Амань бросила взгляд на дверь и тут же увидела высокую, стройную фигуру, входящую с фарфоровой чашей в руках. Она тут же «а-а-а!» — и нырнула под одеяло, плотно закутавшись с головой.
— Ну что за ребёнок! Хватит прятаться, вставай скорее, пора пить отвар, — покачал головой Гу Сюнь, с нежностью глядя на маленькое существо, ерзающее под одеялом.
— Линьчжоу, Линьчжоу! Посмотри, как моё личико раздулось! Не похоже ли теперь на поросёнка у тётушки Ли, который только что родился?
Амань резко откинула одеяло, указала на свои пухлые щёчки и принялась возмущённо жаловаться, так что даже лицо её сморщилось, будто пирожок на пару.
Гу Сюнь, услышав это, опустил ложку с отваром. Амань обрадовалась: глаза её вмиг засияли — она уже решила, что сегодня избежит этого зелья из неведомо сколь древних и дорогих трав.
Однако Гу Сюнь лишь слегка ущипнул её за щёчку и снова поднёс ложку, полную тёмного отвара:
— Совсем не похоже. Амань по-прежнему прекрасна.
— …
Амань обиженно надулась и отвернулась, не желая больше с ним разговаривать.
— Если сегодня будешь умницей и всё выпьешь, я исполню любое твоё желание, — вынужден был торговаться Гу Сюнь.
— Правда? — недоверчиво спросила Амань.
— Всё, что обещаю, исполняю, — ответил Гу Сюнь.
«Я, Гу Сюнь, клянусь: никогда в жизни не скажу тебе „нет“».
Амань тут же схватила чашу и быстро выпила содержимое до дна, после чего вытерла рот тыльной стороной ладони и решительно заявила:
— Линьчжоу, я хочу стать ученицей в трактире «Фусянлоу»!
(Говорят, чтобы завоевать сердце мужчины, нужно сначала покорить его желудок. Линьчжоу, Линьчжоу! Я стану поваром и поймаю твоё сердце вместе с желудком!)
— Линьчжоу, я хочу стать ученицей в трактире «Фусянлоу»! — воскликнула Амань.
Гу Сюнь молчал.
Он ожидал, что она попросит купить ей вкусняшек или отправиться куда-нибудь погулять, но никак не предполагал, что Амань захочет устроиться в трактир подмастерьем к повару. Он на мгновение замер в изумлении.
Спустя немного времени он наконец нашёл голос:
— Амань… Ты хочешь стать поваром?
— Да! — воскликнула она. — Линьчжоу, найди мне в «Фусянлоу» самого лучшего наставника!
Гу Сюнь вспомнил, что в её теле ещё остался яд, и тревога сжала его сердце. Он попытался договориться:
— А если я пришлю во дворец императорского повара? Пусть обучает тебя прямо здесь, во владениях принца Дина?
Амань энергично замотала головой:
— Нет! Ты ведь сам недавно принёс мне те пирожные с османтусом из «Фусянлоу»! Я хочу научиться готовить именно там!
(И потом приготовлю для тебя!)
Гу Сюнь наконец понял, что значит «вырыть себе яму».
В конце концов, он не выдержал её уговоров — и вот Амань уже в «Фусянлоу».
— Мастер Пан, мастер Пан! Дайте мне сегодня приготовить хоть одно блюдо! Хотя бы одно!
Амань уже четвёртый день проводила в трактире, но её кулинарные навыки не продвинулись ни на шаг. Тем не менее, она упрямо считала, что просто не дают проявить себя.
Главный повар Пан, которого она упорно называла «Толстый мастер», наконец сдался под натиском этой живой, как ртуть, девочки:
— Ладно, одно! Только одно!
— Ура! Спасибо, Толстый мастер! — радостно закричала Амань.
— Ты! — возмутился повар, лёгким ударом черпака стукнув её по голове. — Сколько раз повторять: я не «Толстый мастер», а Пан! Не зови меня так!
Прозвище, впрочем, было дано неспроста. Когда Гу Сюнь впервые привёл Амань в «Фусянлоу», она, увидев главного повара, подумала, что это поросёнок тётушки Ли из пограничного городка превратился в человека.
Видимо, десятилетия работы у плиты не только накормили других, но и сами хорошенько его откормили: лицо его блестело от жира, а телосложение напоминало бочонок.
Несмотря на суровую внешность, мастер Пан оказался добродушным и заботливым человеком и с первых дней старался оберегать Амань.
— Мастер Пан, а если я приготовлю блюдо, его можно будет подать в зал?
— Ни за что! С твоим уровнем — только позорить репутацию «Фусянлоу»! Никаким гостям не давать! И хватит меня «Толстым мастером» звать!
Амань надула губы, но тут же её большие глаза заблестели хитростью, и она тут же забыла все наставления мастера.
Между тем Юйвэнь Юй и его подчинённый Мо Хань, опередив основной отряд царства Чжао, уже прибыли в столицу Великого Ляна — Бяньцзин.
— Ваше Высочество, уже поздно, давайте сделаем привал в этом трактире «Фусянлоу», — сказал Мо Хань, переодетый в странствующего мечника и прикрывавший лицо широкополой шляпой.
Юйвэнь Юй кивнул, и в его взгляде сквозила холодная надменность. На нём была пурпурно-золотая одежда с золотой вышивкой облаков по краям рукавов и воротника. Волосы он собрал не в соответствующий наряду серебряный обруч, а просто перевязал шёлковой лентой. Его походка была ленивой и небрежной, словно у льва, прогуливающегося по своей территории.
Если при свечах его черты казались размытыми, то теперь, при дневном свете, стало ясно: перед вами красавец такой ослепительной, почти женственной красоты, что, будь он женщиной, непременно стал бы роковой красавицей, способной погубить целое государство.
— Эй, вы! — окликнул Мо Хань.
Служка, человек с глазами на макушке, сразу понял, что перед ним важные господа, и поспешил подбежать:
— Господа, прошу внутрь! Что желаете: перекусить или остановиться на ночь?
— Подайте нам чистую отдельную комнату и все ваши фирменные блюда, — распорядился Мо Хань.
Юйвэнь Юй, как всегда, презрительно молчал, но вдруг его взгляд упал на Амань, стоявшую в зале.
Девушка держала в руках только что приготовленное блюдо. Оно выглядело ужасно, но выбрасывать жалко — вот она и решила найти кого-нибудь доброго, кто согласится попробовать.
— Постойте, — вдруг произнёс Юйвэнь Юй. — Останемся в зале.
Его глаза не отрывались от этой девочки, которая то и дело оглядывалась по сторонам в поисках жертвы.
Мо Хань удивлённо взглянул на своего повелителя: «Разве Его Высочество не терпеть не может шумных мест, где полно простолюдинов?»
— Хорошо, господа! Прошу сюда! Блюда подадим немедленно! — весело отозвался служка.
Юйвэнь Юй сел за стол, а Мо Хань, как статуя, встал рядом, привлекая к себе внимание своей мрачной внешностью.
— Садись, — приказал Юйвэнь Юй.
— Не смею, — ответил Мо Хань.
Юйвэнь Юй бросил на него ледяной взгляд.
— Есть, — коротко ответил Мо Хань и сел напротив своего господина, хотя и не осмеливался есть за одним столом с наследным принцем — сидел, выпрямив спину, как копьё.
Его суровое выражение лица отпугивало всех вокруг.
Кроме Амань. Она, держа в руках своё сомнительное творение, оглядела зал и выбрала именно их стол. Причина проста — Юйвэнь Юй был очень красив.
Его внешность и обаяние обладали редкой силой: опасный, но неотразимый.
Амань поставила перед ними тарелку с чем-то чёрным, неузнаваемым, и с улыбкой сказала:
— Господин, это новое фирменное блюдо нашего трактира! Хотите попробовать?
Мо Хань уже хотел было остановить её, но Юйвэнь Юй опередил его:
— С удовольствием.
Амань радостно поставила тарелку на стол и с нетерпением уставилась на него.
Образ благородного, сдержанного господина начал трещать по швам, когда он взглянул на это чёрное нечто. Ему стоило огромных усилий сохранить вежливую улыбку.
Странно, но эта почти демоническая внешность сочеталась с изысканной грацией так гармонично, что казалась совершенно естественной.
— Ваше Высочество… — тихо предупредил Мо Хань. Как может наследный принц царства Чжао есть непонятно что от незнакомки? А вдруг она шпионка?
Юйвэнь Юй проигнорировал его. Он взял палочками кусочек, положил в рот, глубоко вздохнул и запил всё чашкой чая.
Амань, с острым слухом, словно уловила его тихий вздох и расстроилась:
— Не вкусно?
Но в следующее мгновение Юйвэнь Юй спокойно и мягко ответил:
— Очень вкусно.
— Правда?! Значит, у меня настоящий талант! — глаза Амань загорелись, и на лице появилось гордое выражение.
Эта девочка так ярко выдавала все свои чувства, что невозможно было ничего скрыть.
Юйвэнь Юй молча наблюдал за ней и вдруг вспомнил слова своей матери, императрицы Жэньсянь:
«В этом мире нет людей с чистыми руками. Каждый прячет свои грехи, каждый носит маску. Никто не бывает по-настоящему чист».
Эти слова сопровождали его всю жизнь, стали частью его сущности… Но теперь, за каких-то полчаса, всё это рушилось.
Оказывается, такие люди всё же существуют.
Это блюдо, ужасное на вид и ещё хуже на вкус, было съедено до крошки наследным принцем, всю жизнь питавшимся изысканными яствами.
Мо Хань ожидал, что его повелитель, привыкший получать всё, что пожелает, обязательно заговорит с девушкой, чтобы сблизиться.
Но когда Амань вернулась за тарелкой, Юйвэнь Юй, словно застенчивая девушка, так и не смог спросить её имени, хотя и размышлял об этом долго.
— Вы первый, кто попробовал моё блюдо! — с улыбкой сказала Амань и добавила, прежде чем уйти: — Спасибо!
Никто тогда не мог предположить, что эти простые слова станут для него самым большим счастьем в жизни.
Да, на всю жизнь.
«Всё в жизни Гу Сюня случается первым… Но вот хоть одна вещь, которая досталась мне раньше него».
Для него самые ценные вещи требовали особой осторожности: нельзя торопиться, нельзя быть грубым — только бережное, трепетное отношение.
Вернувшись во владения, он написал портрет — ту, чей образ уже навсегда отпечатался в его памяти, — и послал подчинённых разузнать о ней.
— Доложить! Девушку, которую вы видели в трактире, зовут Амань. Сейчас она живёт во владениях принца Дина. Говорят, у неё… весьма близкие отношения с Его Высочеством принцем Дином, — доложил чёрный силуэт, преклонив колено перед высокой фигурой, стоявшей спиной к свету.
— Близкие отношения… с Гу Сюнем? — переспросил Юйвэнь Юй.
Услышав доклад, он почувствовал нечто странное — чувство, совершенно незнакомое ему. Брови его нахмурились, лицо стало мрачным и задумчивым. Тени от оконных рам делали его глаза ещё глубже и темнее.
Владения принца Дина —
Сердце Амань пронзила такая боль, будто её пронзили тысячью стрел. Она словно лишилась опоры и без сил рухнула на кровать.
— Кхе-кхе… — из уголка губ сочилась кровь. Боль в груди становилась всё сильнее, голова кружилась, а взгляд терял фокус.
За последние двадцать с лишним дней после отравления приступы повторялись уже в третий раз. Интервалы между ними сокращались, а боль усиливалась.
Но Амань никому об этом не говорила. Наоборот, она радовалась, что приступы случаются только днём.
«Хорошо, что Линьчжоу сейчас занят делами и не видит меня днём».
Она хотела рассказать обо всём Линьчжоу, поделиться с ним каждой мелочью… Но почему-то именно об этом болезненном секрете не могла сказать ни слова.
Отдохнув немного, она встала, выпила несколько глотков воды, чтобы смыть привкус крови, и направилась на кухню.
«Уже поздно… Надо готовить ужин для Линьчжоу».
— Линьчжоу, Линьчжоу! Попробуй мои новые блинчики!
За неделю в «Фусянлоу» Амань научилась только одному — делать блинчики. С гордостью она принесла их Гу Сюню.
Пять дней подряд он ел одни и те же блинчики и наконец не выдержал:
— Амань… Может, сегодня попробуем что-нибудь другое?
— Но я же изменила начинку! Сегодня внутри — хрустящие кусочки жареного мяса! — удивилась она.
Гу Сюнь мысленно застонал:
— …
Так он и ел: сегодня с курицей, завтра с уткой… пока наконец не прибыло посольство царства Чжао.
Великий Лян занимал обширные земли, обладал сильной армией и процветающим народом. Государство было стабильным, управление — честным, и страна процветала.
Царство Чжао ничем не уступало: нынешний император Цзяцин был мудрым правителем, которого справедливо называли «величайшим государем Чжао». Он ценил таланты, и при его дворе служили многие выдающиеся люди. Поэтому Чжао тоже набирало силу и не могло быть проигнорировано.
Вот уже много лет оба государства сдерживали друг друга, но сохраняли мир.
http://bllate.org/book/8265/762707
Готово:
