Все они насмехались над Фань Цинцин, называя её меркантильной, расточительной и безрассудной. Но в глубине души каждая мечтала быть такой же. Именно потому, что не могла — ненавидела и распускала клеветнические слухи о её чести.
Рождённый человеком, никто не свободен от мирских желаний.
К счастью, сердце Фань Цинцин было словно медная стена — никакие сплетни не могли его разрушить. Кто бы ты ни был, мне хорошо — и этого достаточно.
Фань Цинцин напевала себе под нос, добралась до своих покоев, немного отдохнула, а затем взяла коробку хрустящих лепёшек из сахара и отправилась в путь вместе со служанкой Цило.
Летняя резиденция Чанъюэ была огромна. Она остановила первую попавшуюся няню и спросила, где находится павильон младшего дяди императора, чтобы лично поблагодарить своего спасителя.
Был разгар лета, и даже под зонтом Цило Фань Цинцин чувствовала жар. Она присела в тени дерева, чтобы немного охладиться, и тут увидела, как по дорожке идёт Лу Чжили.
— Наследник Лу, какая неожиданность!
— Мой павильон Утунъюань расположен прямо рядом с вашим, наследница, — мягко улыбнулся Лу Чжили. — Зачем вы вышли сейчас? Солнце в зените — самое пекло.
— Я иду к младшему дяде императора, чтобы передать ему немного сладостей, — ответила Фань Цинцин, указывая на коробку в руках Цило.
Младший дядя императора?
Лицо Лу Чжили на миг застыло, но он тут же скрыл замешательство и, прищурившись, будто задумавшись, произнёс:
— Говорят, Сихуан не любит сладкого. Боюсь, ваш визит будет напрасным.
— Ох… Тогда завтра велю кухне приготовить что-нибудь другое, — расстроилась Фань Цинцин. Она преодолела весь этот зной лишь ради того, чтобы поблагодарить своего спасителя, а он оказывается ещё и капризничает!
Сладости — ведь это же такая прелесть!
Увидев, что Фань Цинцин больше не собирается искать Лу Сиюна, Лу Чжили незаметно расслабил сжатые пальцы, и его улыбка стала ещё теплее. Цило, стоявшая рядом, поспешила отвернуться, боясь, что не удержит румянец на лице.
Фань Цинцин поднялась и пробормотала:
— Значит, зайду завтра. А вы, наследник Лу, любите хрустящие лепёшки из сахара? Если не откажетесь, возьмите их себе.
— Люблю, — ответил Лу Чжили, глядя на неё и слегка приподнимая уголки губ. Он принял коробку.
После ухода Фань Цинцин он внимательно разглядывал угощение. Его слуга Чулюй, стоявший рядом, скривился и невольно пробормотал:
— Господин, разве дядя императора не обожает сладкое?
— Болтаешь лишнее.
— Да и вообще… В тот день, когда вы спасли наследницу, сами простудились под дождём. Только скажите, зачем вы заставили её думать, будто её спас именно дядя императора?
— Не хочу, чтобы она чувствовала передо мной долг. Пускай остаётся такой же весёлой, какой есть, — сказал Лу Чжили, пряча лепёшки в рукав, и добавил, взглянув на небо: — Пойдём, пора явиться к императору.
В первый же вечер в летней резиденции Чанъюэ император Ци Дэ приказал устроить пир в водном павильоне. Императрица помогала с подготовкой, но в душе чувствовала горечь: всё это ради очередного танца наложниц, чтобы соблазнить её супруга.
Когда настало время пира, Фань Цинцин нехотя выбралась из постели и позволила Цило одеть и убрать себя, не проявляя обычной энергии и живости.
Женщины от природы любят красоту, но перед сном даже это теряет значение…
По дороге в павильон она немного пришла в себя. У входа в лунные ворота водного павильона Цило толкнула её в бок и шепнула:
— Госпожа, младший дядя императора вон там. Подойдём поприветствовать?
Фань Цинцин посмотрела в указанном направлении: стройная фигура, чёрные парчовые одежды, походка — будто сошёл с древней картины. Она приподняла бровь:
— Ты имеешь в виду наследника Лу?
Цило закатила глаза. Похоже, кто бы ни стоял рядом с Лу Чжили, тот сразу становился невидимым.
— Госпожа, младший дядя императора стоит рядом с наследником Лу.
— А… — Фань Цинцин смутилась. Она так увлечённо любовалась прекрасным мужчиной, что не заметила Лу Сиюна.
Однако, хоть фигура младшего дяди и напоминала того загадочного мужчину в маске, что спас её тогда, чего-то важного не хватало — того самого чувства, от которого замирало сердце.
— Наследник Лу, младший дядя императора, — радостно поздоровалась она, подходя ближе.
Оба обернулись. Лицо Лу Чжили, способное довести до греха любого, уже давно стало для неё привычным, но черты Лу Сиюна оказались слишком обыденными. Квадратное лицо, добродушное выражение, ничем не примечательные черты — ей было неинтересно.
— Наследница, — сказал Лу Чжили, заметив, что край её юбки застрял между мраморными плитами, и вежливо нагнулся, чтобы поправить.
Лу Сиюн впервые после покушения выходил из покоев и никогда раньше не видел такой яркой и ослепительной наследницы Чанълэ. Не понимая, почему она так тепло улыбается именно ему, он просто глуповато ухмыльнулся в ответ:
— Почтения наследнице Чанълэ.
Сомнения Фань Цинцин только усилились. Неужели этот простодушный, почти детский парень — тот самый, кто с железной решимостью защитил её от семи или восьми нахалов?
— Скажите, младший дядя, какие блюда вы предпочитаете? Велю Цило приготовить и отправить вам.
Лу Сиюн, растроганный таким вниманием с первого же знакомства, обрадовался и уже собрался сказать «сладкое», но тут вмешался Лу Чжили, спокойно и серьёзно перебив:
— Дядя, императрица только что присылала за вами. Сказала, давно не виделись и соскучилась.
— Раз вы напомнили, и правда давно не навещал сестру. Продолжайте беседу без меня. Наследница Чанълэ, до встречи! — Лу Сиюн радостно помахал рукой и ушёл.
— Наследница, пойдёмте внутрь, — предложил Лу Чжили с лёгкой улыбкой.
Водный павильон, построенный у озера, отличался прохладой и изяществом. В разгар малого жара император решил устроить здесь пир, чтобы наложницы танцевали под звуки музыки и барабанов.
Лунный свет играл на глади воды, создавая мягкую, романтичную дымку.
Фань Цинцин не испытывала интереса к этим зрелищам, где мужчины восхищаются, а женщины молчат. Для неё гораздо привлекательнее были угощения на столе. Насытившись, она подняла бокал в сторону Лу Сиюна в знак благодарности. Тот, увидев, что красавица чокается с ним, поспешно ответил тем же.
Этот небольшой жест не ускользнул от глаз Лу Чжили. Он молча отвёл взгляд к лунному свету над озером, но его бокал случайно упал на стол.
— Господин, сегодня вы как-то рассеянны, — обеспокоенно заметил Чулюй.
Лу Чжили бросил на него недовольный взгляд, взял новый бокал и молча стал пить.
Через некоторое время Фань Цинцин вышла прогуляться. Воздух в резиденции был свеж, пейзаж — великолепен. Она неторопливо шла вдоль берега, когда впереди, в густой тьме, заметила маленькую фигуру, странно извивающуюся.
Большинство фонарей горели у водного павильона, поэтому берег озера оставался почти чёрным, освещённым лишь слабым лунным светом. Фань Цинцин не могла разглядеть, что именно там происходит.
Поддавшись хмельной смелости, она громко крикнула:
— Кто там шныряет, как призрак?
Как только она выкрикнула, движения впереди прекратились. Раздался звонкий, детский голос:
— Как ты смеешь! Ты распугала всю мою рыбу!
Оказывается, это был ребёнок.
Фань Цинцин перевела дух и подошла ближе. При лунном свете она увидела мальчика лет тринадцати–четырнадцати. Его личико, обычно миловидное, было испачкано илом, круглые глаза сердито сверкали, а губы надулись. Он показал на пустую корзинку и возмущённо заявил:
— Я целый вечер ловил рыбу! Она уже почти попалась — и всё из-за тебя! Верни мне рыбу!
Она ущипнула его за щёчку — кожа оказалась мягкой и приятной на ощупь — и с вызовом улыбнулась:
— Скажи «сестрёнка» — и я наловлю тебе целую корзину.
Малыш Лу Ли отстранился, презрительно фыркнул:
— Не верю!
Но, увидев, что Фань Цинцин просто улыбается и молчит, он задумался. Через минуту неуверенно спросил:
— Ты правда умеешь ловить рыбу?
— Ах, да разве я когда-либо проигрывала в ловле рыбы? Жаль только, что тебе, малышу, не суждено в этом убедиться, — поддразнила она.
— Сестрёнка, пожалуйста, поймай мне несколько рыбок! — не выдержал он и, обхватив её руку, начал умолять, переходя на ласковый тон.
Вот теперь всё правильно. Ведь в его возрасте нужно прыгать и веселиться, а не важно заявлять «я — принц».
— Молодец. Дай-ка ещё разочек потискать щёчки, — сказала Фань Цинцин, присев на корточки.
Лу Ли колебался, но ради рыбы неохотно подставил своё пухлое личико.
Фань Цинцин с удовольствием ущипнула его ещё раз, затем подошла к берегу. Увидев удочку и наживку, которые мальчик принёс с собой, она покачала головой:
— Удочкой ловить трудно, да ещё и прыгаешь вокруг, как блоха. Отсюда и нет улова.
Лу Ли уже не обращал внимания на упрёки. Он подбежал к ней и торопливо спросил:
— Тогда как нам поймать рыбу?
Фань Цинцин осмотрела землю вокруг и нашла ветку нужной длины и толщины.
Сосредоточившись, она вгляделась в прозрачную воду. При лунном свете чётко виднелись силуэты рыб, плавно покачивающихся в озере. Она прицелилась, предугадала движение и резко метнула ветку вниз.
«Плюх!» — большая травяная рыба была пронзена насквозь, забилась в воде и вскоре затихла, всплыв на поверхность.
Фань Цинцин осторожно подошла к краю озера, подняла ветку с добычей и положила рыбу в корзину. С гордостью подняв бровь, она спросила:
— Сестрёнка — молодец, да?
— Молодец! — закричал Лу Ли, подпрыгивая от восторга, и тут же схватил ветку, чтобы попробовать сам.
Они весело играли у озера, но шум привлёк внимание патрульных.
— Кто там? — крикнул командир стражи, вглядываясь в темноту.
— Это всего лишь рыба плещется. Вы слишком тревожны, — раздался спокойный голос.
Командир узнал человека в роскошных одеждах и благородных чертах лица и поспешно поклонился:
— Простите, наследник Лу!
Лу Чжили бросил взгляд на берег и увидел, как Фань Цинцин и четвёртый принц веселятся у воды. Он невозмутимо сказал:
— Ничего страшного. Идите лучше к водному павильону. Император выпил много — не дай бог что случится.
— Благодарю за совет! — с поклоном ответил командир и увёл людей. Такая возможность проявить себя перед государем могла стать началом блестящей карьеры.
Фань Цинцин и Лу Ли отлично провели время. Ей казалось, будто она снова в деревне у бабушки, где тоже ловила рыбу в таком же возрасте.
Она ущипнула Лу Ли за щёчку и указала на две полные корзины — пора делить добычу.
— Поровну! — заявил мальчик, хотя чувствовал себя виноватым: ведь рыбу ловила в основном она.
— Два к восьми, — твёрдо сказала Фань Цинцин.
— Три к семи! — заныл Лу Ли, мысленно уже решая, какую рыбу запечь, а какую — потушить.
— Пощипать щёчки — и будет три к семи, — рассмеялась она. Этот малыш слишком легко поддавался на уговоры.
Лу Ли вновь пожертвовал своим лицом ради вкусной еды.
Разделив улов, они радостно двинулись обратно, каждый с корзиной рыбы в руках.
Лу Ли посмотрел на огни водного павильона, где звучала музыка, потом на тёмное озеро — и вдруг понял: такой вечер куда интереснее скучного пира.
— Сестрёнка Фань, я могу приходить к тебе играть?
— Конечно! Я живу в павильоне Шэнлюй. Приходи — будем ловить рыбу, вытаскивать птичьи гнёзда и ловить стрекоз.
http://bllate.org/book/8274/763333
Готово:
