Именно в этот миг слева раздался хруст сапог по траве. Глаза Чусаня сузились — тело отреагировало быстрее сознания: он взмахнул мечом и повалил нападавшего.
— Они здесь! — крикнул кто-то, и толпа бросилась на звук.
Чусань затаил дыхание, пнул ближайшего мужчину — но в тот же миг другой, воспользовавшись моментом, атаковал сбоку. Уклониться не успел: клинок врага вспорол одежду и оставил на боку кровавую полосу.
Алин застыла, глядя на эту рану. Ярко-алый след мгновенно залил её зрение красным. В ушах загудели сотни свистящих клинков, устремлённых прямо к ней.
В этот миг она будто вернулась в прошлое. Перед глазами вновь возник жестокий, кровожадный надзиратель, который швырнул её в темницу. Она задрожала, слёзы потекли сами собой.
А люди всё приближались.
И снова в ушах прозвучал тот самый голос:
«Пусти меня. Пусти меня».
Алин зажмурилась. Но в ту же секунду ей на ухо дошёл тихий стон. Почти потеряв сознание, она открыла глаза и увидела резкий, подчёркнуто мужественный профиль юноши. Он стоял перед ней, защищая всем телом. Со всех сторон его окружали уязвимые точки — спереди, сзади, слева, справа — но только та, которую он прикрывал левой рукой, была полностью вне досягаемости врагов.
Он сражался за неё.
Голос снова прозвучал в глубине души, но Алин покачала головой и крепче сжала рукоять своего тяжёлого меча.
Она никогда не сомневалась в её силе. Именно эта другая она спасала Алин раз за разом в самых страшных передрягах. Жестокая, безжалостная, жаждущая крови… Без неё Чжао Лин давно бы умерла — от страха или от клинка.
Алин боялась её. Боялась до дрожи. Но также благодарность и сочувствие теплились в её сердце.
Но сейчас взгляд Алин стал твёрдым. Краем глаза она бросила взгляд на юношу, что отчаянно сражался ради неё.
Она не могла позволить ему сражаться в одиночку. И не могла выпустить ту вторую себя — если та вырвется наружу, то захочет убить и Чусаня тоже. Рисковать им было нельзя.
Кто-то бросился на неё сбоку. Алин вспомнила каждый удар и движение, которым учил её мужчина, и, подняв немного тяжеловатый меч, рубанула вперёд.
Брызги крови обрызгали лицо Алин, на миг затуманив зрение. Но вскоре её взгляд прояснился.
Она сбила первого нападавшего ударом в челюсть. Чусань мельком взглянул на девушку. Алин почувствовала его взгляд, прижалась спиной к его груди и, стиснув зубы, сказала:
— Я — Алин.
Та, кого любят и защищают.
Боится ли она? Конечно, боится крови, тьмы, убийств. И, возможно, всю жизнь так и будет их бояться. Но теперь, когда рядом есть тот, кто защищает её, страх уже не главное.
Он защищает её — и она хочет защищать его.
Услышав голос Алин, Чусань немного расслабился. Подняв меч, он отбросил двоих ближайших противников. В это мгновение его ухо уловило всё более частые шаги где-то неподалёку.
Сделав замысловатый взмах клинком и повалив ещё двух нападавших, он тихо бросил Алин:
— Бежим.
— Хорошо, — кивнула она и крепко ухватилась за край его одежды.
Их силуэты стремительно исчезли в чаще леса. Вслед раздался крик:
— Быстрее! Они побежали туда!
Алин прикусила губу. Внезапно Чусань пошатнулся и чуть не упал. Девушка испугалась:
— Чусань, что с тобой?
Он проглотил кровь, скопившуюся во рту, и покачал головой:
— Ничего страшного.
Он вёл Алин сквозь чащу ещё около получаса, но движения становились всё медленнее и медленнее, пока, наконец, он не лишился возможности использовать лёгкие ступени и рухнул на землю.
— Чусань! — Алин обернулась и увидела, как он сидит на корточках, лицо бледное, губы почерневшие.
— Ты отравлен! — воскликнула она, осматривая раны. На самом деле, ран у него было даже меньше, чем у неё самой: кроме пореза на левом предплечье, была лишь та, что на боку. Но и та не казалась глубокой и опасной.
— Дай посмотреть руку, — попросила Алин и осторожно сняла повязку с его предплечья. Там, где должна была быть ярко-красная плоть, теперь виднелась тёмная, грязно-чёрная рана.
— Чусань… — её рука замерла.
— Ничего, — сказал он, вонзая меч в землю и опираясь на него, чтобы подняться. — Как только мы оторвёмся от них, ты обязательно вылечишь меня, верно?
Алин почувствовала, как нос защипало от слёз. Она подняла его и решительно кивнула:
— Да. Я тебя вылечу.
Обязательно.
Она оперлась на длинный меч, поддерживая его за руку; он — на острый клинок, обнимая её за талию. Так, опираясь друг на друга, они шаг за шагом шли вперёд — под лучами солнца, сквозь шелест леса и шум ветра.
Прошло неизвестно сколько времени, когда Алин внезапно остановилась. В нескольких шагах перед ней зияла пропасть. Её глаза наполнились слезами, одна капля скатилась по щеке.
Она так отчаянно хотела выжить… Почему всё снова заканчивается вот так?
— Не плачь. Есть и другие пути, — сказал Чусань и вытер слезу большим пальцем.
— Хорошо. Я осмотрю окрестности. Подожди меня здесь, — сказала Алин и отпустила его руку.
Но Чусань покачал головой:
— Пойдём вместе.
— Но… — Алин заглянула ему в глаза.
— Хорошо, — согласилась она.
Чусань сделал несколько глубоких вдохов и встал. Они сменили направление, двинувшись в сторону. В этот момент раздался шум шагов. Лицо Алин изменилось.
Чусань крепко сжал её ладонь:
— Не волнуйся.
Едва он договорил, как мелькнула чья-то фигура сбоку.
Он был ранен, отравлен, сил почти не осталось… Но в отличие от того дня на арене, отчаяния он не чувствовал. Он взглянул на Алин:
— Сыграем в азартную игру?
Алин услышала, как шаги приближаются. Сзади — враги, впереди — пропасть. Она посмотрела на Чусаня и уже решила: если она сдастся, его, возможно, оставят в живых.
Но в этот момент он произнёс эти слова. Её ресницы дрогнули.
Чусань отступил назад, к самому краю обрыва. Ледяной ветер хлестал их одежды, заставляя ткань хлопать, как паруса.
— Я обещал всегда быть рядом с госпожой. Прыгнем?
Прыгнуть? Алин обернулась — сердце ухнуло в пятки. Пропасть уходила вниз, плотные облака скрывали дно. Они ничего не знали о том, что там внизу.
Но, глядя на приближающихся воинов с мечами, Алин поняла: у них нет выбора. Их окружили, как черепаху в горшке. Чусань ранен, она сама изранена — даже если появится её вторая сущность, спастись невозможно.
— Чжао Лин! — раздался строгий голос командира. — Ты в ловушке. Сдавайся!
Алин крепко сжала руку Чусаня:
— Считаю: раз, два, три!
— Хорошо.
Воины подступали всё ближе, клинки уже почти касались её подола. В миг, когда всё казалось конченным, двое резко развернулись и бросились в пропасть.
Солдаты в ужасе бросились к краю и заглянули вниз. Мужчина крепко прижимал к себе хрупкую девушку — и в следующее мгновение их поглотили облака.
В ушах свистел ветер, больно давя на барабанные перепонки. Алин с трудом открыла глаза и услышала тихий, мягкий голос:
— Боишься? Тогда крепче держись за меня.
Слёза скатилась по её щеке.
Она обвила его крепче.
Когда они врезались в воду, боль и холод ударили по телу. Сознание начало меркнуть. Её пальцы невольно разжались — но тут же чужая рука сжала их ещё сильнее. Каждый раз, когда она ослабляла хватку, он усиливал свою. Они должны были держаться друг за друга.
Никогда не расставаться.
Он говорил, что будет защищать её до последнего вздоха, пока совсем не иссякнут силы.
Но, кажется, пока она рядом, его силы никогда не кончатся.
* * *
Лёгкий ветерок колыхал поверхность реки. Солнечные блики играли на воде у подножия скал. Иногда на берег садились изумрудные птички — мирные, безмятежные.
Всё тело Алин ныло. Она открыла глаза, и яркий свет больно резанул по зрачкам. Девушка резко села — она жива! Она моргнула: неужели не умерла?
А Чусань?
Она тут же обернулась и увидела, что её левая рука крепко стиснута. Алин повернула голову:
— Чусань!
Она опустилась рядом, пытаясь осмотреть его. Но её левая рука была зажата так сильно, что движения были ограничены. Алин попыталась выдернуть её — чем сильнее тянула, тем крепче он сжимал.
— Чусань, Чусань, очнись! — с облегчением прошептала она. Если он может так крепко держать её, значит, жив.
Она продолжала вытаскивать руку, но безрезультатно.
Нахмурившись, Алин, не разжимая его хватки, правой рукой осторожно поправила ему голову. Как только её пальцы коснулись лба, она вздрогнула: кожа горела, хотя дыхание было слабым.
Она перевернула его тело. Повязка на левой руке смыта водой — рана распухла, почернела. Алин нащупала пульс, заглянула ему в рот, осмотрела язык.
Некоторые воины мажут клинки ядом. Не тем, что убивает мгновенно, а таким, что действует медленно. Через несколько часов после ранения человек слабеет, теряет силы. Без противоядия — смерть. По состоянию раны Алин поняла: яд в его теле уже почти два дня.
Она вспомнила, как он увёл её из пещеры, как бежал, несмотря на отравление… Какой же силы воли это стоило — скрывать всё это время!
Алин заплакала, но тут же заставила себя успокоиться. Сейчас главное — найти лекарство.
Она снова попыталась вытащить руку, но он держал слишком крепко. Отчаявшись, она прошептала:
— Чусань, ты мне больно сжимаешь руку… Отпусти, пожалуйста.
Он не реагировал. Алин глубоко вздохнула и начала повторять:
— Больно… Больно…
После многократных просьб он слегка ослабил хватку. Алин воспользовалась моментом и потянула руку. Но даже в бессознательном состоянии он снова сжал пальцы.
Она продолжала шептать «больно», и постепенно, понемногу, он наконец разжал ладонь. Как только её рука выскользнула, его правая рука, всё ещё без движения, судорожно сжимала пустоту.
Алин быстро засунула ему в ладонь край своей одежды. Он успокоился.
Вытерев пот со лба, она огляделась. Это было дно ущелья. Глубокая, но спокойная река спасла их от гибели.
На противоположном берегу начиналась густая долина, окружённая горами. Алин вздохнула с облегчением: в горах полно целебных трав. Даже если не удастся полностью вывести яд, можно хотя бы вывести его из беспамятства и приостановить отравление.
Она посмотрела на Чусаня — его нижняя часть тела всё ещё лежала в мелкой воде. Обхватив его под мышки, Алин потащила его назад.
При первом же движении по всему телу прокатилась волна боли. Она взглянула на свои раны: вода размочила их, кожа покраснела и опухла. К счастью, за годы она привыкла к ядам — благодаря этому, токсин на клинках почти не подействовал на неё. Только лёгкая слабость да боль.
Задыхаясь, сквозь боль, Алин дотащила Чусаня до места, куда волны не доставали. Осторожно опустив его, она осмотрелась — ни пещеры, ни хижины охотника поблизости не было. Она начала тянуть его по траве.
Сделав пару шагов, она наступила на острый камень и упала. Но даже падая, старалась максимально смягчить приземление для Чусаня.
В лодыжке вспыхнула острая боль. Алин застонала, но не стала её растирать — снова стиснула зубы, поднялась и, израненными руками ухватившись за его плечи, медленно, по сантиметру, потащила его дальше.
http://bllate.org/book/8284/764008
Готово:
