— Кажется, и впрямь ничего особенного, — сказала Су Хэ, разглядывая тарелку курицы в острых перцах. По виду блюдо почти не отличалось от того, что она ела дома. Правда, Линьцзы находился в южных краях, где курица в перцах не считалась местным деликатесом, но поваров в доме Су специально посылали учиться в трактир — ведь Су Хэ обожала это блюдо.
Няня Чан взяла палочки и положила Су Хэ кусочек ярко-румяной курицы. Та едва проглотила — и широко распахнула глаза. Это… вовсе не похоже на вкус курицы, но при этом обладает какой-то особенной, ни с чем не сравнимой свежестью и ароматом.
— Няня Чан, эта курица в перцах…
— В этом-то и заключается особое мастерство повара, — с почтительной улыбкой ответила няня Чан. — Он умеет превращать растительные ингредиенты в блюдо, имитирующее мясо, и при этом наделяет его неповторимой пикантностью.
— Ладно, тогда попробую на новизну, — согласилась Су Хэ.
Однако, доев, всё же подумала, что настоящая курица в перцах вкуснее — ничто не сравнится с настоящим мясом.
Няня Чан, заметив это, решила не произносить то, что собиралась сказать.
После трапезы Су Хэ прогулялась по двору. Обычно после этого она уже ложилась спать, но последние два дня перед сном Лянь’оу делала ей массаж — надавливала на точки и суставы по всему телу. Лянь’оу стояла рядом, опустив голову, и сосредоточенно надавливала пальцами. Но Су Хэ, с детства знавшая свою служанку, почувствовала, что та чем-то озабочена.
— Ах, моя хорошая Лянь’оу, отчего же ты так сильно давишь? Неужели няня Чан так сильно нажимала, когда учила тебя, и теперь ты тоже стала сильнее? — с лукавой улыбкой, прищурив глаза, как полумесяц, спросила Су Хэ.
— Простите, госпожа, я задумалась, — поспешно подняла голову Лянь’оу, и чёлка слегка качнулась, закрывая глаза, полные обиды. — Я буду нажимать мягче.
— Лянь’оу, помнишь, как мы гуляли и встретили того старика, который чуть не умер от злости?
При воспоминании об этом Лянь’оу сразу рассмеялась:
— Конечно помню! Тот старик из-за ссоры с сыном и невесткой так затаил обиду в себе, что задохнулся и чуть не умер. К счастью, мимо как раз проходил целитель, который и спас его.
— Вот именно! Поэтому, Лянь’оу, если у тебя что-то на душе, говори мне. Ни в коем случае не держи в себе.
— Я поняла, госпожа, можете быть спокойны, — ответила Лянь’оу и уже собралась что-то сказать, но в последний момент передумала. Не стоит тревожить госпожу из-за такой ерунды.
* * *
Во дворе Шаньчжу.
— Да какая же она, к чёрту, фэнъи Тун! Эта нахалка осмелилась перехватить вас у носа! — возмущённо воскликнула Шилань. — Вы слишком добры, вот эти подлые твари и решили, что вас можно гнобить безнаказанно!
Фан Гугу, стоявшая рядом, смотрела на Чжунь Лянъюань, сидевшую у окна. Её изящная тень отражалась на бумаге окна в свете свечи — спокойная, невозмутимая. Но руки Чжунь Лянъюань судорожно сжимали шёлковый платок, который уже превратился в бесформенный комок. Её госпожа была гордой: прекрасной внешности, из знатного рода, но чересчур высокомерной. Каждый раз, когда наследник приходил к ней, она держалась отстранённо и никогда не старалась понравиться. Однажды она даже сказала: «Если наследник любит меня, ему подойдёт любой мой облик. Зачем мне унижаться и льстить?»
Хотя внешне казалось, что наследник больше всего благоволит именно ей среди троих, Фан Гугу всё же тревожилась: её госпожа держится слишком надменно. Разве может быть так, чтобы наследник уступал ей? Если бы госпожа смягчила характер хотя бы на треть, возможно, она бы получила его полное расположение.
Но Фан Гугу не осмеливалась говорить об этом Чжунь Лянъюань. В отличие от Шилань, которая пришла вместе с госпожой из родного дома и была ей близка, Фан Гугу не пользовалась доверием. А Чжунь Лянъюань была женщиной с твёрдым характером: если сказать ей такое, Фан Гугу окончательно утратит лицо в этом дворе.
Изначально, хоть она и проигрывала госпоже Ци, всё же попала в придворные покои наложницы — надеялась, что сможет подняться выше, пользуясь её влиянием. Но оказалось, что Шилань, привезённая самой наложницей, умеет искусно завоёвывать расположение госпожи, а сама Чжунь Лянъюань упряма и непреклонна — так что даже слово вставить невозможно.
Фан Гугу тихо вздохнула про себя, но всё равно желала, чтобы госпожа стала мягче и добилась большего. Ведь раз уж она служит этой госпоже, нужно быть ей верной. Ни один господин не станет доверять слуге, который тайком ищет себе нового хозяина.
Высокомерие Чжун Илин имело под собой основания. С детства она была необычайно красива, любима родителями, умна и рассудительна, высоко ценила себя. Хотя её отец, глава Государственной академии, занимал пост всего на ступень ниже отца госпожи Цзян, они оба принадлежали к кругу чиновников-литераторов, и их семьи часто общались. Особенно мать Чжун постоянно велела ей дружить с госпожой Цзян. Но Чжун считала, что, несмотря на неземную красоту Цзян, внутри та — самая обыкновенная и пошлячная особа, и не желала сближаться с ней. Так они десять лет находились в неловких отношениях, которые со временем становились всё холоднее.
Теперь же госпожа Цзян стала наследницей, а она — всего лишь наложницей. Поэтому Чжун Илин и держала в себе обиду. Однако, узнав, что Ван Яньъя тоже получила лишь ранг чэнхуэй, она немного успокоилась.
Само имя Ван Яньъя было обманчивым: она не была ни яркой, ни изящной. Единственное её достоинство — прекрасный голос. Если бы её отец не был командиром конной стражи из числа баои, она, возможно, вообще не попала бы во Восточный дворец. Хотя отец Ван и занимал более высокий пост, чем отец Чжун, их семья состояла из баои — потомственных слуг императорского дома, поэтому знатные литературные семьи не считали их достойными уважения.
На столе дымился цветочный чай, источая нежный, свежий аромат. Чжун Илин глубоко вдохнула и отпустила платок, но складки на нём уже не разгладить.
Чжун Илин обожала цветочный чай. Цветы для него должны быть ещё нераспустившимися бутонами, без единого повреждения, собранными ранней весной и особым образом заготовленными.
Вода для заварки тоже не терпела пренебрежения: её собирали летним утром с листьев лотоса в виде росы, хранили в бутылях в леднике и доставали только тогда, когда требовалось заварить чай. Такой напиток был особенно ценным.
Гордость Чжун Илин была врождённой. В еде и одежде она могла пойти на уступки, но в чаепитии не допускала ни малейшего компромисса.
Она думала, что, попав во Внутренний дворец, ей придётся провести остаток жизни среди этой толпы посредственных особ, но оказалось, что наследник прекрасно её понимает. Хотя сам он никогда не был привередлив в чае, он чувствовал: она пьёт не просто цветочный чай, а наслаждается изяществом цветов и чистотой воды.
Наследник, сын Неба, видавший всё на свете, тем не менее, как и она, предпочитал простую, неброскую пищу. Это укрепило убеждение Чжун Илин, что между ними существует особая связь. Общие вкусы и интересы постепенно растопили её сердце, которое она так долго хранила в тайне.
Ради наследника она готова терпеть общество этих пошлых женщин и выдерживать их провокации. Главное — чтобы в сердце наследника она занимала особое место. Чжун Илин верила: такого родственного духа больше не найти нигде на свете.
* * *
Погода в начале осени уже заметно похолодала, а сегодня утром было особенно прохладно. Су Хэ, одетая в дымчато-серое платье, дрожала в лучах утреннего солнца и надела поверх ещё и однотонный жакет с серебристым узором, чтобы почувствовать себя теплее и увереннее. Сейчас она сидела в Цинхуэйтане, попивая чай. Слева от неё расположилась Юй Жаожунь, справа — фэнъи Е. Обе выглядели бодрыми и свежими. Сегодняшнее утреннее приветствие обещало быть оживлённым, и Су Хэ заранее предусмотрительно съела пару пирожных, чтобы не голодать.
Утром она чуть не опоздала: фэнъи Е уже поджидала её у входа, одетая лишь в платье с узором из лотосов и облаков, но совершенно не дрожала от холода.
— Сестрица Су, милая сестрица, возьми меня с собой! У меня к наследнице важное дело! — высокая фэнъи Е прижалась к Су Хэ и, тряся её за руку, принялась кокетливо умолять. Выглядело это настолько комично, что сторонний наблюдатель подумал бы, будто они — лучшие подруги.
«Если у тебя и вправду есть дело, зачем просить меня? Цинхуэйтан ведь никого не гонит», — подумала Су Хэ, но вслух не сказала. Ей было невыносимо неловко от такой навязчивости. Чтобы не опоздать, она отстранилась и неохотно согласилась:
— Ладно-ладно, пойдём вместе.
— Я знала, что сестрица Су — добрая! — сладким голосом, несмотря на холодную интонацию, воскликнула фэнъи Е.
Су Хэ вздрогнула: этот приторный тон был ей совершенно невыносим. Она предпочла промолчать. В Цинхуэйтане фэнъи Е преподнесла наследнице мешочек с травами, сказав, что они способствуют здоровому сну, и таким образом получила право остаться.
— Госпожа наследница, ваш браслет из нефрита — сплошная изумрудная гладь без единого изъяна. Такой редкий экземпляр! — льстиво сказала фэнъи Е, глядя на запястье наследницы.
Су Хэ тоже посмотрела на браслет: он действительно сиял на руке наследницы, подчёркивая её изысканность.
— Это подарок императрицы, — с мягкой улыбкой ответила наследница, специально подчеркнув происхождение украшения. — Я особенно дорожу им и почти не снимаю.
Су Хэ взглянула на фэнъи Е и мысленно признала: та действительно мастер своего дела. Каждый раз её лесть попадает точно в цель. Этому стоит поучиться — в этом дворце такие навыки могут пригодиться.
— Чжунь Лянъюань! — громко объявил ведущий евнух.
Чжунь Лянъюань неторопливо вошла. Её чёрные волосы были уложены в высокий узел, в котором косо торчал лишь один цветок мальвы. Вокруг витал тонкий, изысканный аромат. Поддерживаемая служанкой, она грациозно направилась к единственному свободному месту.
Раздалось лёгкое «пхе-хе».
— Сестрица Чжун, почему так опаздываешь? Под глазами тени — неужели плохо спала? — насмешливо протянула Ван Чэнхуэй, поправляя ярко-красные ногти на вытянутом мизинце.
Раньше Чжунь Лянъюань молчала в ответ на такие выпады, и Су Хэ подумала, что и сейчас промолчит.
— Мои сны тебя не касаются, сестрица, — тихо ответила Чжунь Лянъюань. — Лучше позаботься о себе: не тяни так лицо — оно и так уже слишком длинное.
— Ты…! — палец Ван Чэнхуэй в ярко-красном лаке дрогнул от ярости. — Ха! Вчера тебя перехватили у носа, а ты ещё важничаешь! Наверное, всю ночь глаз не сомкнула!
У Ван Чэнхуэй были неплохие черты лица, но её длинное, конское лицо было больным местом. Достаточно было намёкнуть на это — и она вспыхивала гневом.
Наследница, сидевшая на возвышении, неторопливо отпила глоток чая и, когда разговор стал переходить все границы, строго произнесла:
— Довольно! Ведёте себя как дети! Разве можно говорить такие вещи, умаляющие ваше достоинство!
— Ах, госпожа наследница, — вмешалась Юй Жаожунь, наконец дождавшись своего момента, — слова сестрицы Ван хоть и грубые, но в них есть доля правды. Мы ведь во Внутреннем дворце, а не в какой-то захудалой семье. Нельзя допускать, чтобы всякие низкие, подлые методы борьбы за расположение наследника оставались безнаказанными. Вам следует установить чёткие правила!
— Да, госпожа, вам точно нужно ввести порядок! — подхватила фэнъи Е, сидевшая рядом.
Су Хэ мысленно кивнула: вот оно, главное сегодня. А она как раз оказалась между двумя главными участницами. Она подняла чашку и постаралась стать незаметной — говорить не собиралась. Хоть она и мечтала завоевать расположение наследника, пока не знала, с чего начать. Лучше понаблюдать.
Наследница сидела на возвышении, пальцы её неторопливо постукивали по подлокотнику из палисандра, пока она слушала этот хор. Раньше всё ограничивалось намёками, но теперь они перешли к прямым обвинениям. Прищурив глаза, она окинула взглядом собравшихся.
Юй Жаожунь с юных лет втайне восхищалась наследником. Попав во Внутренний дворец, она уже две недели не видела его и, естественно, волновалась. Она думала, что, как только наследник освободится от дел, обязательно заглянет к ней. Но он приходил только в покои наложницы, да ещё и по дороге его перехватила какая-то фэнъи.
Она ошибалась: Внутренний дворец — не чиновничий аппарат. Там нет строгих правил и расписаний. Наследник приходит туда, где ему хочется отдыхать.
Дома её всегда хвалили за скромность и благонравие, но если наследник не приходит к ней, как она может использовать те же методы, что и эти «подлые твари»? Юй Жаожунь была умна: решила, что выход — через наследницу. Если наследник хотя бы раз заглянет к ней, она сумеет сделать так, чтобы он стал бывать чаще.
Пока женщины хором настаивали на введении правил, наследница молчала, лишь перебирая пальцами изумрудный браслет, и никто не знал, о чём она думает. В этот момент вестовой евнух объявил:
— Фэнъи Тун!
— Раба кланяется госпоже наследнице и желает вам доброго утра, — сказала фэнъи Тун, одетая скромно — в простое белое платье, но с таким свежим и цветущим личиком, будто только что получила особое расположение. Говорят: чтобы выглядеть нарядно, достаточно надеть траурный наряд — и фэнъи Тун была тому живым подтверждением.
http://bllate.org/book/8294/764683
Готово:
