Однако он же будущий наставник императора! Если удастся с ним сблизиться, Тан Цинъэ будет только рада.
—
В день Праздника фонарей
У лакированного туалетного столика служанка Инцяо уложила Тан Цинъэ волосы в изящную причёску «Суйюньцзи» и нарисовала ей на переносице цветочную наклейку в виде боярышника. От этого и без того яркое и изысканное лицо девушки стало ещё соблазнительнее и выразительнее.
Когда всё было готово, Тан Цинъэ села в карету.
Из-за праздника обычно свободные дороги сегодня оказались переполнены. Вся улица гудела от шума и толчеи. Когда карета наконец остановилась у входа в павильон Цзуйюэ, она уже немного опоздала.
Павильон Цзуйюэ был одним из самых крупных трактиров столицы: изысканная обстановка, изобилие изысканных блюд и высокие цены — не каждому простолюдину по карману. Поэтому большинство его гостей были знатными особами или чиновниками.
Чтобы сохранить инкогнито, Тан Цинъэ надела на лицо лёгкую вуаль. Едва она переступила порог заведения, к ней подбежал слуга, вежливо осведомился о её фамилии и почтительно проводил в отдельный кабинет.
Чэнь Цзыань уже ждал её там. Как только Тан Цинъэ открыла дверь, он немедленно встал ей навстречу и вежливо, но при этом тепло произнёс:
— Госпожа Тан.
Тан Цинъэ сняла вуаль и с лёгким смущением сказала:
— Простите, господин Чэнь, заставила вас ждать.
Чэнь Цзыань на миг замер, ослеплённый её красотой, затем мягко улыбнулся:
— Ничего страшного, я сам пришёл совсем недавно.
Они сели за стол. Чэнь Цзыань протянул ей меню и заказал несколько фирменных блюд. Тан Цинъэ пробежалась глазами по списку и добавила ещё одно — миндальный яичный пудинг.
Она обожала сладкое. Когда перед ними расставили ароматные яства, Тан Цинъэ с удовольствием принялась за еду.
Жареный гусь, стоявший посреди стола, почти полностью исчез под её натиском. Она с восторгом воскликнула:
— Этот гусь по-фуфуски действительно превосходен!
Чэнь Цзыань улыбнулся:
— Да, я тоже однажды пробовал такое в родных краях, но там не сравнить с здешним вкусом.
Тан Цинъэ заинтересованно прищурилась:
— Родные края? А откуда вы родом, господин Чэнь?
— Из Ичжоу.
Услышав название города, глаза Тан Цинъэ загорелись. Она тут же засыпала его вопросами:
— Говорят, в Ичжоу невероятные пейзажи, не уступающие столичной роскоши. Правда ли это?
Она задавала один вопрос за другим, и Чэнь Цзыань терпеливо отвечал на каждый. Увидев её живой интерес, он с удовольствием рассказал ей о знаменитых местах Ичжоу, вкуснейших угощениях и лучших прогулочных маршрутах.
Он понятия не имел о её истинных намерениях — просто радовался, что может рассказать ей то, что ей интересно.
Его манеры были учтивы, речь — изящна и остроумна. За весь обед царила тёплая, непринуждённая атмосфера, и Тан Цинъэ успела узнать немало полезного об Ичжоу.
Например, западная часть города особенно оживлённа — значит, когда она покинет столицу, лучше всего будет обосноваться именно там.
Глядя на его мягкую, как весенний ветерок, улыбку, Тан Цинъэ невольно вспомнила Янь Цзи.
Без сравнения сразу видна разница.
Тот вечный ледяной колодец, который только и делает, что подозревает её, выводит из себя и остаётся глух ко всем увещеваниям.
Про себя она хорошенько отругала Янь Цзи, а потом вдруг вспомнила: ведь постоялый двор, где он остановился, находится совсем рядом.
Сегодня Праздник фонарей — можно купить ему какой-нибудь безделушек и подарить. Это станет отличным поводом помириться.
Ведь он ещё даже не начал проявлять к ней серьёзного интереса — нельзя же слишком долго его игнорировать.
Подумав об этом, Тан Цинъэ потеряла аппетит.
Они вышли из трактира вместе. На улице уже стемнело. Вдоль дороги сверкали огни, дома украшали разноцветные фонари, торговцы зазывали покупателей, а десятилинейная улица сияла, словно река из света, полная шума и веселья.
Тан Цинъэ впервые видела столь великолепное зрелище и не могла нарадоваться, поворачивая голову во все стороны. Всё вокруг поражало воображение.
Она любовалась окружением, а Чэнь Цзыань смотрел только на неё.
Лёгкая белая вуаль трепетала на ветру, открывая и скрывая черты её лица. Цветочная наклейка на лбу придавала ей неземную, мечтательную красоту, словно она была не от мира сего — лунная фея, готовая в любой момент унестись ввысь.
Сердце Чэнь Цзыаня бешено заколотилось в груди. В нём проснулось страстное чувство, и мысли понеслись вскачь.
Она уже обручена с регентом. А теперь, когда император тяжело болен, а наследник ещё ребёнок, регент, скорее всего, станет следующим правителем Поднебесной.
Значит, совсем скоро она станет императрицей. А он… он навсегда останется лишь её подданным.
Сегодняшняя встреча уже была дерзостью с его стороны. Он думал, что после неё сумеет забыть эти непозволительные чувства. Но теперь пламя в его груди разгорелось с новой силой.
Он слышал от придворных, что регент, хоть и обручён с ней, относится к ней холодно. Если и она равнодушна к регенту… неужели у него есть хоть малейший шанс?
На оживлённой улице молодой чжуанъюань, переполненный чувствами, вдруг почувствовал тягу к власти, которую раньше презирал.
Он не хотел так легко сдаваться. Если существует хотя бы крупица надежды — он обязан попытаться.
Даже если в итоге она не станет его избранницей и взойдёт на трон как императрица всех императриц, он всё равно посвятит ей свою жизнь — будет охранять её страну и процветание, до конца дней своих преклоняясь перед ней. Этим он оправдает свою искреннюю любовь.
Чэнь Цзыань глубоко вдохнул и, наконец, повернулся к ней. Его взгляд был нежен:
— Госпожа Тан, не желаете ли ещё немного прогуляться? Сегодня праздник, на улице так весело. Я один, мне некуда спешить. Может, составите мне компанию?
Сердце его забилось быстрее. Он даже усмехнулся про себя: на экзаменах на чиновника он и то не нервничал так сильно.
— С удовольствием, — мягко ответила она. — Благодарю вас, господин Чэнь.
Тан Цинъэ не придала его словам особого значения: гулять одной или вдвоём — разницы нет.
Услышав её согласие, Чэнь Цзыань почувствовал, как напряжение в груди отпустило. Он старался говорить непринуждённо:
— Госпожа Тан, зовите меня просто Цзыань.
Тан Цинъэ легко кивнула:
— Хорошо. И вы не называйте меня «госпожой» — просто Цинъэ.
Чэнь Цзыань склонил голову, пряча улыбку.
Ему было приятно, что между ними установилась бóльшая близость.
Тан Цинъэ же не догадывалась о его чувствах. Она просто думала, что звание «госпожи» для неё — ложное. Ведь она всего лишь подменённая дочь канцлера. Когда она уедет из особняка канцлера, станет обычной девушкой без рода и племени — и тогда ей, возможно, придётся кланяться ему.
Но в книге Чэнь Цзыань всегда описывался как человек исключительно скромный, добродетельный и верный друзьям. Если сейчас заручиться его дружбой, то в будущем, когда она сбежит в Ичжоу, он, возможно, окажет ей поддержку.
Толпа была плотной, и они шли бок о бок. Вокруг теснились яркие прилавки, и Тан Цинъэ то и дело останавливалась, разглядывая товары. В конце концов её внимание привлёк один лоток.
Посреди прилавка стояла деревянная стойка с развешанными мешочками, а рядом — табличка с надписью: «Амулеты любви».
Тан Цинъэ заинтересовалась и спросила у продавщицы:
— А как получить такой амулет?
Старушка, увидев ещё одну юную покупательницу, радостно протянула ей кисточку и мешочек:
— Девушка, напишите на бумажке внутри мешочка ваши с возлюбленным имена. Завтра я повешу все мешочки на Дерево Судьбы у храма Цинъинь — пусть боги помогут вам стать мужем и женой!
Тан Цинъэ нашла это забавным и взяла предложенные предметы, готовая попробовать.
Чэнь Цзыань, стоявший рядом, увидел её движение и услышал слова «возлюбленный». Только что горевшее в нём пламя будто окатили ледяной водой.
«Она, конечно, думает о регенте», — подумал он.
Чэнь Цзыань натянуто улыбнулся и сказал продавщице:
— Дайте, пожалуйста, и мне один.
Тан Цинъэ удивлённо взглянула на него.
Ведь в книге этот будущий наставник до самого финала оставался холостяком! Неужели она ошиблась в воспоминаниях? Или события уже пошли иначе?
В голове у неё закрутились вопросы, но внешне она лишь улыбнулась:
— Не думала, что вы верите в такие вещи, господин Чэнь.
Чэнь Цзыань слегка покраснел, но к счастью, Тан Цинъэ уже снова сосредоточилась на мешочке. Она плохо владела кистью — держала её неправильно — и, прежде чем начать писать, на секунду задумалась.
Кого написать? У неё нет возлюбленного, да и верит она в это мало.
Просто ради забавы. Ведь судьба и любовь в конечном счёте зависят не от бумажек, а от самого человека.
Если уж выбирать… то только Янь Цзи.
Чернила с кончика кисти капнули на мешочек, оставив чёрное пятно на изящной ткани.
Тан Цинъэ поспешно начала писать, выводя два имени:
Янь Цзи. Тан Цинъэ.
Кисть была слишком мягкой, и она не могла контролировать нажим. Получились корявые, кривые буквы, будто их нацарапал краб.
Самой себе она показалась постыдной и быстро засунула записку в мешочек.
Похоже, ей стоит поменьше писать — благородная девушка из знатного дома никак не могла писать так ужасно.
К счастью, Чэнь Цзыань был так поглощён своим письмом, что ничего не заметил.
Тан Цинъэ вернула мешочек продавщице. Та достала из-под прилавка две алые нити и протянула их девушке:
— Возьмите, девушка. Одну нить носите сами, другую отдайте возлюбленному. Это как нить судьбы — не дорого, но на счастье.
Тан Цинъэ без стеснения взяла нити, отсчитала несколько монет и, улыбаясь, поблагодарила:
— Спасибо вам, тётушка.
Чэнь Цзыань тоже отдал свой мешочек и дал женщине целую лянь серебра. Та сначала отказывалась, но он настоял, и ей пришлось принять.
Они двинулись дальше. Впереди толпа сгустилась, и Чэнь Цзыань невольно приблизился к Тан Цинъэ, подняв руку, чтобы прикрыть её от толчков и давки.
Со стороны казалось, будто он обнимает её, хотя на самом деле не касался.
Вдруг Тан Цинъэ почувствовала за спиной ледяной взгляд. Она резко обернулась.
За ней растекалась волна людей, но среди них не было знакомых лиц и ничего подозрительного.
Тан Цинъэ нахмурилась: неужели ей показалось?
Чэнь Цзыань тоже остановился:
— Что случилось?
Она успокаивающе улыбнулась:
— Ничего. Пойдём дальше.
Неподалёку у лавки фонарей собралась огромная толпа — люди стояли в три ряда, загораживая вход.
Тан Цинъэ подошла ближе. Мужчины, увидев прекрасную девушку, учтиво расступились, пропустив её вперёд.
Оказавшись у самого прилавка, она поняла, в чём дело: здесь можно было выиграть фонарь, попав стрелой в цель.
На втором этаже под балконом на тонких нитях висели стеклянные шарики разного размера. Чтобы выиграть самый красивый фонарь, стоявший посреди прилавка, нужно было попасть стрелой в самый маленький и высоко подвешенный шарик.
Фонарь был выполнен в форме цветка боярышника, с изысканной резьбой. Сердцевина цветка была сделана из хрупкого хрусталя и в свете огней сияла, как капля росы.
За весь вечер никто так и не сумел поразить цель — шарик был слишком мал, и даже опытные лучники промахивались. Владелец лавки, вероятно, и не ожидал, что кто-то сможет выиграть главный приз, и выставил его лишь для привлечения клиентов.
Увидев, как Тан Цинъэ не отводит глаз от фонаря, Чэнь Цзыань взял лук и попытался выстрелить несколько раз. К сожалению, все стрелы прошли мимо.
Хотя он и умел стрелять из лука, это было не его сильной стороной. Попасть в такую крошечную цель требовало исключительной меткости, которой он не обладал.
Не сумев подарить возлюбленной фонарь, Чэнь Цзыань почувствовал разочарование и досаду.
Тан Цинъэ прекрасно понимала, насколько это сложно, и легко улыбнулась:
— Цзыань, вы человек великих талантов и широкой души! Но ведь никто не может быть мастером во всём. Надо же и другим оставить шанс, верно?
Её игривый тон рассмешил Чэнь Цзыаня. Глядя на её озорное, очаровательное лицо, он почувствовал, как тяжесть в груди рассеивается, и его улыбка стала ещё теплее.
И всё это время за ними наблюдал кто-то другой.
Едва они отошли от лавки, как у входа разыгралась сцена, вызвавшая восхищение у всей толпы.
Чёрный силуэт в чёрной одежде уверенно вышел вперёд и взял лук со стола.
Лук был тяжёлым и туго натянутым — другим мужчинам приходилось изо всех сил тянуть тетиву, но он сделал это с лёгкостью.
http://bllate.org/book/8280/763774
Готово:
