В зале Цинхуэйтан все разошлись. Наследница Цзян, под присмотром Цинъе, поочерёдно сняла тяжёлые украшения и сбросила пышные одежды, заменив их домашним нарядом. Лишь когда всё было приведено в порядок, она наконец глубоко вздохнула с облегчением.
Цинъе смотрела, как её госпожа изнемогла на роскошном диване, и взяла мягкий молоточек, чтобы осторожно размять ей ноги. Её хозяйка славилась изысканной красотой и отродясь не подходила к таким пышным нарядам. Обычно их надевали лишь на праздники, но госпожа постоянно чувствовала внутреннюю неуверенность: ведь она происходила из скромного рода, а занимала высокий пост наследницы. Поэтому и настаивала на том, чтобы облачаться в парадные одежды — чтобы подавить прочих.
По мнению Цинъе, госпоже вовсе не нужны эти наряды. Достаточно того, что императорская семья и сам наследник признали её статус наследницы — этого более чем хватало, чтобы держать всех наложниц в подчинении.
Во Восточном дворце насчитывалось несколько десятков придворных женщин. Под наследницей полагалось две главные наложницы принца (третьего ранга), шесть наложниц наследника младшего ранга (четвёртого ранга), десять наложниц низшего ранга (шестого ранга), шестнадцать жаожуней (седьмого ранга) и двадцать четыре фэнъи (девятого ранга).
Наследница была лично выбрана принцем, а значит, пользовалась его особой милостью. Хотя в свите уже числились по одной наложнице младшего и низшего рангов, кто осмелится превзойти её?
Теперь же, несмотря на то что во дворец вошли более десяти новых женщин, все они были отобраны лично императором и императрицей и получили лишь низкие ранги — жаожунь или фэнъи. Ни одной главной наложницы принца среди них не оказалось, так что положение наследницы было незыблемым и ничем не угрожаемым.
Конечно, она всего лишь служанка, пусть и единственная, кто последовала за наследницей во дворец, и такие дерзкие мысли ей не подобало озвучивать. Ведь стоит кому-то коснуться болезненной темы — как госпожа тут же расстроится.
Убедившись, что настроение хозяйки улучшилось, Цинъе наконец осмелилась спросить:
— Зачем вы возвели ту фэнъи Ма? Ведь прошло всего два дня, и никто ещё не знает, каков её нрав.
— Та фэнъи Ма грубовата, кожа у неё шершавая, да и отец её — всего лишь внештатный чиновник. По сути, его должность ниже её ранга. Такую женщину легко держать под контролем. Вообще, по должности отца она не имела права участвовать в отборе, но в этом году Его Величество пожалел внештатных чиновников и сделал исключение.
Цинъе тоже улыбнулась. Фэнъи — девятого ранга, а должность инспектора — лишь младшего девятого. Действительно, отец ниже дочери по чину. Хотя, конечно, это лишь на бумаге: без императорской милости женщины во дворце всю жизнь не покидают его стен, а придворный ранг — лишь формальность. Жизнь неудачливой фэнъи зачастую бывает хуже, чем у простолюдинов, не говоря уже о чиновниках младшего девятого ранга.
На самом деле, у наследницы были и более глубокие соображения, но это пока лишь туманные опасения, которые она не хотела озвучивать. В такие моменты ей особенно не хватало своей молочной няни, но та не могла последовать за ней во дворец.
Она уже три года во Восточном дворце, а детей всё нет. Хоть бы дочь родилась! Именно из-за беспокойства императрицы о наследниках и ввели сразу стольких новых женщин. Пусть сейчас они и низкого ранга, но стоит одной из них забеременеть и родить первенца наследника — её тут же повысят. Даже до главной наложницы принца дослужиться можно. Тогда положение самой наследницы станет шатким.
Именно в этом и кроется опасность её скромного происхождения. Если бы её отец занимал должность третьего ранга или выше, императрица и наследник хоть немного считались бы с её родом и не стали бы так легко возводить низкородных наложниц до высоких постов. Но поскольку её отец — мелкий чиновник, ей приходится быть особенно осторожной во Восточном дворце.
К тому же теперь во дворце строго следят за всякими тёмными делишками, и она ни за что не осмелится рисковать в этом вопросе. Как только кто-то забеременеет — будет уже поздно. Поэтому сейчас главное — не управление внутренними делами дворца, а рождение наследника. Именно в этом её опора.
Теперь, выбрав послушную фэнъи Ма в помощницы для выполнения мелких и хлопотных дел, она сохраняет полный контроль над внутренними покоями Восточного дворца. Главное — расслабиться, привести тело в порядок и поскорее зачать ребёнка.
Под ласковыми руками Цинъе Цзян закрыла глаза и уже начала клевать носом, как вдруг послышались шаги.
— Только что Сяо Лу передал слово: Его Высочество вечером прибудет в Цинхуэйтан на трапезу, — сказала Цинъе. Сяо Лу был учеником главного евнуха Ма Юаньи.
Наследница тут же распахнула глаза. Наследник уже занимался делами в императорском дворе и обычно был очень занят. Если задерживался допоздна, то оставался ночевать в Чэндэдянь. Из месяца в месяц он редко заглядывал в задние покои, а если и приходил, то не только в Цинхуэйтан — иногда заезжал и в Шаньчжу, и в Лютаоюань. Однако он всегда проявлял к ней уважение: в первый и пятнадцатый дни месяца, если не было срочных дел, обязательно приходил в Цинхуэйтан. Если же был занят — оставался в Чэндэдянь.
Теперь, когда во дворец вошли новые женщины, следовало бы наследнику провести первую ночь с одной из них, но он неожиданно выбрал её.
Настроение наследницы мгновенно улучшилось — сон как рукой сняло. Она тут же встала и велела подать ужин. Цинъе тоже сияла от радости и, поддерживая госпожу, вела её к восьмигранному столу:
— Его Высочество явно хочет вас поддержать! Покажет всем этим наложницам, что ваше положение незыблемо и никто не может вас превзойти.
Цзян улыбнулась и лёгким шлепком по руке прикрикнула на служанку:
— У тебя язык всё острее становится! Завтра же велю няне Ци взять иголку и зашить твой шустрый ротик.
— Ой, тогда я и говорить-то с вами не посмею!
Няня Ци была специально выбрана Цзян после вступления во дворец. Хотя старые няни и обладали большим опытом, за их прошлым трудно было уследить. А у няни Ци возраст был не столь почтенный, и её род, связи и окружение можно было тщательно проверить. Таких людей можно было воспитывать и в будущем доверять им важные дела. Пока же Цзян ценила её, но не доверяла так, как Цинъе, и уж точно не посвящала в не самые чистые дела.
Закат окрасил небо в багрянец, словно драгоценный камень, и Восточный дворец погрузился в тишину. По логике, сегодня должна была состояться первая ночь наследника с новой наложницей. Все новые жаожуни и фэнъи трепетали от волнения и нетерпения. Более опытные ещё сохраняли самообладание, а юные метались по дворам, не находя себе места. Ловкие служанки и евнухи тоже выскакивали наружу, пытаясь выведать, кому же сегодня повезёт.
Лишь Юй Жаожунь из Сунлинъюаня спокойно сидела на вышивальном табурете, будто её ничто не тревожило. Её старшая служанка, пришедшая из дома, всё твердила и наконец в отчаянии воскликнула:
— Госпожа, как вы можете быть так спокойны?
— А чего мне волноваться? Наш наследник всегда следует ритуалам и правилам. Сегодня он либо останется у наследницы, либо зайдёт в один из трёх дворов жаожуней, — с уверенностью ответила Юй. Ещё в девичестве она особенно интересовалась наследником Чанци и часто слышала от отца, как тот хвалит принца за строгое следование придворным уставам. Наверняка и во внутреннем дворце он поступает так же.
Маленький Ли притворился садовником и, будто обрезая ветки, дежурил в саду. Восточный дворец делился на переднюю и заднюю части. Передняя, или Чэндэдянь, служила для работы и отдыха наследника, а задняя — для его жён и наложниц. Из передней части во внутренний двор вела лишь одна арочная дверь — Лохуамэнь. Пройдя через неё, попадаешь к большому цветнику, откуда дорожки расходились к разным дворам: одна — прямо к Цинхуэйтану наследницы, другие — к прочим павильонам.
Служанки и евнухи из передней и задней частей не имели права общаться без нужды, поэтому появление кого-либо из Чэндэдянь во внутреннем дворе всегда означало приказ наследника.
Маленький Ли в темноте заметил, как из-за Лохуамэнь во дворец вошёл маленький евнух и направился прямиком в Цинхуэйтан. Значит, наследник сегодня ночует именно там. Он тут же поспешил обратно, а по всему Восточному дворцу другие слуги и служанки тоже использовали свои способы, чтобы узнать весть.
Маленький Ли незаметно проскользнул в Цинсинъюань, закрыл за собой ворота и, миновав арочные двери, бросился к главному покою.
— Сестрица Таоцзы, у меня есть важное слово для госпожи. Не соизволите ли доложить? — сказал он. Слуги и служанки, присланные из Управления дворцового хозяйства, ещё не пользовались доверием госпожи и не смели входить без разрешения. Таоцзы, хоть и была молода, но уже получила доверие Лянь’оу и исполняла обязанности связной — среди них считалась почти старшей.
Таоцзы, простодушная и живая, тут же побежала докладывать.
Во внутреннем дворе Су Хэ в лунно-белом халате сидела на вышивальном табурете. Рядом стояла Лянь’оу, то и дело выглядывая наружу с тревогой на лице. В полумраке застыла няня Чан, плотно сжав губы. Все будто затаили дыхание, ожидая вести, и атмосфера была напряжённой и серьёзной. Каждая мечтала одержать верх над остальными и первой заполучить милость наследника.
Маленький Ли вошёл и без лишних слов, склонившись, доложил:
— Госпожа Су, я слышал — Его Высочество отправился к наследнице.
Су Хэ медленно опустила скомканную белоснежную салфетку. В душе мелькнуло разочарование, но тут же пришло облегчение: всё же он не пошёл к другим жаожуням. Первая ночь у наследницы — это знак уважения к её положению. Раз напряжение спало, она вспомнила, что с утра ничего не ела: ведь наследник любил тонкие талии, и все девушки голодали.
После долгого ожидания она чувствовала и усталость, и голод, и тут же велела подать ужин. На трапезу жаожуни полагалось одно мясное и два овощных блюда плюс суп. Овощи можно было выбирать любые сезонные, а вот с мясом были строгие правила: свинина, рыба, курица и утка разрешались, но баранина и ослина — нет, а говядину могли заказывать только высокородные наложницы.
Дайци — страна земледельцев, и почти в каждом крестьянском доме есть вол, помогающий пахать поля. Поэтому волов здесь почитали как верных товарищей, и убивать их ради мяса считалось недопустимым. Правда, в нынешнюю эпоху процветания некоторые купцы стали специально разводить мясных волов для знати, но даже так их оставалось крайне мало, и цена на говядину была запредельной.
Вчера вечером, устроившись в покоях, Су Хэ совсем не хотелось есть, и она перекусила наспех. А сегодня специально заказала миску тушёной свинины с двумя овощными блюдами и прозрачный суп с яичной стружкой. С детства она обожала тушёную свинину, особенно когда мясо с жирком и постной частью — стоит откусить, и аромат разливается по всему рту, даря ни с чем не сравнимое удовольствие.
Глядя на блестящую от соуса свинину, Су Хэ сглотнула слюну. Палочки сами потянулись к кусочку с идеальным соотношением жира и мяса. Откусив, она обрадовалась: мясо было сочным, но не жирным, мягким и сладковатым. Повара Восточного дворца действительно мастера своего дела.
Няня Чан молча наблюдала за довольной госпожой. Взгляд её был глубоким — возможно, настало время мягко напомнить госпоже кое о чём.
В последующие дни, несмотря на то что весь Восточный дворец был в напряжении, наследник оказался особенно занят и несколько ночей подряд оставался в Чэндэдянь.
— Сегодня снова ночует в Чэндэдянь? — спросила наследница, глядя на Цинъе.
Цинъе кивнула. Цзян только что вышла из маленького храма Будды, устроенного в Цинхуэйтане, и устроилась в мягком кресле. С тех пор как она решила сосредоточиться на здоровье и зачать ребёнка, она часто молилась и читала сутры — и для накопления заслуг, и для душевного спокойствия. Врач предупредил, что чрезмерная тревога вредит зачатию.
— Его Высочество, видно, совсем забыл о них, — улыбнулась Цинъе. — Как только занялся делами, так и не заглядывает во внутренние покои. Наверное, уже и не помнит, что там эти женщины.
Если бы только он и вправду их забыл! Цзян медленно поглаживала нефритовый браслет — он особенно успокаивал нервы. Наследник уже несколько дней не появлялся во внутреннем дворе, и женщины начали терять терпение. Утром некоторые даже намекнули, что ей следовало бы подражать нынешней императрице в её юности и составить расписание ночёвок наследника.
Когда нынешняя императрица была наследницей, она действительно ввела такое расписание, и все наложницы были ей благодарны. Теперь же новые женщины надеялись, что и нынешняя наследница последует её примеру.
Но они не знали, что в юности императрица и император были безумно влюблены, и никакого расписания тогда не было. Лишь позже, когда наложница Юй начала монополизировать милость императора, императрица и ввела расписание — чтобы разбавить внимание к сопернице и снискать похвалу всего двора, не прилагая особых усилий.
Раньше, когда во дворце были только она, Чжунь Лянъюань и Ван Чэнхуэй, наследник хоть и отдавал некоторое предпочтение Чжунь, но никогда не унижал её. В первый и пятнадцатый дни месяца он обязательно приходил в Цинхуэйтан. Во внутренние покои он заглядывал нечасто — раз в месяц три-четыре раза, — так что у неё всё равно было больше ночёвок, чем у Чжунь.
Теперь же во дворец вошли тринадцать новых женщин, чьи лица наследник, возможно, даже не запомнил. Зачем ей самой рекомендовать их ему, тем самым уменьшая собственную милость и создавая себе новых соперниц?
http://bllate.org/book/8294/764681
Готово:
