Но, как гласит древнее изречение, «долгое разделение неизбежно ведёт к объединению, а длительное единство — к расколу»: мирские дела полны перемен, судьбы людей и государств неустойчивы.
В последние годы царство Чжао всё чаще проявляло беспокойство, стремясь нарушить сложившийся мир. Поглотив множество безымянных мелких государств, оно наконец протянуло руку к Великому Ляну — державе, которая до сих пор сдерживала его амбиции.
Первым на пути Чжао стал род Сунов — знатный клан, существовавший уже более ста лет.
Чжао предложило соблазнительные условия и заманчивые выгоды, и в конце концов на крючок попался Сун Вэньхао.
Посольство из Чжао прибыло ко двору…
Все ожидали, что, как обычно, явятся несколько министров, а для приличия подкрепят делегацию одним из принцев. Однако на этот раз даже наследный принц Юйвэнь Юй соизволил лично явиться — тот самый, чьё лицо до сих пор оставалось тайной для посторонних глаз.
— Наследный принц царства Чжао! — протяжно возгласил евнух.
Через главные врата вошёл высокий юноша. Его волосы аккуратно удерживал нефритовый гульден; на нём был пурпурно-золотой халат, перевязанный чёрным широким поясом с единственным украшением — белой нефритовой подвеской, вырезанной в виде дракона. На лице играла ленивая, рассеянная улыбка.
Одного его присутствия было достаточно, чтобы затмить всех вокруг — сразу было видно: перед ними исключительно выдающийся мужчина.
В зале тут же поднялся шёпот.
Дворяне изумились: как может наследник трона приехать на данническую церемонию в чужое государство?
— Наследный принц? Неужели Чжао прислало самого наследного принца?
— Похоже, эта церемония отданья будет не такой простой, как кажется…
А придворные дамы покраснели от смущения, очарованные его красотой. По сравнению с Гу Сюнем, чья грубая, несдержанная воинственность казалась слишком резкой, утончённая, словно выточенная из нефрита, учтивость Юйвэнь Юя многим пришлась по вкусу.
Заметив, как краснеют женщины, Юйвэнь Юй не только не смутился, но и одарил их ослепительной, почти развратной улыбкой.
Настоящий соблазнитель.
Однако вскоре его улыбка застыла.
— Принц Дин прибыл!
Гу Сюнь вошёл в зал в своём чёрном, будто растворяющемся во тьме, парчовом халате. Его боевая аура, закалённая на полях сражений, заставила всех невольно вздрогнуть. Внезапно из-за его спины выскочила маленькая белоснежная фигурка.
Гу Сюнь держал за руку Амань, словно вёл за собой случайно забредшую в мир смертных фею.
Тёплое сияние, исходящее от неё, будто способное растопить даже лёд, заставило всех в зале невольно затаить дыхание.
Казалось, все сами собой решили создать для неё островок тишины, где её никто не потревожит.
Род Линей…
— Ваше высочество! Милости прошу! — завопил глава рода Линь Цинъу, стоя на коленях. Его голос, хриплый и пронзительный, напоминал скрежет ржавого колокола. Драгоценная серебряная диадема с изумрудом упала рядом, и теперь он сидел растрёпанный и жалкий.
Му Жунцзин, пришедший вместе с Гу Сюнем, с отвращением взглянул на Линь Цинъу.
Гу Сюнь равнодушно откинулся на стул и начал вертеть в руках изящный, но острый кинжал. Раздражённый воплями, он нахмурился, передал клинок своему подчинённому и приказал:
— Вырви ему язык. Шумит слишком громко.
— Есть!
Лезвие блеснуло на солнце, сверкнув перед глазами Линь Цинъу и оборвав его крики на полуслове.
Все его мольбы и оправдания застряли в горле после такого лёгкого приказа Гу Сюня.
Стражник, отлично понимая намёк, тут же убрал оружие и встал за спиной своего господина.
Му Жунцзин язвительно насмехался:
— Линь Цинъу, да ты совсем совесть потерял! Только что орал так, будто крышу снесёшь. С таким талантом тебе не главой семьи быть, а на ярмарке выступать — вполне бы прокормился!
Лицо Линь Цинъу покраснело от стыда.
Гу Сюнь спросил:
— Неужели ты считаешь, будто я обвинил тебя без причины?
Линь Цинъу:
— Слуга… слуга не смеет!
Гу Сюнь фыркнул:
— Похоже, ты уже забыл кладбище под Ючжоу. Но ничего, я за тебя помню.
Лицо Линь Цинъу, ещё недавно багровое от стыда, побледнело как мел. Холодный пот капал с его лба.
Гу Сюнь устал тянуть время.
— Приведите Линь Цинсюаня.
Сегодня он собирался покончить со всеми грязными делами рода Линей раз и навсегда.
Вскоре привели Линь Цинсюаня. Тот был хорош собой: густые брови, ясные глаза, стройная фигура — не броская, но приятная внешность.
Гу Сюнь спросил:
— Ты недавно часто отправлял письма в одно место?
Линь Цинсюань:
— Да, ваше высочество…
Гу Сюнь:
— Кто тебя об этом просил?
Линь Цинсюань молчал.
— Негодник! Хочешь, чтобы я за твои глупости умер?! — Линь Цинъу, не выдержав, бросился к сыну и со всей силы ударил его по лицу.
Линь Цинсюань остался стоять на коленях, не издав ни звука.
Му Жунцзин ехидно заметил:
— О, так это влюблённый герой!
Гу Сюнь бросил на своего болтливого друга презрительный взгляд.
Ему хватило и одной четверти часа, чтобы потерять терпение.
— Привести госпожу Ван и подвергнуть её палаческим ударам до смерти.
Он сразу приговорил к смерти пятую наложницу Линь Цинъу — мать Линь Цинсюаня, которая всю жизнь боготворила единственного сына.
— Нет! Я скажу! Я всё скажу! — закричал Линь Цинсюань, бросаясь на пол и стуча лбом так сильно, что вскоре его лицо покрылось кровью. — Это была вторая госпожа Сун, Сун Минцзяо! Месяц назад она велела мне передавать письма! Но я не знал, что это переписка между родом Сунов и царством Чжао! Прошу вас, ваше высочество, расследуйте дело справедливо! Пощадите мою мать!
— Так быстро сдался? А я думал, ты ещё немного постоишь. Ну что ж, всё-таки сын достойный, — одобрительно кивнул Му Жунцзин и приказал подать чернила и бумагу для подписания признания.
Все прекрасно понимали: подпись — лишь формальность. Люди высокого положения связаны множеством ограничений, и один неверный шаг вызывает шквал обвинений со стороны императорских цензоров. Лишь представив неопровержимые доказательства всему миру, можно заглушить сплетни и пересуды.
Гу Сюнь приказал:
— Арестовать весь род Линей и заключить в императорскую тюрьму. Завтра в полдень всех мужчин подвергнуть четвертованию.
Помолчав, добавил:
— Стариков и женщин пощадить. Лишить знатного статуса и сослать в Западные края. Никогда больше не позволять им ступать в столицу.
Му Жунцзин одобрительно закивал:
— Чаньсюнь, не ожидал от тебя такой милосердности! Так и надо: слабых и детей мучить — ниже своего достоинства.
В ответ он получил лишь мелькнувшую тень от уходящего Гу Сюня, использовавшего лёгкие шаги, и стенания молящих о пощаде.
Банкет по случаю церемонии отданья во дворце Великого Ляна…
Гу Сюнь и Амань опоздали.
Он вошёл в зал, держа Амань за руку, будто вёл за собой случайно забредшую в мир смертных фею.
Юйвэнь Юй наблюдал за их сплетёнными пальцами. Его взгляд потемнел, и в глазах вспыхнул холодный огонь, направленный прямо на Амань и Гу Сюня.
Оба это почувствовали.
Гу Сюнь проигнорировал его, но Амань обернулась.
— А? Разве это не тот человек из таверны? — удивилась она, увидев знакомое лицо.
Юйвэнь Юй едва заметно кивнул ей в ответ, слегка улыбнувшись.
Амань тут же радостно улыбнулась в ответ и энергично закивала.
Это привлекло внимание Гу Сюня.
— Амань знакома с этим человеком? — небрежно спросил он, бросив взгляд в сторону Юйвэнь Юя.
Амань, ничего не подозревая, весело кивнула и приблизилась к нему:
— Конечно! В таверне мы встречались. Первое блюдо, которое я приготовила, он пробовал!
Эти слова окончательно разбили кувшин ревности Гу Сюня.
Он крепче сжал её руку, но тут же смягчился, боясь причинить боль, и нежно погладил её ладонь.
— Прости за опоздание, старший брат, — сказал Гу Сюнь, кланяясь императору Гу Линю вместе с Амань.
— Подайте трон принцу Дину.
— Благодарю, старший брат, — ответил Гу Сюнь. В официальной обстановке он всегда соблюдал все правила этикета безупречно.
— В Твоём доме случилось что-то непредвиденное? — обеспокоенно спросил Гу Линь. Он знал: его младший брат, хоть и дерзок и своенравен, никогда не позволял себе подобной несдержанности — особенно на церемонии, где все ждут его одного.
— Только что разобрался с несколькими изменниками, — легко бросил Гу Сюнь, усаживаясь.
Его слова вызвали переполох в зале.
— Изменники? Кто осмелился?
— Ни Сунов, ни Линей сегодня нет на церемонии… Неужели…?
Дворяне переглянулись, строя догадки.
Хотя праведный человек не боится теней, все невольно понизили голоса, опасаясь, что пламя казни коснётся и их самих.
Улыбка Юйвэнь Юя, ещё недавно тёплая и учтивая, полностью исчезла. Его лицо стало холодным и бесстрастным, но в глубине глаз бушевала тьма.
— Изменники? — Гу Линь сделал вид, что удивлён самому факту предательства, хотя на самом деле был поражён дерзостью Гу Сюня, который осмелился заявить об этом прямо на церемонии, тем самым открыто дав пощёчину Чжао.
Гу Сюнь говорил спокойно, без тени издёвки, даже не взглянув в сторону Юйвэнь Юя, будто тот вовсе не существовал для него.
— Не знаю, какое ничтожное государство осмелилось протянуть руку к нашему Великому Ляну. Старший брат, не тревожься. Это всего лишь шуты. Я рано или поздно отрежу им руки.
Он говорил так уверенно, что его слова прозвучали не как угроза, а как неизбежное предсказание. Все в зале почувствовали: он действительно способен выполнить обещанное.
— Линьчжоу, ты злишься? — Амань, несмотря на внешнее спокойствие Гу Сюня, уловила в нём признаки раздражения.
Она думала, что он зол из-за предательства знатного рода, но на самом деле Гу Сюня совершенно не волновали изменники. Его терзало совсем другое: первое блюдо, приготовленное Амань, досталось другому мужчине!
Желая утешить его, Амань тайком под столом провела пальцем по его ладони. Гу Сюнь, хоть и был пропитан уксусом ревности до самых костей, не отстранился, а наоборот, крепко сжал её руку в своей.
Он молчал, сохраняя серьёзное выражение лица, но в глазах мелькнула обида.
Казалось, Амань — настоящий повеса, который украл сердце и скрылся, не взяв на себя ответственность.
Банкет тянулся бесконечно долго.
Наконец, когда они сели в карету, Гу Сюнь не выдержал:
— Амань… как тебе Юйвэнь Юй?
Он пристально смотрел ей в глаза, не упуская ни одной эмоции на её лице.
Амань недоумённо спросила:
— Юйвэнь Юй? Кто это?
Гу Сюнь не стал называть имени прямо:
— Сегодня ты сказала… что первое блюдо приготовила для него?
Амань взглянула на его надутый вид и вдруг, словно озарённая, поняла. Обычно не слишком сообразительная, сейчас она мгновенно прониклась его чувствами.
— Линьчжоу, неужели ты ревнуешь? Ты злишься, потому что не попробовал моё первое блюдо?
Гу Сюнь отвёл взгляд и опустил глаза.
Амань не отступала. Она взяла его лицо в ладони и, улыбаясь, чмокнула его в губы.
— Бац! — раздался звук поцелуя.
Прижав свой лоб к его, она ласково прошептала:
— Линьчжоу, Линьчжоу, не злись. Я просто хотела, чтобы он проверил, вкусно ли получилось. Обещаю! Каждое блюдо, которое я приготовлю впредь, будет только для тебя.
http://bllate.org/book/8265/762708
Готово:
