Молодой господин нагнулся и протянул Хунлань руку:
— Афэн, я помогу тебе залезть. Ты ведь наверняка ни разу не лазил по деревьям.
Откуда он это знал? В глазах родителей чужие дети будто лишены всякой тайны. Его отец постоянно твердил: «Бери пример с Афэна!» Честно говоря, если бы не их крепкая дружба, он давно бы обиделся.
Хунлань развернулась и пошла прочь.
— Эй! Афэн! Афэн! Куда ты? — закричал молодой господин, широко раскрыв глаза.
Хунлань даже не обернулась:
— Через главные ворота.
Это же её собственный дом — зачем перелезать через стену? Разве что под домашним арестом!
— Ах да, забыл, — почесал голову молодой господин, мучаясь выбором: прыгнуть обратно во двор или всё-таки выскочить наружу и заодно поприветствовать дядюшку, герцога Ань.
В итоге он побежал рядом с Хунлань.
*
Куртизанские обители в столице открывались после полудня, но гостей было немного — большинство предпочитало приходить вечером.
Видимо, впервые за день к ним заявлялись такие юные посетители, поэтому привратник на миг опешил, прежде чем громко возгласить в зал:
— Прибыл зять!
Молодой господин с любопытством взглянул на привратника и шепнул Хунлань, поражённо:
— Афэн, Афэн! Они ведь называют гостей «зятьями»! Хорошо, что у меня нет сестёр.
— Тебе ещё придётся обращаться к девушкам здесь как к «младшим матушкам», — спокойно ответила Хунлань. — Ах да, хозяйку заведения нужно называть «бабушкой».
Хотя эпоха в этой истории вымышленная, обращения в ней в целом соответствовали обычаям эпохи Мин. Побывав дважды в современном мире и прожив там в общей сложности пару-тройку сотен лет, Хунлань прочитала множество книг и овладела обширными знаниями — даже теми, что другие сочли бы «не совсем приличными».
Молодой господин энергично закивал, решив изо всех сил изобразить завсегдатая и ни за что не выдать, что впервые здесь.
Вошли в зал — навстречу вышла лишь одна хозяйка, едва ли достойная звания «прекрасной», а настоящих красавиц и вовсе не было.
— Ах, какие два милых зятёчка, — сказала она.
Молодому господину никак не давалось слово «бабушка», поэтому он просто спросил:
— А где же ваши младшие матушки?
Хозяйка улыбнулась:
— Не волнуйтесь, зятёк. Сначала выпейте чашечку цветочного чая.
— А какой именно чай?
— Чай из кунжута, солёного бамбука, каштанов, семян тыквы, грецких орехов, маринованной горчицы, водяного каштана, гусиного мяса, корицы, розы, концентрированного сиропа и чая «Цюэшэ» из Луаня, — выпалила хозяйка на одном дыхании, отчего у молодого господина закружилась голова.
— Ну ладно, подавайте чай, — сказал он.
Хунлань молча вытащила банковский вексель.
Первый визит в куртизанскую обитель всегда начинался с этого ритуала — чашка такого чая стоила тысячи монет. Пили не столько чай, сколько входной билет. Если не мог заплатить — лучше и не соваться.
Этот «цветочный чай» служил также для проверки статуса гостя и щедрости его кошелька — своего рода пробный камень.
— Ох, благодарю вас, зятёк! — радостно схватила вексель хозяйка. Лишь когда молодой господин доел чай, она спросила: — Зятёк, не желаете ли устроить пир?
Сердце молодого господина замерло от страха, но он не хотел показать, что новичок, и важно поднял подбородок:
— Желаю.
Хозяйка громко воззвала:
— Девицы, выходите встречать ваших зятьев на задний двор, где будет пир!
Из глубины дома хлынула толпа куртизанок, которые, хихикая, потянулись к молодому господину. Он, словно котёнок, которому наступили на хвост, прижался к Хунлань и упрямо заявил:
— Ведите дорогу, и всё! Зачем так липнуть?
«Всё-таки ещё ребёнок», — подумали девушки.
Затем молодой господин с важным видом шлёпнул на стол пачку векселей и громко объявил:
— Пусть сюда придёт лучшая младшая матушка, чтобы развлекать меня и моего друга! Остальные — прочь, вы всё равно комнату не вместите!
Он явно не понимал, что такое «устроить пир». Ведь это же будуар девушки, и все эти красавицы должны были веселить его за вином.
Но именно потому, что он ничего не понимал, процедура упростилась. Эти девушки были обучены угадывать желания гостей — умение «подбирать ключик» считалось базовым.
Как только все ушли, комната опустела. Молодой господин тут же вскочил с кресла и начал с любопытством разглядывать всё вокруг: старинные картины, благовонные курильницы, редкие безделушки, благоухающие плитки благовоний «Лунсянь» и стихи известных поэтов на стенах.
Дома у него, конечно, всего этого было в избытке, но ведь он никогда раньше не бывал в куртизанской обители!
Он взял с блюда пирожное, откусил — и тут же с отвращением отложил:
— Не так вкусно, как дома.
Ты сравниваешь поваров Дома Британского герцога с поварами куртизанской обители? Да они от зависти умрут!
— Афэн, почему ты ничего не ешь? — спросил молодой господин. — Хотя здесь и не так вкусно, как дома, но можно перекусить.
Хунлань прожила в «Чжэфантяне» больше десяти лет и прекрасно знала все правила заведения, поэтому пояснила:
— Еда и напитки здесь слегка возбуждают чувства. Не переживай, это не вредит здоровью — просто помогает расслабиться. Примерно как вино: немного — полезно, много — вредно. Поэтому я и не предупреждала тебя.
Учитывая, как изнеженно тебя воспитывали в Доме Британского герцога, ты вряд ли станешь есть здешнюю еду. Это было бы слишком обидно для поваров, которых герцог нанимал за большие деньги.
В этот момент за дверью раздался голос:
— Подайте гостю!
Дверь распахнулась, зашуршали бусы на занавеске, и в комнату вошла главная куртизанка Линьнян. Она изящно поклонилась и спросила:
— Господа, какие развлечения желаете заказать?
— Что ты умеешь?
— Всё: музыка, шахматы, каллиграфия, живопись. Также немного сочиняю стихи, разбираюсь в чае и цветах, играю на пипе.
Молодой господин явно разочаровался и уныло уронил голову на стол:
— Ах, как скучно! Всё это можно получить и в других местах. Я думал, здесь будет что-нибудь поинтереснее.
Линьнян не обиделась, а лишь прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась.
«Всё-таки ещё ребёнок, — подумала она. — Такой наивный».
— Молодой господин одет богато, значит, ваша семья знатна и состоятельна. В этом месте разврата, конечно, трудно найти что-то, что вас удивит. Но сегодня вечером состоится церемония первой ночи одной девушки. Я знаю, что она владеет искусством имитации звуков. Если вам интересно, можете остаться на ночь и заказать её.
Глаза молодого господина загорелись. Он повернулся к Хунлань:
— Афэн, Афэн! Останемся до вечера, хорошо?
Хунлань вздохнула про себя: «Глупыш, тебя же в ловушку заманивают».
Но поскольку Линьнян делала это ради выгоды для девушки, Хунлань не стала разоблачать её и просто сказала:
— Хорошо, но платить будешь сам.
«С этим малышом, даже если он выиграет первую ночь, максимум, что он сделает — это укроет её одеялом и будет болтать всю ночь», — подумала она.
— Афэн, ты лучший! — гордо выпятил грудь молодой господин. — Я получил немало денег из казначейства, а бабушка, узнав, что я гуляю с тобой, дала мне ещё дополнительно!
«Если бы твоя семья узнала, что ты пришёл в куртизанскую обитель, они бы тебя точно выпороли», — мысленно добавила Хунлань.
Девушка была хороша собой и ещё не прошла церемонию первой ночи, поэтому на вечернем аукционе за неё боролось немало желающих. Молодой господин, не желая раскрывать своё происхождение и давить авторитетом, с удовольствием торговался с другими.
На втором этаже.
— Британский герцог, это ведь… ваш сын? — с трудом проглотил вино министр военного дела, чуть не поперхнувшись. — Ха-ха, наследник — настоящий повеса! В таком юном возрасте уже различает красоту!
Лицо Британского герцога почернело от гнева. Будь он дома, уже бы применил отцовское наказание.
А увидев рядом Хунлань, стал ещё мрачнее — теперь он чувствовал себя виноватым перед другом.
«Вот такой примерный, воспитанный и одарённый сын, которого все называли вундеркиндом… испорчен этим безалаберным мальчишкой!»
Заметив, что сын прекратил торги и тянет за рукав племянника, а тот уже достаёт кошелёк, герцог понял: у негодника закончились деньги. Он на миг закрыл лицо рукой и приказал слуге:
— Отнеси эти векселя наследнику.
«Выходит на улицу развлекаться и ещё деньги занимает! Какой позор!»
Нет, он вообще не должен был приходить сюда!
Но слуга уже унёс деньги сыну, и герцогу было стыдно отменять приказ при всех.
Молодой господин в недоумении принял кошель:
— Отец… тоже здесь?
Слуга мрачно кивнул.
Если спросить, что самое ужасное может случиться в куртизанской обители, то быть пойманным родителями точно войдёт в пятёрку самых страшных ситуаций.
Однако молодой господин лишь на миг удивился, но не запаниковал, а спокойно сказал слуге:
— Передай отцу, что я скоро подойду к нему.
«Да он совсем не боится смерти», — подумала Хунлань.
Британский герцог скрипел зубами: «Негодник! Сейчас я тебя проучу!»
*
Молодой господин с большим отрывом перебил другого участника торгов — богатого повесу — и, когда его повели в комнату, естественно потянул за собой Хунлань.
Хозяйка тут же вмешалась:
— Зятёк, за вас вы уже заплатили, но за этого господина нужно платить отдельно.
Им всё равно, сколько гостей будет в комнате — это проблемы куртизанки. Но плата берётся строго с каждого.
Молодой господин бросил ещё одну пачку векселей.
Когда привели девушку, он сразу сказал:
— Хозяйка сказала, что ты мастер искусства имитации звуков. Покажи нам!
Девушка робко взглянула на него, не зная, что именно он имеет в виду. Искусство имитации звуков она освоила, чтобы сделать свой язык более гибким.
Хунлань доброжелательно пояснила:
— Просто покажи то, что умеешь. Это будет твоим выступлением.
Девушка удивилась: «Какие странные люди! Заплатили огромные деньги за мою первую ночь — и только ради того, чтобы послушать искусство имитации звуков?»
Сначала она исполнила отрывок из оперы «Праздник бессмертного», спрятавшись за занавеской. Из-за ширмы раздавались голоса множества персонажей. Когда представление закончилось, молодой господин поспешно открыл занавес — и увидел только одну девушку.
Затем она исполнила «Лян Шаньбо и Чжу Иньтай», даже звук крыльев бабочек передала так, будто они действительно порхали рядом. Молодой господин сиял от восторга.
— Прекрасно! Ты мне подходишь! — хлопнул он в ладоши. — Это так интересно! Я выкуплю тебя и возьму домой, чтобы ты каждый день развлекала меня!
Девушка, хоть и старалась сохранять спокойствие, не смогла скрыть радость:
— Благодарю вас, молодой господин!
Хунлань молча наблюдала, как её друг стремительно оформил все документы, завершил сделку и повёл девушку в ту комнату, где отец принимал гостей.
«Британскому герцогу нелегко живётся», — подумала она.
— Отец! — гордо провозгласил молодой господин, явно не собираясь просить разрешения, а просто сообщая. — Я забираю её домой в качестве служанки!
И тут же похвастался:
— Она невероятно искусна в искусстве имитации звуков!
Лицо герцога покраснело от ярости:
— Нелепость! В твоём возрасте играть в какие-то… в какие-то… — он запнулся, слишком стыдясь произнести вслух.
— В искусство имитации звуков, отец! Почему вы заикаетесь? — участливо подсказал сын. — Вы так рады? Тогда разделю с вами — будем вместе смотреть её выступления!
— Од… — герцог чуть не задохнулся от злости, но, встретив чистый и искренний взгляд сына, задумался: «Разве он способен на такое? Обычно он хоть и шаловлив, но никогда не был таким непристойным». — Сын, а что именно ты имеешь в виду под „искусством имитации звуков“?
Молодой господин растерялся:
— А разве есть другой вид искусства имитации звуков?
«Ясно, это я сам додумался лишнего», — понял герцог. Он смутился и пробормотал:
— Ничего… просто перепутал с чем-то другим.
— Ага.
Но разговор на этом не закончился.
— Как ты вообще сюда попал?! — герцог решил немедленно разобраться, не откладывая на потом.
Молодой господин самоуверенно ответил:
— За вами следовал! Несколько дней назад я видел, как вы зашли сюда. Я спросил одного человека на улице — он сказал, что это весёлое место. Если вы можете сюда приходить, почему я нет?
— Я здесь устраиваю пир!
— А я устраиваю пир для Афэна!
Хунлань встретилась взглядом с герцогом и вежливо, но смущённо улыбнулась.
Герцог кивнул ей дружелюбно, но, повернувшись к сыну, снова нахмурился:
— Мы с тобой — не одно и то же.
Молодой господин моргнул и вдруг понял:
— Я расскажу бабушке! Скажу, что вы приходили в куртизанскую обитель!
http://bllate.org/book/8260/762404
Готово:
