогневать его. А тот, в свою очередь, был сдержан и загадочен, отчего она ещё больше робела.
Завтрак прошёл в молчании.
Когда трапеза закончилась, она, осторожно оценив настроение наследника, сказала:
— В последнее время Тун-ши хорошо служит вам. Может, стоит повысить её ранг?
В таких вопросах она могла говорить свободно — это была её прерогатива как хозяйки Восточного дворца.
Наследник наконец взглянул на неё — взгляд был непроницаем и глубок. Он выбрал её в жёны за необычайную красоту, за облик, будто сошедший с небес. Но, прожив с ней некоторое время, понял, что она на удивление робка.
Когда они были вместе, она почти не разговаривала. Стоило ему пошевелиться — она тут же спешила прислужить, но потом, увидев, что слуги уже всё сделали, смущённо отступала. От этого он сам чувствовал себя неловко, будто постоянно её пугал.
Гораздо приятнее было у Чжунь Ши. Хотя та и не так красива, но в её присутствии он чувствовал себя свободно. Правда, и у неё было одно «но» — она слишком увлекалась чайными церемониями и цветочными аранжировками, говорила о каких-то эфемерных вещах, отчего он часто захаживал к Ван Ши — там хоть можно было послушать музыку и развлечься.
А теперь, услышав, что Цзян сама предлагает повысить другую наложницу, он вновь не понял её. Он специально чаще бывал у неё, чтобы подчеркнуть её статус, но она, кажется, ничего не меняла в себе.
Увидев, что наследник молчит, госпожа Цзян решила, что он согласен, и поспешила добавить:
— А ещё Ма Фэнъи последние месяцы отлично справляется с хозяйством. Может, и её повысить до ранга жаожунь?
На самом деле госпожа Цзян была умна. Она прекрасно понимала суть императорского двора: даже сама императрица не осмеливалась выражать свои истинные чувства перед государем и вынуждена была лицемерно улыбаться даже той, кого ненавидела.
Сейчас она — наследница, но это лишь милость наследника. Лишь бы он отнял её — и она станет ничем. Поэтому она и была так осторожна, так покорна.
Но относиться к мужу как к государю — значит получать лишь подобие уважения, но не настоящее супружеское тепло.
Наследник посмотрел на её робкое лицо и вдруг почувствовал скуку. Встав, он направился к выходу:
— Этими делами распоряжайся сама.
— Тун Жаожунь, не стоит кланяться так низко. Ты заслужила повышение за верную службу наследнику, — сказала наследница, возвращаясь из задумчивости и вновь принимая вид благородной и великодушной супруги.
— Благодарю ваше высочество, — ответила Тун Жунъэр, сияя от счастья. Она уселась в кресло, взяла чашку чая и с удовлетворением оглядела присутствующих. Наконец-то она по-настоящему почувствовала облегчение.
Раньше, будучи простой фэнъи, даже получая милость наследника, она не могла поднять головы. А теперь спокойно сидит в Цинхуэйтане, больше не одна из десяти ничтожных фэнъи, которым даже не полагалось являться на утренние приветствия. Но это ещё не предел её амбиций.
— Сестра Чжун, что с тобой? Лицо у тебя совсем побелело, — не упустила случая Ван Чэнхуэй. Она сама страдала, и ей хотелось, чтобы Чжун Илин страдала ещё больше.
Раньше та постоянно намекала, что наследник особенно её жалует, то и дело отпрашивалась с собраний, будто считала себя выше остальных. А теперь, спустя несколько месяцев после прихода новичков, наследник почти не заходил к ней. Видимо, она уже не так важна для него, как думала.
Чжун Илин не ответила на провокацию. Она поглаживала ноготь на мизинце правой руки. Несколько месяцев назад он сломался, теперь отрос заново, но её положение, кажется, уже не вернуть.
Раз, два… служанка Шилань сообщала ей, что наследник снова был у той жаожунь, снова у той фэнъи… Но к ней — ни разу.
Она коснулась щеки. Разве она разве перестала быть красива? В зеркале отражалось то же лицо, что и раньше. Да и госпожа Цзян куда изящнее, но разве это мешало наследнику чаще всего приходить к ней?
Ван Яньъя взглянула на задумчивое лицо Чжун Илин и вздохнула. Старожилам пора забыть прошлое. Раньше во дворце было мало женщин, и наследник равномерно делил внимание. Теперь же прибыло сразу несколько десятков новичков — если не бороться за милость, тебя просто забудут.
Во дворце надо бороться и отвоёвывать своё место, иначе милости не видать!
*
*
*
Су Хэ вернулась в Цинсинъюань, выпила миску тыквенной каши и лежала на ложе, отдыхая, когда Лянь’оу доложила, что пришла фэнъи Е.
Последнее время Су Хэ сидела на диете, мало ела и принимала отвар из опунции, из-за чего постоянно чувствовала слабость. Но теперь ей пришлось собраться с силами, чтобы принять гостью.
— Ой, сестра, да что с тобой? Лицо у тебя совсем зелёное! — пронзительно, ледяным тоном воскликнула фэнъи Е. Её голос и так был резким, а теперь звучал особенно язвительно.
— Сестра Е каждый день носится в Ляньхуаюань, а сегодня вдруг вспомнила обо мне? — не сдержалась Су Хэ, намекая, что та постоянно льстит Тун Жунъэр.
— Ох, сестра, не гневайся! Ты же хозяйка этого двора, я обязана навещать тебя, — усмехнулась фэнъи Е. — Но, дорогая Су-сестра, позволь дать совет: худоба — не для всех. Некоторым, сколько ни старайся, всё равно не похудеть.
— Не твоё дело, — сухо ответила Су Хэ, провожая взглядом довольную уходом фэнъи Е.
— Фу, эта льстивая тварь! — возмутилась Лянь’оу. — Всего лишь прицепилась к жаожунь, да и то из фэнъи повысилась! Глядишь на неё — так и кажется, будто она уже наследника заполучила!
— Ладно, Лянь’оу, не злись. Подай верёвку — пойду попрыгаю, — сказала Су Хэ без сил. — На свете полно таких людей: сами ничем не блещут, но обязательно кого-нибудь унизят. Таких, как фэнъи Е, пруд пруди. Если из-за каждого злиться — жизни не хватит.
http://bllate.org/book/8294/764687
Готово:
