— Пэй Лин, убирайся прочь! — кричала Фань Цинцин, отчаянно сопротивляясь и царапая его ногтями в попытке вырваться. Но он всё же был мужчиной — грубокожий, толстокожий, её удары не производили на него никакого эффекта.
На её белоснежных запястьях быстро проступил красный след от его хватки.
— Ты сошёл с ума?! — испуганно воскликнула Фань Цинцин, видя его безумное поведение. Они боролись под проливным дождём посреди грязи и луж, а позади раздавался громкий смех богатых юношей, наблюдавших за этим зрелищем. Их поведение ничем не отличалось от шайки головорезов, насильно уводящих девушку.
«Бах!» — раздался глухой звук падения, и вокруг взметнулись брызги воды.
Фань Цинцин увидела перед собой мужчину в серебряной маске. Всего лишь мельком она заметила, что у него очень прямой нос, тонкие губы и глаза за маской — ясные, как звёзды на ночном небе.
Мужчина одним ударом ноги отшвырнул Пэй Лина, и хриплый голос из-под маски донёсся с лёгкой холодной интонацией:
— Так обращаться с девушкой — и ты ещё называешься мужчиной?
— Кто ты такой? Откуда взялся? Не твоё дело! — Пэй Лин вытер кровь с уголка рта и начал ругаться.
Незнакомец лишь слегка фыркнул:
— Кто я — неважно. Важно то, что вам пора убираться.
— Ого! Да ты, видать, решил быть героем и спасать красавиц? — возмутились другие молодые повесы и двинулись вперёд, чтобы поддержать товарища.
Они так весело развлекались, наблюдая за представлением, а теперь вдруг кто-то вмешивается, да ещё и приказывает им уйти! Неужели он не знает, чьи отцы правят в столице? Когда они буйствуют в городе, даже префект столицы боится выйти из своего дома! С какой стати этому замаскированному выскочке учить их жизни?
— Братцы, вперёд! — скомандовал один из них.
Вся компания бросилась на незнакомца: кто голыми руками, кто сорвал ветку прямо с дерева. Все старались показать свою удаль и мужество, размахивая руками и оружием, словно настоящие воины.
Мужчина в серебряной маске холодно усмехнулся. В его пронзительных глазах мелькнуло презрение. Эти щеголи, хоть и многочисленны и шумны, на деле были лишь пустыми оболочками. День и ночь они проводили в разврате и пирах, тела их давно истощились, и от былой силы остались лишь внешние очертания. Таких легко одолеть.
Он расправился с ними, будто с малыми детьми. А Фань Цинцин тем временем, пользуясь моментом, принялась швырять в нападавших камни — каждый брошенный снаряд был ею воспринят как победа.
С самого начала и до конца мужчина стоял перед ней, словно неприступная гора.
Пэй Лин не участвовал в драке. Его уже однажды пнули, и боль в боку, да ещё и кровь во рту, ясно дали понять: перед ним стоит мастер боевых искусств. Он просто молчал, желая преподать урок тем, кто над ним насмехался. Цель достигнута, а Фань Цинцин теперь под защитой. С трудом поднявшись, он молча ушёл.
Богатые юноши, поняв, что наткнулись на твёрдый орешек, тут же начали сыпать угрозами, но бежали быстрее всех, словно побитые псы, полностью потеряв своё обычное высокомерие.
Фань Цинцин оперлась на землю и медленно поднялась. Хромая, она подошла к своему спасителю и постаралась улыбнуться:
— Я не знаю, кто вы, но благодарю за сегодняшнее спасение. Если возможно, назовите своё имя — я бы хотела отправить вам подарок в знак благодарности.
Мужчина тут же снял свой верхний халат и накинул ей на плечи. Хотя одежда была промокшей до нитки, всё же немного защищала от холода. Его выражение лица стало странным, а голос — менее уверенным:
— Я… я Лу Сиюн, дядя императора.
— Так вы — дядя императора! — Фань Цинцин сладко улыбнулась. — Недавно слышала, вас пытались убить. Уже поправились?
— Что? — переспросил он, словно вспомнив что-то, и тут же добавил: — Да, намного лучше.
Он перевёл разговор:
— Нам нужно найти укрытие от дождя. Ваше высочество — драгоценная особа, нельзя допустить, чтобы вы простудились.
Фань Цинцин смутилась. Ей было очень некомфортно под проливным дождём, да ещё и нога подвернулась — идти быстро она не могла. Хотелось бы укрыться, но что делать?
Лу Сиюн, похоже, понял её затруднение. Он повернулся спиной, наклонился и, голосом, который почему-то показался ей знакомым, сказал сквозь маску:
— Простите за дерзость, ваше высочество.
Затем он жестом пригласил её забраться к себе на спину.
Дождь лил как из ведра. Фань Цинцин легла ему на спину и не знала, куда деть руки. Сердце её громко стучало. Щёки, несмотря на ледяной дождь, начали гореть.
Она закрыла глаза, чувствуя, как клонит в сон, и в мыслях снова и снова всплывал образ мужчины в серебряной маске, внезапно появившегося перед ней — такого величественного и красивого.
Так красиво.
Лу Сиюн долго нес её по дождю, пока наконец не нашёл старую пещеру. Аккуратно опустив Фань Цинцин, он первым вошёл внутрь, собрал сухую траву и устроил настил. Проверив, что он не влажный, он помог ей сесть.
От такого заботливого отношения лицо Фань Цинцин стало ещё горячее.
— Откуда вы знаете, что я наследница? — спросила она, склонив голову набок.
Лу Сиюн на мгновение замер, потом лёгкая улыбка тронула его губы:
— Кто в столице сравнится по красоте с наследницей Чанълэ?
Фань Цинцин была польщена. Внутри у неё расцвели тысячи цветов радости. Но в этот момент она чихнула.
Лу Сиюн нахмурился, быстро подошёл к ней и приложил рукав к её лбу. Почувствовав жар сквозь ткань, он стал ещё серьёзнее:
— Вы простудились от дождя.
— Я и сама это чувствую, — махнула она рукой, глядя на нескончаемый ливень за входом. — Ничего страшного. Как только дождь прекратится, пойдём дальше.
— Это серьёзно, — возразил он. — Ваше тело слишком хрупко для таких испытаний.
Он достал огниво, но оно было мокрым. Фань Цинцин снова чихнула. Ей становилось всё труднее сосредоточиться, хотелось просто уснуть. Испугавшись, она собрала последние силы, нашла кусок сухой доски и веточку и протянула их Лу Сиюну:
— Возьми эту ветку и быстро крути её по доске. Может, получится огонь.
Лу Сиюн подумал, что она бредит от жара, но всё же последовал её совету. Долго ничего не происходило, и он уже начал сомневаться, но вдруг у основания ветки вспыхнул крошечный уголёк. Он усилил движение — искра разгорелась, и вскоре в пещере заплясало пламя.
Фань Цинцин торопливо подбросила сухой травы и веток, разведя нормальный костёр.
— Гениально! — восхищённо произнёс Лу Сиюн, глядя на эту хрупкую девушку. — Такое искусство могло бы принести великую пользу в военном деле.
Фань Цинцин смущённо улыбнулась:
— Хе-хе… Это не моё изобретение. Боюсь, если признаюсь, Суйжэньши вылезет из могилы и потребует объяснений.
Они сидели у костра, болтая ни о чём, пока Фань Цинцин не одолел сон, и она уснула.
Лу Сиюн вздохнул, собрал камни и загородил ими вход в пещеру, чтобы дикие звери не забрели внутрь. Затем вышел под дождь и побежал вниз по склону.
Когда Фань Цинцин проснулась, она обнаружила, что уже не в пещере, а лежит в своей постели дома.
Госпожа Сюэ вошла с чашкой имбирного отвара, вся в тревоге:
— Цинцин, ты чуть не уморила меня страхом! Что бы я делала, если бы с тобой что-то случилось? К счастью… молодой дядя императора доставил тебя домой.
— Мама, тот человек в серебряной маске действительно Лу Сиюн? — спросила Фань Цинцин, делая глоток отвара.
Госпожа Сюэ на миг замялась, потом ответила:
— Да, точно он. Нам нужно подготовить достойный подарок и поблагодарить его как следует.
Она поправила одеяло:
— Кстати, Пэй Лин и те мерзавцы, что тебя обижали, получили по двадцать ударов палками от самого императора.
Она презрительно фыркнула:
— Род маркиза Цзяньго — сплошные негодяи. Только что дочь выпустили из Далисы, а теперь сын получил порку и заперт под домашним арестом. Полностью заслужили!
Фань Цинцин успокаивающе улыбнулась:
— Мама, я же рядом с тобой, всё хорошо.
— Кстати, скоро наступит июнь. Жара будет нестерпимой, и император, как обычно, отправится в летнюю резиденцию. В этом году он решил взять с собой не только наложниц, но и детей некоторых придворных. Отдохни несколько дней дома, а через три дня поедешь с императором в резиденцию. Там тебе будет спокойнее.
— Хорошо.
Госпожа Сюэ вышла из комнаты и тихонько похлопала себя по груди, вспоминая, как тот человек, принеся без сознания Цинцин, серьёзно заявил, что он — молодой дядя императора Лу Сиюн.
Почти проговорилась…
* * *
В императорском кабинете император Ци Дэ задумчиво смотрел на кисть, зависшую над листом бумаги. Внизу наследный принц и Лу Чжили внимательно изучали карту летней резиденции Чанъюэ, ожидая указаний.
— Жильё для наложниц уже распределено императрицей, — сказал император, беря другой список. — Павильон Шэнлюй большой, пусть брат с сестрой Фань живут там. Семьи Син и Ли разместятся в павильонах Шуанси. Также нужно расселить Дом государственного герцога, Дом дяди императора… Остальное распределите сами.
Лу Шу отметил на карте имена семей. Лу Чжили, как бы между делом, спросил:
— Ваше величество, а семья маркиза Цзяньго поедет в резиденцию?
Император Ци Дэ холодно усмехнулся:
— Маркиз Цзяньго плохо воспитал сына и дочь. Им следовало бы остаться в столице и размышлять над своими ошибками, а не развлекаться в резиденции.
— Кстати, Чжили, — продолжил император, — ты поселишься рядом с наследным принцем, поближе ко мне. Из всех юношей в столице ты самый надёжный. Когда тебе исполнится двадцать, я назначу тебе должность — тогда четвёртый принц сможет спокойно заниматься делами.
Лу Чжили поклонился:
— Благодарю вас, ваше величество. Но я не стремлюсь к чинам. Отец часто говорит, что вы и так слишком добры к нашему дому. А насчёт жилья — мне всё равно, где остановиться. — Он указал на дальний угол карты. — Вот здесь, в павильоне Утунъюань, растут прекрасные платаны. Мне там понравится.
Император не возражал. Он внимательно посмотрел на Лу Чжили и, убедившись, что в его глазах нет корысти, успокоился. Он хотел проверить реакцию юноши, предложив ему жильё поближе к себе. И был доволен его скромностью — в будущем придётся быть осторожным с наследниками.
— Ладно, решайте сами. Я пойду отдохну. Глаза устали от чтения.
— Счастливого отдыха, ваше величество! — хором ответили оба.
Через три дня кареты семей Фань и других знатных родов, приглашённых императором, присоединились к императорскому эскорту и направились к летней резиденции Чанъюэ.
Резиденция Чанъюэ была построена ещё при прежнем императоре как убежище от летней жары. Она занимала огромную территорию, с бесчисленными дворцами и павильонами, окружёнными живописными пейзажами и украшенными с изысканной роскошью.
Императорская карета с наложницами первой въехала в резиденцию. За ней, под приветствие многочисленных евнухов и служанок, начали выходить юные господа и дамы.
У кареты семьи Фань собралось больше всего служанок. Ведь император особенно благоволил наследнице Чанълэ, и все прихлебатели стремились заручиться её расположением.
Фань Цинцин была одета в розово-жёлтый наряд с лёгкой прозрачной накидкой, идеально сочетающийся с прохладной красотой резиденции. Она изящно положила руку на ладонь встречавшей её служанки и милостиво велела Цило раздать серебряные «арбузные семечки» в качестве подарка. Так, окружённая толпой, она направилась к павильону Шэнлюй.
Син Яо с ненавистью смотрела ей вслед. Фань Цзылань как раз отдавал приказ слугам заносить сундуки. На месяц-два проживания вещей, конечно, нужно много, но Фань Цинцин явно переборщила — только для неё привезли более десяти сундуков! Син Яо тоже мечтала взять побольше красивых платьев и украшений, но её семья — простые чиновники, и роскошь вроде этой им не по карману.
http://bllate.org/book/8274/763332
Готово:
