Если он хоть на миг почувствует вину или смягчится — её цель будет достигнута. Она и не собиралась мучить себя понапрасну, поэтому послушно достала платок и перевязала раненую ладонь, чтобы остановить кровотечение.
— Ацзи, пожалуйста, скорее переезжай в особняк канцлера. Если вдруг случится что-нибудь непредвиденное, я смогу тебя защитить.
Пока Янь Цзи был вне поля её зрения, Тан Цинъэ не находила себе покоя ни на миг. Чем дольше он оставался в государстве Сюань, тем выше становилась угроза для него. Она не могла допустить, чтобы с ним что-либо случилось в этот период.
Однако Тан Цинъэ и представить себе не могла, что беда настигнет их так скоро.
На следующий день…
В ту ночь Тан Цинъэ, как обычно, пришла к постоялому двору, но улица перед входом была запружена людьми. Подойдя ближе, она увидела, как из самого дальнего окна второго этажа клубами валил чёрный дым. Густые тучи зловеще бушевали в небе, а пламя уже поглотило значительную часть здания, освещая ночное небо так ярко, что зрелище вызывало ужас.
— Как так вышло, что вдруг загорелось! — раздался чей-то голос в толпе зевак.
— Эх, неизвестно, успели ли все выбраться, — вздохнул другой. — Огонь такой сильный, если кто-то остался внутри, ему конец!
Лицо Тан Цинъэ мгновенно побледнело. Она схватила за руку одного из посыльных, который нес ведро воды, и в тревоге спросила:
— Все ли выбрались? А гость из номера «Тяньцзы»?
Посыльный был весь поглощён борьбой с огнём и не обратил внимания на детали, поэтому лишь бросил на ходу:
— Не знаю! Наверное, ещё внутри.
Услышав это, Тан Цинъэ словно ударило током. В ушах всё стихло, и перед глазами осталось лишь бушующее алым пламя, от которого жгло глаза до слёз.
«Это же ключевой антагонист второй мужской роли! Неужели он так просто погибнет в пожаре?» — пыталась она успокоить себя, но в голове всё равно неотвратимо возникал самый страшный исход.
А вдруг из-за её появления весь ход событий изменился? Он ведь не должен был оставаться в этой гостинице, но именно её действия заставили его задержаться здесь и попасть в эту беду! Густая вина сдавливала ей сердце, и мысли путались, не давая сосредоточиться.
Тан Цинъэ крепко стиснула губы, заставляя себя сохранять хладнокровие. Боль от укуса вернула ей ясность ума.
Спокойным взглядом она начала искать в толпе знакомую фигуру.
Он ведь такой сильный в бою — наверняка уже выбрался.
Наконец, в самом конце толпы, у тёмного переулка, она заметила человека в чёрном, почти слившегося с тенью. Он холодно наблюдал за происходящим хаосом, будто совершенно посторонний.
Сердце Тан Цинъэ сразу же облегчённо замерло.
Главное — он цел.
Но в следующее мгновение она увидела за его спиной дорожный мешок.
Весь её организм снова напрягся, мысли закрутились в водовороте. Она не знала, вернулась ли к нему память или он нашёл какие-то улики, но одно было ясно: если сейчас его упустить, всё, ради чего она так старалась, пойдёт прахом.
Без его помощи она не сможет изменить свою судьбу. Значит, сейчас она должна любой ценой удержать его.
Тан Цинъэ стиснула зубы и решительно протолкалась вперёд. Пламя ещё не успело полностью перекинуться на первый этаж, и люди вокруг активно лили воду внутрь. Когда потоки огня немного утихли, она подобрала юбку и сделала вид, что собирается ворваться внутрь.
Один из посыльных быстро схватил её за руку:
— Госпожа, там пожар! Куда вы лезете?
Тан Цинъэ резко вырвалась из его хватки, и в её голосе прозвучали слёзы:
— Там ещё кто-то остался! Я должна вывести его!
Посыльный не ожидал такой силы и, потеряв равновесие, упал. А она уже без оглядки бросилась внутрь. После этого никто не осмелился последовать за ней — слишком велика была опасность.
Ведь в таком огне можно было легко погибнуть, и мало кто рискнёт жизнью ради спасения другого.
Янь Цзи стоял в переулке и ничего не видел. Он первым делом выбрался наружу, когда начался пожар, и теперь это был идеальный момент, чтобы исчезнуть. Она, возможно, решит, что он сгорел заживо, или догадается, что он ушёл. В любом случае, между ними больше не будет никакой связи, и они никогда не встретятся.
Это был лучший исход — уйти, пока его сердце окончательно не смягчилось.
В полумраке черты его лица сливались с тенями, выражение оставалось непроницаемым.
Он постоял ещё немного, затем повернулся, чтобы уйти. Но в этот момент мимо прошли двое, и их разговор долетел до его ушей:
— Как эта девушка вообще решилась бежать прямо в огонь? Жизнь ей не дорога?
— Говорят, будто кто-то из её близких остался внутри, вот она и сошла с ума от страха! При таком пожаре, если погибнет — жалко будет...
Янь Цзи резко остановился, будто его поразила молния. Его взгляд невольно устремился к горящему постоялому двору.
—
Внутри гостиницы Тан Цинъэ осторожно пробиралась между языками пламени, обходя обрушившиеся балки и стараясь не надышаться дыма. Она плотно зажимала нос, но едкий дым всё равно проникал в лёгкие, обжигая изнутри.
Медленно продвигаясь вперёд, она одновременно высматривала путь к отступлению. Первый этаж ещё не был полностью охвачен огнём, хотя дым с верхнего этажа выглядел устрашающе. Она не была настолько глупа, чтобы подвергать себя реальной опасности. По скорости распространения пламени она рассчитала, что сможет дойти лишь до лестницы и за несколько секунд благополучно вернуться назад.
Ей нужно было сыграть отчаянно — только так она могла сделать решающий шаг в его сердце. Она верила: для Янь Цзи она всё-таки не совсем безразлична.
Тан Цинъэ только ступила на первую ступеньку, как за спиной с грохотом рухнула обгоревшая балка, перегородив путь к отступлению. От жара обдало лицо, глаза защипало до слёз, и зрение стало расплывчатым. Она пошатнулась и упала на ступени, резкая боль пронзила лодыжку.
Оставшись одна среди огня, Тан Цинъэ стиснула зубы и попыталась встать, но при малейшем усилии боль усиливалась. Воздуха в лёгких почти не осталось, и силы покинули её.
Слёзы затуманили глаза, сознание начало меркнуть. В этот момент мимо упавшей балки стремительно проскользнула тень. Он ловко перепрыгнул через препятствие и аккуратно поднял её на руки.
Вместо дыма она почувствовала свежий аромат сандала, и сознание немного прояснилось.
— Ацзи... — прошептала она и инстинктивно прижалась лицом к его груди.
Передняя часть его одежды была мокрой — видимо, он намеренно смочил её перед тем, как войти в огонь. Благодаря влаге дышать стало легче.
Янь Цзи впервые видел её такой беспомощной и измученной. Его дыхание перехватило, руки, державшие её, невольно сжались крепче, а кадык дрогнул.
— Держись крепче, — хрипло произнёс он.
Тан Цинъэ обвила руками его шею, будто он был единственным спасением в этом аду.
Янь Цзи быстро осмотрелся. Обратного пути не было, но всего за мгновение он принял решение и направился к лестнице, ведущей на второй этаж.
Там жар был ещё сильнее, но справа от лестницы находилось закрытое окно.
Лицо Янь Цзи потемнело. Не раздумывая, он ударил ногой. С громким треском стекло разлетелось вдребезги. Он крепко прижал её к себе и без колебаний выпрыгнул наружу.
К счастью, высота была невелика, и они благополучно приземлились. Тан Цинъэ наконец-то вдохнула свежий воздух, но тут же закашлялась.
Она выглядела совершенно измождённой — вся в саже, лицо испачкано, прическа растрёпана. Привычной изысканной красоты не осталось, но глаза, блестевшие сквозь слёзы, сияли особенно ярко и трогали до глубины души.
Тан Цинъэ ещё не пришла в себя после пережитого ужаса и крепко держалась за его одежду.
Вспомнив её безрассудный поступок, Янь Цзи нахмурился и с холодной иронией бросил:
— Только что храбрости было хоть отбавляй. А теперь испугалась?
— Я думала, ты внутри, — тихо ответила она, и по щеке покатилась слеза.
Она снова кашлянула. Её голос, обычно звонкий и нежный, стал хриплым от дыма.
Янь Цзи опустил взгляд на её руки. Тонкая кожа на тыльной стороне ладоней покраснела — видимо, обожглась от искр. Даже малейшая царапина на ней казалась особенно болезненной.
Горло его сжалось, и в груди поднялось странное чувство, которое он не мог объяснить.
Последние дни во сне к нему часто приходили обрывки воспоминаний.
Старый, полуразрушенный дворец. Несколько евнухов с палками окружают его. Перед ним стоит женщина с невидимым лицом и принимает на себя все удары. Он кричит, зовёт её «матушка». А потом эти люди при нём раздевают её и надругаются над ней. Такая прекрасная женщина лежит беззащитной, даже плакать не может. Её глаза смотрят на него пустотой, слёзы давно высохли.
Его держат силой и заставляют всё это видеть. Когда мучители уходят, он бросается к ней, но она уже мертва.
Он крепко обнимает её, но слёз больше нет. Только запах разложения, исходящий от её тела, заставляет его механически встать.
Ещё ребёнок, он хоронит мать под засохшим персиковым деревом во дворе дворца.
Ненависть поглощает его целиком. Всё, что будет дальше, — ради мести. Он потащит всех в ад, и никто больше не увидит солнечного света.
Просыпаясь, он помнил лишь эту всепоглощающую ярость, но подробностей не осталось.
Теперь рядом с ним оказалась ещё одна женщина, готовая пожертвовать собой ради него.
Пусть даже с корыстными целями.
Посмотрев на её измождённое лицо, Янь Цзи помолчал и чуть смягчил тон:
— Мне не нужна твоя помощь.
Она прижалась к нему ещё ближе, словно маленький котёнок, и тихо промурлыкала:
— Но я же волновалась за тебя.
Он напрягся и попытался поставить её на землю. Но Тан Цинъэ не отпускала его. Вдруг она почувствовала слабый запах крови. Нахмурившись, она обеспокоенно стала осматривать его:
— Ты ранен? Рана снова открылась?
Он всегда носил чёрное, поэтому кровь на одежде не было видно. Скорее всего, рана действительно открылась, когда он использовал внутреннюю силу, чтобы смягчить удар при приземлении и уберечь её.
Янь Цзи молча сжал губы. Хотя он и не привык к такой близости, его суровые черты всё же чуть смягчились:
— Я поставлю тебя на землю.
— У меня болит нога, я не могу идти, — прошептала она, слегка дернув за уголок его одежды, как капризный ребёнок. Лицо её было перепачкано сажей, но глаза сияли, будто в его присутствии она чувствовала абсолютную безопасность.
Янь Цзи встретился с ней взглядом. Она моргнула большими глазами, глядя на него с невинной искренностью.
Он не стал выяснять, правду ли она говорит, и просто сказал:
— Я отвезу тебя в особняк канцлера.
Тан Цинъэ довольна кивнула.
От постоялого двора до особняка канцлера было недалеко. По дороге Тан Цинъэ хотела показать ему путь, но он уверенно и без колебаний свернул к задним воротам особняка — явно знал дорогу. Она удивилась, но ничего не спросила.
У задних ворот, как обычно, её ждала Инцяо. Увидев, что госпожа вернулась не одна, служанка на миг растерялась, но тут же вспомнила наставления Тан Цинъэ и, сохраняя спокойствие, молча провела их обоих во внутренний двор.
Двор был пуст — Тан Цинъэ заранее распорядилась, чтобы никого там не было.
http://bllate.org/book/8280/763776
Готово:
