Запечатав конверт, Тан Цинъэ велела позвать Инцяо и приказала:
— Найди неприметного слугу. Пусть возьмёт это письмо, сходит к мосту, разыщет там маленького нищего и передаст ему, чтобы тот отнёс его во дворец регента. Дай ему побольше серебра и строго велите держать язык за зубами.
В письме указывались время и место завтрашней встречи наложницы Су с наёмным убийцей. Сама же Тан Цинъэ намеревалась завтра найти предлог, чтобы не явиться туда. Получив письмо, Сюань Юй непременно пошлёт людей затаиться на месте и выяснить, что происходит. Таким образом он сам узнает, кто стоит за всеми покушениями на Тан Моэр.
Тан Цинъэ хотела, чтобы он понял: его внимание должно быть сосредоточено на императрице, а не на ней. Только тогда её планы не будут сорваны.
Инцяо вернулась после отправки письма и принесла с собой ещё и свёрток. Внутри оказались несколько путеводителей по Ичжоу — их прислал Чэнь Цзыань.
Подарок был скромный, но очень ей по душе. Дорогие вещи принимать было бы неприлично. Чэнь Цзыань, будущий наставник императора, действительно обладал тонким чутьём.
Тан Цинъэ взяла одну из книг и листнула её. Её лицо озарила улыбка.
— Это Чэнь Цзыань прислал?
— Да, — ответила Инцяо. — Господин Чэнь сказал, что заметил ваш интерес к Ичжоу, и выбрал несколько занимательных книг. Он просил вас читать их в свободное время.
У входа во дворик в самый подходящий момент появился Янь Цзи и услышал весь их разговор.
Он увидел, как она сидит, держа в руках подарок от какого-то мужчины, и радуется, словно цветок, распустившийся под лучами солнца.
Янь Цзи потёр всё ещё немеющую левую руку. В ней кололо, будто тысячи иголок впивались в плоть, и это вызвало у него раздражение.
Прошлой ночью она спала, положив голову ему на ладонь, и до сих пор рука не пришла в себя.
Всего несколько часов назад её нежное личико, белое, как нефрит, помещалось целиком в его ладони. Она была мягкой и послушной, черты лица — словно высечены мастером, а алые губки слегка приоткрыты, будто ждали поцелуя.
Она спала без всякой тревоги, то и дело нежно терлась щекой о его ладонь и издавала тихие, кошачьи звуки, совсем как послушный котёнок.
В глубокой тишине ночи у него даже возникло странное ощущение — будто она принадлежит только ему.
Холодное и твёрдое сердце вдруг дало трещину, и в эту щель хлынул тёплый поток, наполнив пустоту внутри и пробудив в нём несвойственную мягкость.
Когда она повернула голову, её мягкие губы случайно коснулись его ладони, оставив горячее, тревожное ощущение. От этого он напрягся всем телом, но она ничего не заметила.
Ночью она использовала его ладонь вместо подушки, а днём радуется подарку от другого мужчины. Он уже почти забыл, что она — маленькая лгунья.
Янь Цзи провёл языком по уголку губ и вдруг почувствовал, что её улыбка сейчас невыносимо раздражает.
Бесчувственная девчонка.
В этот момент взгляды Тан Цинъэ и Янь Цзи встретились. Его глаза были холодными и мрачными.
«Неужели все мужчины такие переменчивые?..»
Вчера он всю ночь провёл рядом с ней, а сегодня снова стал прежним ледяным недотрогой.
Размышляя об этом, Тан Цинъэ машинально закрыла книгу и отодвинула её подальше.
Янь Цзи наблюдал за её жалкой попыткой скрыть следы вины и снова перевёл взгляд на её лицо.
От его пристального взгляда Тан Цинъэ стало не по себе, и она поспешила сменить тему:
— Ты сегодня выходишь?
— Да, — коротко ответил он.
Она продолжила:
— Отлично, я тоже собиралась. Пойдём вместе. Вчера я сказала, что ты мой телохранитель, так что надо хоть немного играть роль. Как только выйдем за ворота особняка канцлера, разойдёмся.
— Хорошо, — равнодушно кивнул он, не выдавая никаких эмоций.
Тан Цинъэ ещё раз внимательно посмотрела на него, но так и не смогла ничего прочесть в его лице. Казалось, ледяной холод, исходивший от него мгновение назад, внезапно испарился. Возможно, ей всё это почудилось.
Как только они вышли за ворота особняка канцлера, Янь Цзи сразу же исчез, не сказав, куда направляется и зачем. Но Тан Цинъэ примерно догадывалась: он отправился в государство Янь. Наверное, что-то вспомнил, но воспоминания ещё не вернулись полностью, поэтому он не мог связаться со своими людьми и вынужден был дальше собирать сведения.
Она могла помешать ему вернуться домой, но не могла остановить постепенное возвращение памяти.
В карете Тан Цинъэ глубоко вздохнула.
Ей нужно ускорить свои действия.
*
*
*
Карета остановилась у неприметной лавки.
Конг Минхуай назначила ей встречу, но не сказала, куда они идут, держа всё в тайне.
Тан Цинъэ вышла из кареты и увидела, что Конг Минхуай уже ждёт её.
Сегодня та была одета в удобное платье с узкими рукавами, без единой капли косметики. Лишённая пафоса праздничного наряда, надетого на день рождения, она выглядела особенно живой и энергичной — такой задора и решимости не найти у обычных девушек.
— Наконец-то приехала! Пошли скорее, как раз пора открываться.
Заметив её нетерпение и воодушевление, Тан Цинъэ взглянула на вывеску над входом. Три вычурные иероглифа образовывали название:
«Павильон Мяочи».
Название показалось ей любопытным.
— Что здесь продают? — спросила она.
Конг Минхуай подмигнула и загадочно ответила:
— Зайдёшь — узнаешь.
Войдя внутрь, Тан Цинъэ удивилась: снаружи лавка выглядела заурядно, но внутри открывалось настоящее чудо.
Повсюду царили яркие краски. В отличие от обычных магазинов, где стояли деревянные полки, здесь на каждом стеллаже висели разноцветные ленты, переплетаясь между собой и создавая экзотическую атмосферу. В углах стояли причудливые предметы и всевозможные украшения.
Фарфоровые куклы, простые тряпичные — получалось своего рода древнее «универмаговое» заведение.
Тан Цинъэ взяла одну из тряпичных кукол. Конечно, будучи человеком из современного мира, она видела множество разных вещей.
Эта кукла была сделана очень аккуратно, швы — идеальные. Однако пропорции лица казались странными: черты повторяли реальные человеческие, а не стилизованный мультяшный образ. Для своего времени это, конечно, было редкостью и забавной находкой.
Конг Минхуай тоже подошла ближе и с воодушевлением спросила:
— Ну как, интересное место, правда? Говорят, хозяйка — выдающаяся вышивальщица. В молодости она много путешествовала и повидала немало диковинок. Её вышивка считается первой в своём роде, и характер у неё гордый: каждый месяц она продаёт всего несколько кукол, и только тем, кто приходит точно в час её открытия.
«Так вот как! Лимитированные коллекции», — усмехнулась про себя Тан Цинъэ и спросила:
— А сколько стоит одна такая кукла?
Конг Минхуай подняла три пальца.
— Три ляна серебра?
Та покачала головой.
— Тридцать лянов?!
Увидев её утвердительный кивок, Тан Цинъэ аж ахнула и поспешно положила куклу обратно.
За такую тряпичную куклу просят столько! Видимо, в любую эпоху легче всего заработать на женщинах.
Пока Тан Цинъэ приходила в себя от шока, из-за бусинной занавески вышла стройная женщина. Её лицо было красивым, хотя и не юным, но благородство осанки и ясность взгляда выдавали в ней женщину с богатым жизненным опытом.
Похоже, им повезло — они сразу же застали саму знаменитую вышивальщицу.
Женщина взглянула на куклу, которую они рассматривали, и с улыбкой сказала:
— Девушка, это последняя кукла, которую я продаю в этом месяце.
Едва она договорила, как Конг Минхуай решительно заявила:
— Беру!
Тан Цинъэ даже не успела её остановить, как та уже протянула хозяйке мешочек с тяжёлыми лянами.
В голове Тан Цинъэ мелькнула мысль.
Это же отличная возможность для бизнеса!
Когда она сбежит из особняка канцлера, ей придётся зарабатывать на жизнь самостоятельно. Рисовать она умеет отлично, да и знает множество узоров и форм, которых здесь ещё не существует. Если сделать партию таких кукол, можно будет заработать целое состояние.
Конг Минхуай заметила, как глаза Тан Цинъэ вдруг засияли, и удивлённо спросила:
— Что случилось?
— Ничего, — поспешила ответить та, стараясь подавить растущую улыбку и не выдать свою жадность до денег.
Хозяйка аккуратно завернула куклу и передала Конг Минхуай. Взгляд Тан Цинъэ невольно упал на её тонкие, как лук, пальцы. Подушечки были покрыты мозолями, но руки оставались длинными и ловкими — настоящие руки мастерицы.
На лице Тан Цинъэ появилась загадочная улыбка. У неё уже зрел план.
Она нарочито громко цокнула языком, привлекая внимание обеих женщин.
— Что такое? — удивилась Конг Минхуай.
Тан Цинъэ приняла вид человека, колеблющегося, стоит ли говорить то, что думает.
— На самом деле… — начала она, делая паузу, — эта кукла… довольно посредственна.
Эти четыре слова ударили хозяйку, как гром среди ясного неба.
Её звали Чу Ли. С детства она занималась вышивкой, и в государстве Сюань не было второй такой мастерицы. Она всегда гордилась своей работой и считала, что в мире мало кто может сравниться с ней в искусстве создания кукол. А тут эта девушка без обиняков назвала её творение «посредственным».
Чу Ли внимательно оглядела Тан Цинъэ. Та не насмехалась и не издевалась — в её голосе звучала искренняя оценка, будто она действительно считала куклу заурядной.
Неужели она видела что-то лучше? Люди встречаются разные, и, возможно, перед ней действительно стоит девушка из знатной семьи, повидавшая множество редкостей. Может, у неё и правда есть представление о том, как должны выглядеть настоящие куклы.
Чу Ли вдруг оживилась:
— Вы тоже хорошо шьёте?
Тан Цинъэ покачала головой:
— Нет, я не умею.
Свет в глазах Чу Ли погас.
Но Тан Цинъэ продолжила:
— Ваша вышивка уже достигла совершенства. Просто форму куклы можно улучшить. Не дадите ли мне бумагу и кисть?
Хозяйка немедленно принесла всё необходимое. Тан Цинъэ склонилась над листом и сосредоточенно начала рисовать.
Вскоре, когда чернила высохли, она протянула рисунок Чу Ли. На нём была изображена современная кукла в мультяшном стиле: большие глаза, маленький носик — образ, совершенно неизвестный в эту эпоху.
Чу Ли ахнула от восхищения.
Конг Минхуай тоже заглянула через плечо и увидела куклу, похожую на ту, что она только что купила, но гораздо милее и привлекательнее.
Она тут же пожалела о потраченных деньгах и обиженно посмотрела на Тан Цинъэ.
Та, однако, была слишком занята, чтобы замечать её взгляд. Она терпеливо объясняла Чу Ли:
— Глаза кукле лучше сделать из крупных чёрных бусин, а не вышивать нитками — иначе будет выглядеть странно. Волосы — из более грубой хлопковой или льняной нити, и пришивать их нужно так, чтобы они казались пышными.
Она подробно всё объяснила, а Чу Ли записывала каждое слово, будто уже видела, как в её руках рождается в сто раз более изящная кукла. Взгляд вышивальщицы наполнился восхищением и благодарностью:
— Благодарю вас за наставления, госпожа. Ли запомнит всё.
Тан Цинъэ лишь легко улыбнулась:
— Ничего страшного. Когда сделаете такую куклу, подарите мне одну?
— Конечно! — поспешно ответила Чу Ли. — Скажите, как вас зовут, и я немедленно отправлю готовую куклу.
— Особняк канцлера, Тан Цинъэ.
На самом деле, Тан Цинъэ нарисовала самый обыкновенный образ куклы, но даже он оказался намного лучше того, что создавала Чу Ли.
Конечно, она действовала не бескорыстно. Снаружи казалось, будто она просто получит куклу в подарок, но на самом деле ей нужен был сам человек.
Когда она обоснуется в Ичжоу, сможет открыть такую же лавку. В современном мире Тан Цинъэ была фанаткой коллекционных кукол и знала бесчисленное множество дизайнов, которые легко можно адаптировать. Правда, в древности нет машин, да и сама она совершенно не умеет шить. Зато Чу Ли — настоящая мастерица.
Если удастся уговорить её работать в своей лавке, Тан Цинъэ будет рисовать новые модели, а Чу Ли — воплощать их в жизнь. Такой бизнес точно принесёт огромную прибыль.
Пока Тан Цинъэ весело постукивала в уме по воображаемым счётам, в лавку вошёл молодой человек в богатой одежде.
Он держал в руке веер и сразу же спросил:
— Хозяйка, остались ли у вас тряпичные куклы?
http://bllate.org/book/8280/763781
Готово:
