Алин поспешила уйти, чтобы послать лекаря наложить мазь на раны Чусаню: с Вэй Цяньцянь случилось несчастье. Вернувшись в особняк, та узнала, что по дороге домой её лошадь испугалась и получила трещину в кости. Алин немедленно отправилась в дом мужа Вэй Цяньцянь и застала там уже прибывшего лекаря, который всё обработал. Повреждение оказалось несерьёзным — через полмесяца всё заживёт, как прежде. Алин немного успокоилась и осталась с Вэй Цяньцянь побеседовать, пока не стемнело.
Жизнь в Цинъяне во многом напоминала быт в уезде Ань, за исключением того, что Алин теперь приходилось участвовать в светских мероприятиях. Первым из них был цветочный банкет, устраиваемый её матерью, принцессой Ци Жу.
Доулин специально сшила для Алин прекрасное ханфу из розовой ткани, расшитое бабочками и цветами. Крылья бабочек и бутоны были вышиты золотыми нитями и переливались на солнце.
В день банкета Алин надела это изящное одеяние, и Доулин воткнула в её причёску алую сердоликовую шпильку:
— Госпожа сегодня просто очаровательна!
Алин потянула за подол:
— Правда?
Лянцзян тоже кивнула, но серьёзно добавила:
— Госпожа, сегодня, возможно, придёт молодой господин Хо.
Алин медленно отозвалась:
— Ой.
— Госпожа, вам совсем не интересна ваша свадьба? — обеспокоенно спросила Доулин.
— Интересна, интересна, — ответила Алин. — Сегодня я прямо спрошу Хо Эрланя, хочет ли он на мне жениться.
Однако ей и в голову не пришло, что до вопроса «Хочешь ли ты на мне жениться?» дело даже не дойдёт — она сразу поймёт: Хо Эрлань жениться на ней не желает.
Зелёная трава, колышущиеся ивы, прозрачная гладь пруда отражали две фигуры. Одну из девушек Алин знала — это была её сводная сестра Ли Шу. Та, со слезами на глазах, смотрела на красивого юношу и жалобно произнесла:
— Яолан, Алин вернулась в Цинъян… Мы же…
Юноша взял её за руку:
— Завтра я пойду в дом полководца и разорву помолвку. Я лично извинюсь перед Алин.
Доулин тревожно взглянула на Алин, но та внешне оставалась спокойной. Доулин зло процедила:
— Такая пара без стыда и совести! Я…
— Доулин, не мешай им, — тихо сказала Алин.
— Госпожа, что вы говорите?
Хо Яо услышал шорох и обернулся. За ветвями акации он заметил розовый край платья. Он прикрыл собой Ли Шу:
— Кто здесь?
Из-за дерева вышла Алин.
Ли Шу робко окликнула:
— Сестра…
Хо Яо нахмурился, глядя на эту хрупкую девушку:
— Чжао Лин?
Алин кивнула и с любопытством спросила:
— Хо Яо?
Лицо Хо Яо стало мрачным:
— Да.
— Сестра, позволь объяснить… Я…
— Я знаю, что вы хотите быть вместе, — сказала Алин и искренне улыбнулась. — Я помогу вам.
Обычно Алин действовала неторопливо, но сегодня всё пошло быстро. Её отец уже умер, и единственной, кому следовало сообщить о решении, была принцесса Ци Жу. Когда гости разошлись, Алин сказала матери:
— Отец когда-то обручил меня с Хо Эрланем. Сегодня мы встретились, но я поняла: он не мой судьба. Прошу разорвать помолвку.
Принцесса Ци Жу протянула:
— Вы виделись лишь раз за всю жизнь. Откуда тебе знать, подходите ли вы друг другу?
Алин покачала головой:
— Матушка, вы не знаете: госпожа Хо явно недовольна мной. Да и здоровье моё слабое, а в роду Хо остался лишь Хо Эрлань. Боюсь, я не смогу выполнить ожиданий рода в вопросе продолжения потомства. Раз уж характеры и обстоятельства не совпадают, лучше разорвать помолвку заранее.
— Хо Эрлань тоже согласен?
Алин кивнула.
В государстве Датань нравы были свободными: разводы и повторные браки были делом обычным, а уж тем более расторжение помолвки.
Принцесса Ци Жу глубоко вздохнула:
— Ну что ж, разрывайте.
Поскольку Алин ни словом не обмолвилась о встрече с Хо Яо и Ли Шу, та с благодарностью проводила её до выхода. Алин весело сказала, что не стоит благодарности.
В то время как Алин сохраняла полное безразличие, Доулин чуть не лопнула от злости:
— Госпожа, как вы так легко их отпускаете? Даже если вы сами предлагаете разорвать помолвку, вы должны были рассказать принцессе, что ваша сводная сестра тайно встречается с Хо Эрланем!
Алин погладила Доулин по голове:
— Прекрасную девушку и благородного юношу связывает любовь. Зачем мне быть той, кто разлучает влюблённых? Разве не лучше сделать добро?
— Госпо… жа…
Доулин посмотрела в глаза Алин и, опустив голову, тихо пробормотала:
— Ну ладно, разрывайте. Теперь я поняла: вы и сами рады избавиться от этой помолвки.
Хо прибыли быстро. Уже через два дня Хо Яо явился с помолвочной грамотой. Алин приняла её и вместе с Хо Яо составила документ о расторжении помолвки.
Хо Яо смотрел на Алин, которая с самого начала не проявила ни грусти, ни обиды, ни гнева, и кашлянул:
— Это я виноват перед тобой. Если когда-нибудь тебе понадобится моя помощь, я, Хо Яо, сделаю всё, что в моих силах.
Лянцзян принёс масляную лампу. Алин сожгла помолвочную грамоту прямо перед Хо Яо и спросила:
— А твоя?
Хо Яо удивился:
— Моя что?
— Твоя помолвочная грамота, — Алин подвинула лампу поближе. — Сожги её.
Хо Яо взглянул на неё и понял: она совершенно не восприняла его слова всерьёз. Неожиданно в его душе возникло странное чувство.
Алин, видя, что он медлит, подтолкнула:
— Быстрее.
Хо Яо достал свою грамоту и сжёг её дотла.
— Можешь идти, — сказала Алин, задув лампу, когда обе помолвочные грамоты обратились в пепел.
Новость о расторжении помолвки дошла и до Чусаня. В доме полководца людей было мало — всего меньше десяти человек, которых Алин привезла из уезда Ань. Мужчины жили в одном дворике. Чусань был молчалив, но рядом с ним оказался болтливый Ацзянь, и, хоть Чусань и не вступал в разговор, он всё равно кое-что услышал.
Однако ему было совершенно безразлично, за кого выйдет замуж Алин или чью помолвку она разорвёт. Его тело было закалено, раны заживали быстро, и через несколько дней он уже мог вставать.
В ясный день он, опираясь на деревянную планку, прогуливался по дворику и медленно вернулся в комнату.
Во дворе раздался торопливый голос Ацзяня:
— Чусань! Госпожа велела кухне сварить тебе рыбный суп — он полезен для твоего выздоровления! Выпей скорее, пока горячий! Ой, мне срочно в уборную! Ставлю горшок на каменный столик. Ты только не забудь выпить, слышишь? Горячим!
Ацзянь поставил тёмно-коричневый горшок на стол и, придерживая живот, стремглав убежал.
Чусань подошёл к двери и посмотрел на горшок с парящим супом. Его взгляд потемнел.
Эти дни казались ему сном — такого сна он и вообразить не мог. Каждый день он ничего не делал, кроме как лечился, и та женщина постоянно приносила ему еду, которую он, по статусу, есть не имел права.
Если бы не знал наверняка, что она держит его как раба для опытов, он, пожалуй, снова поверил бы её доброте.
Чусань сделал пару шагов во двор, как вдруг раздался лёгкий топот. На каменный стол запрыгнул кот — уродливый кот. Он потянулся к горшку с супом.
Чусань нахмурился, щёлкнул пальцем, и маленький камешек полетел в кота. Белый одноглазый кот мгновенно увернулся.
Он присел на землю, напрягся, вцепился когтями в почву и приготовился к прыжку, не сводя глаз с Чусаня. Тот не обратил внимания и направился к столу.
Резкий кошачий визг разорвал воздух. Кот, оскорблённый безразличием Чусаня, вытянул когти и бросился на него.
Несмотря на все свои раны, Чусань лишь слегка отклонился и легко ушёл от атаки. Кот напал снова. Чусаню надоело. Он вытянул неповреждённую левую ногу и с силой пнул кота в угол двора.
В тот самый момент, когда его пальцы ног коснулись шерсти, издалека донёсся испуганный возглас:
— Чусань! Это кот госпожи!
Было слишком поздно. Тело Сяобая с глухим стуком ударилось о землю в углу, примяв несколько цветочных ростков.
Ацзянь бросился к Сяобаю. Едва он протянул руку, кот жалобно завыл и цапнул его когтями. Ацзянь замер. Сяобай осторожно попытался встать, но, не удержав равновесия, снова пошатнулся.
Ацзянь чуть не заплакал:
— Чусань, сколько же силы ты вложил?! Сяобай не может встать! Как ты мог?! Ведь это любимец госпожи!
Чусань не прилагал и половины своей силы. Если бы он ударил по-настоящему, кот давно был бы мёртв.
Он смотрел на кота, а тот, весь взъерошенный, с оскаленными клыками, не сводил с него единственного синего глаза. «Неужели эта женщина держит именно такого кота?» — подумал Чусань.
Он видел, как держат котов даже простые люди — выбирают красивых. А уж представители знати и подавно заводят только породистых, с блестящей шерстью. Этот же — беспородный, весь в шрамах, хромой и одноглазый. Совсем не похож на питомца знатной госпожи.
— Она очень его любит? — спросил Чусань.
Ацзянь почесал затылок:
— Конечно! Иначе зачем бы она его держала? Чусань, тебе конец!
Конец?
Чусань опустил глаза. В душе он даже почувствовал облегчение: теперь, когда он покалечил её любимца, она точно перестанет изображать перед ним доброго хозяина.
Он развернулся и пошёл прочь. Ацзянь крикнул ему вслед:
— Куда ты?!
— Признавать вину.
Едва он произнёс эти слова, как раздался лёгкий шорох шагов, и раздался мягкий голос:
— Признавать какую вину?
Чусань замер. Во двор вошла Алин:
— Чусань, как ты себя чувствуешь сегодня?
Она была ответственным человеком и почти каждый день навещала его, проверяя состояние ран.
Чусань молчал. В это время Ацзянь закричал:
— Госпожа, скорее посмотрите на Сяобая! Он, кажется, не может встать!
Сяобай? Алин обернулась и увидела в углу дворика шатающегося Сяобая. Её лицо мгновенно изменилось. Она подхватила юбку и побежала к нему.
Чусань смотрел на её встревоженное лицо, и последнее сомнение в его душе рассеялось: да, это действительно её кот, и очень дорогой ей.
Значит, его хорошим дням пришёл конец?
Чусань сжал кулаки так, что хрустнули суставы.
Алин осторожно осмотрела Сяобая. Внутренних повреждений не было, лишь лёгкая ушибленная боль в костях и головокружение от удара. Она незаметно выдохнула с облегчением.
Она подняла Сяобая на руки, и тот на этот раз не выпускал когти, а спокойно устроился у неё на груди.
— Что случилось? — спросила Алин. Сяобай, в отличие от обычных кошек, редко ел то, что она ему давала, предпочитая сам добывать себе пропитание. По три-пять дней его не было видно, но он всегда возвращался целым и невредимым.
Ацзянь бросил взгляд на Чусаня, и Алин тоже посмотрела в ту сторону.
Сяобай начал царапаться у неё на руках и громко мяукать, не сводя глаз с Чусаня.
Чусань спокойно сказал:
— Это вина ничтожного раба.
Ацзянь вступился за него:
— Чусань не хотел! Сяобай пытался украсть его рыбный суп. Чусань принял его за дикого кота и отогнал.
Чусань опустил глаза и не стал возражать. Конечно, Ацзянь говорил правду, но суть сводилась к одному: он покалечил кота, которого она очень любит. Причина уже не имела значения.
Чусань уставился в землю под ногами, размышляя, какое наказание она ему назначит — продаст ли или выпорет. Скорее всего, выпорет — тогда он ещё сможет служить ей для опытов.
Алин направилась к нему. Дыхание Чусаня стало прерывистым — он ждал приговора.
Она остановилась перед ним. Чусань поднял глаза. Он не просил пощады и не показывал страха.
Она взглянула на остывший суп на столе и мягко сказала:
— Суп остыл. Подогрей и выпей.
Чусань нахмурился. Алин уже развернулась и пошла прочь, прижимая к себе Сяобая. Неужели она не будет его наказывать?
Он ещё думал об этом, как Алин вдруг серьёзно обернулась.
«Конечно, она не могла забыть такое важное дело», — с горечью подумал Чусань, пристально глядя на неё.
Алин сказала:
— Чусань, мне нужно сначала обработать Сяобая. Потом зайду к тебе.
Чусань нахмурился и невольно спросил:
— Вы не будете меня наказывать?
— Сяобай пытался отнять твою еду. Ты имел полное право защищать своё, — ответила Алин. Ей было жаль Сяобая, но она не была несправедливой.
К тому же, глядя на этого внешне спокойного, но тайком покрасневшего от слёз раба, она подумала: «Если бы я его наказала, он бы сейчас заплакал».
Автор говорит: «Слышал, что ты собираешься плакать?»
http://bllate.org/book/8284/763991
Готово:
