Мужчина колебался, приставив кинжал к груди. Перед мысленным взором всплыла компания, которую он возглавлял; случайно подслушанный разговор о том, что он живёт за счёт жены; необходимость устраивать встречи с любовницей как шпионские операции — тщательно скрывая всё от супруги и тестя. И ещё — как жена, сияя от радости, сообщила ему, что нашлось подходящее донорское сердце… В тот миг он почувствовал, будто рухнул с небес прямо в ад.
Стиснув зубы, он резко вонзил клинок себе в грудь.
— А? Не больно? — удивился он, обрадовался и опустил взгляд на кинжал. По лезвию медленно стекала тонкая кровавая струйка.
— Времена меняются. Почему бы даосским артефактам не становиться совершеннее? Раньше, чтобы взять кровь из сердца, приходилось умирать — но те времена прошли.
Конечно, последствия были: теперь он станет слабым и хрупким. Но разве не стоит такая цена того, чтобы создать маленького духа-прислужника?
Извлекши кровь из сердца, мужчина вынул кинжал. На коже груди не осталось и следа раны — если бы не кровавая полоса на клинке, он бы даже усомнился, вонзал ли его вообще.
Затем, следуя инструкции, он воткнул лезвие в миску с клейким рисом. Тот мгновенно окрасился в жуткий багровый цвет. Мужчина подумал, что теперь в жизни больше не сможет есть клейкий рис.
Тёмный культиватор горстью рассыпал окровавленный рис по кувшину и начал нашёптывать заклинание:
— Кровавый клейкий рис, кровавый клейкий рис! Сердечная кровь близкого человека запирает в мире смертных — сначала разум, потом душу!
— Да будет так!
Внезапно со всех сторон раздался женский голос — чистый, звонкий и полный силы:
— Небеса и земля, пять воинств громов! Освободите меня от уз, повинуйтесь моему повелению!
— Истребите зло!
Грянул гром. Вся вилла озарилась слепящим светом молний. И мужчина, и женщина в соседней комнате были простыми смертными — под ударом божественного грома они мгновенно погибли.
К счастью, чтобы никому не раскрыть своих намерений, мужчина устроил всё в своей частной загородной вилле: заранее отпустил прислугу, вызвал врача только на время кесарева сечения и сразу же отправил его восвояси. Погибшие не были невинными в глазах Хунлань.
Они оба были должны ей жизнь в этом мире.
— Громовое заклинание? Невозможно! Даже старик Тяньлэйцзы мог вызвать лишь гром в ладони или нарисовать грозовую фу, чтобы поразить врага. Неужели в этом мире кто-то способен призвать настоящий гром? — лицо тёмного культиватора потемнело. Он прикусил язык до крови и начал читать кровавое заклинание, чтобы продлить себе жизнь.
— Прошу ответить: кто вы, достопочтенный даос? Покажитесь, позвольте мне умереть, зная правду.
Божественный гром причинял тёмным культиваторам особо сильные страдания — ведь это была истинная «Пентада громов», созданная для изгнания зла и уничтожения бедствий. Культиватор понял: куда бы он ни бежал, спастись невозможно — он уже был намечен.
Раз так, то уж лучше умереть с ясностью в уме.
Это точно не мог быть тот младенческий дух — она даже не родилась! Хотя в мире и существовало перерождение, никто никогда не слышал, чтобы кто-то преодолел «забвение в утробе». Такое случалось разве что в романах. Значит, мимо проходил какой-то великий мастер, которому не понравился его поступок, и тот решил покарать его.
Но тут крышка кувшина сама отлетела, печать спала, и изнутри вылетел дух девочки-младенца. Она взглянула на него и тут же метнула в него гром из ладони.
— Неужели это правда… — не договорив, культиватор не выдержал. Его тело обратилось в прах, а душа рассеялась под ударами небесного грома.
Хунлань прекратила громовое заклинание.
Ци здесь явно было мало — её заклинание ослабло настолько, что «Пентада громов» смогла уничтожить лишь виллу целиком. Это… ну просто печально.
Если бы у тёмного культиватора остался хоть след духа, он бы умер повторно от досады.
Хунлань обыскала его «сумку Цянькунь», выбрала несколько знакомых и полезных трав, быстро очистила их ци и впитала. Её духовное тело стало плотнее и устойчивее. Затем она уничтожила сумку, чтобы никто случайно не подобрал этот опасный артефакт и не навредил себе и другим.
Она направилась в сторону, где чувствовалось наибольшее скопление ци, и вскоре исчезла в небе. Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, на месте, где раньше стояла вилла, появился старик.
— Странно… Я точно ощущал, что этот негодяй здесь. Почему же осталась лишь огромная воронка? — пробормотал он, поглаживая бороду, и достал телефон, чтобы включить навигацию.
Навигатор сообщил даосу, что раньше здесь стояла вилла.
— Убрали всё до блеска, ни единой крупинки не осталось, — пробурчал старик и, наконец, вытащил три медные монеты, возвращая себе облик настоящего мастера эзотерики.
Бросание монет для гадания было особым искусством школы «Тяньинь». Но на этот раз, сколько бы старик ни гадал, он не мог понять, что именно произошло. Он лишь узнал, что тёмный культиватор наткнулся на железную плиту и был казнён во имя небесного правосудия.
— Теперь ты можешь спокойно отправляться в перерождение, — мягко спросил старик, поворачиваясь к духу рядом с собой.
Рядом парил дух мальчика-младенца, возрастом около восьми–девяти месяцев. Его когда-то убил тёмный культиватор, превратив в маленького духа-прислужника и продав. Старик встретил его случайно, вернул разум и собирался отправить в перерождение.
Мальчик покачал головой:
— Мама потеряла меня… Она так горюет. Я хочу остаться с ней.
Старик нахмурился:
— Но тебе пора в перерождение. Если ты не спустишься в подземное царство в течение семи дней, твой дух рассеется безвозвратно.
— Дедушка, разве ты не говорил, что можно подарить маме другого ребёнка? Что-то вроде… «заимствования тела для возвращения души»?
— Заимствование тела для возвращения души, — поправил старик, — но для этого нужны особые условия, иначе судья подземного мира занесёт тебя в свой чёрный список. Возвращаться могут лишь два вида душ: живые души и души, полные обиды. Первые — те, кто на самом деле не умер, а лишь временно покинул тело; если их тело ещё цело, они могут вернуться. Вторые — те, кто не принимает приговор подземного суда и отказывается от перерождения. Небеса милосердны и оставляют им шанс: если такая душа найдёт возможность вернуться, подземный мир не вмешивается.
Разумеется, при условии, что она не захватывает чужое тело насильно.
— А… — мальчик опечалился.
*
Тем временем перед Хунлань предстал сам судья подземного мира.
Точнее, его проекция.
Ещё со времён правления императрицы У Цзэтянь боги и бессмертные отделили человеческий мир от высших сфер. С тех пор все их проявления в мире смертных были лишь проекциями.
Судья явился сюда по докладу Быка и Лицо-Лошади.
Эти духи-проводники должны были забрать душу новорождённой девочки, чьё тело стало мёртвым плодом, как только её дух покинул его. Однако они не осмелились тронуть Хунлань.
Во-первых, живые духи не подчинялись юрисдикции подземного мира — такие дела требовали решения Десяти Царей Преисподней и самого судьи. Во-вторых, на душе Хунлань не было и следа смертной тьмы — лишь чистейшая жизненная сила, от которой даже веяло божественным благоуханием. Обычные духи-проводники не смели проявлять дерзость.
Кто знает, может, какая-нибудь бессмертная решила пройти испытания в человеческом мире под видом обычной смертной?
Увидев Хунлань, судья почтительно поклонился:
— Верховная Владычица.
Божественная аура — вещь не каждому доступная. Хунлань действительно однажды достигла бессмертия, пусть и в другом мире. В этом же мире достижение бессмертия означало вступление в ряды небесной бюрократии, тогда как в мире Шичжи это всего лишь переход в более насыщенную ци реальность.
Но даже среди бессмертных были ранги. Обычный солдат Небесного войска и командующий — не одно и то же. Судья называл Хунлань «Верховной Владычицей» не без оснований.
Он однажды видел Великого Императора Долголетия Южного Полюса — и даже на расстоянии почувствовал такую мощь жизненной энергии, что немедленно отступил. Призраки и духи терпеть не могли не только янскую энергию, но и чистую жизненную силу. С тех пор он не встречал никого, чья аура напоминала бы ту. А теперь, увидев Хунлань, он вспомнил тот момент.
Неужели эта женщина — воплощение Великого Императора Долголетия?
Чем дольше он смотрел, тем больше убеждался в этом. Обычные люди всегда несли в себе примесь смертной тьмы — ведь жизнь и смерть, как инь и ян, неразделимы. Но перед ним была лишь абсолютная, первозданная Жизнь — без единой тени смерти. Такой чистотой обладали лишь древние святые, рождённые равными небесам.
Хунлань, заметив, что он молчит слишком долго, спросила:
— Вы пришли, чтобы отвести меня в подземное царство?
Судья склонил голову, сохраняя достоинство:
— Вы не следуете пути перерождения, потому не подчиняетесь власти подземного мира, и вашего имени нет в Книге Жизни и Смерти. Однако прошу… — он сделал паузу, заметив, что она явно не желает раскрывать свою личность, и продолжил: — Прошу вас, Верховная Владычица, помнить о трудностях, с которыми сталкивается подземный мир. Постарайтесь не нарушать порядок между инь и ян.
Например, не давайте мёртвым бессмертные пилюли, чтобы они воскресали. Не рвите Книгу Жизни и Смерти в гневе. Не продлевайте кому-то срок жизни на пару сотен лет без согласования. Такие случаи уже бывали! Никто не думает о том, как тяжело работать в подземном мире!
Хунлань осторожно спросила:
— А если я захочу вернуться в тело…
Судья мрачно посмотрел на неё. Только что он просил не нарушать порядок! Живая душа — это когда дух временно покинул тело, но тело ещё живо. А душа, полная обиды — это когда дух полон обиды и отказывается от суда. Но у неё нет ни того, ни другого!
— Может, Верховная Владычица попробует явиться через благовония? Мёртвые души, полные злобы, могут кратковременно пересекать границу инь и ян, питаясь зловещей ци. А души без сильных привязанностей могут выбрать путь почитания через благовония и таким образом ходить среди людей. Как это сделал, например, Трёхкратный Божественный Генерал Морей… Вы, вероятно, знаете его.
Теперь Хунлань точно поняла: её ошибочно приняли за кого-то другого.
«Верховная Владычица» — ещё можно списать на вежливость, как «сударыня» или «прекрасная дама». Но Трёхкратный Божественный Генерал Морей — это же Не Чжа! Она знала о нём, но никогда с ним не общалась. А судья явно намекал, что она должна быть с ним знакома.
— Вы ошибаетесь. Я не знакома с Трёхкратным Божественным Генералом Морей.
Судья замер.
Если отбросить вариант упрямого отрицания или влияния «забвения в утробе», неужели существует второй бессмертный, практикующий путь чистой жизни?
Но в любом случае, судя по мощи её ауры, звание «Верховной Владычицы» она заслужила.
— Простите мою дерзость, — сказал он. — Я позволил себе предположить лишнее. Но ваша сила достойна этого титула.
— Верховная Владычица, всё, что я сказал о пути благовоний, — правда. Попробуйте. Царь Преисподней ждёт моего доклада, я не могу задерживаться. Прошу прощения.
Судья ещё раз поклонился и превратился в синий дым, уходящий в землю.
Хунлань: «Погодите! Вы так и не объяснили, как именно устраивать почитание через благовония! У Не Чжа были духи-помощники и магическая сила, чтобы исполнять желания — поэтому его храмы всегда полны верующих!»
К несчастью, в искусстве культивации Хунлань сильно «перекосило»: она легко справлялась с боевыми массивами, алхимией, созданием артефактов… Но благословения, гадания, фэн-шуй, предсказания — всё это было ей совершенно чуждо.
Да и сама идея стать «машиной желаний», исполняющей просьбы вроде «дать ребёнка», «принести богатство» или «вылечить болезнь», ей совершенно не нравилась.
Должен быть другой способ. Иначе в истории Китая не было бы стольких историй о любви между людьми и духами.
[Система, проверь, почему сейчас духи не могут свободно появляться в мире ян.]
[Эпоха угасания Дао. Ци слишком мало. То, что остаётся в мире людей, — это скорее души, чем духи.]
В чём разница между духом и душой? Говоря простым языком: душа — это «облачный дух». Облако — это испарения гор и рек, оно прозрачно, легко рассеивается и становится видимым лишь под дождём. Дух же, даже без культивации, может проявляться в мире — иначе бы не было таких понятий, как «злой дух, требующий жизни». А душа нуждается в «дожде», чтобы стать видимой для людей.
Этот «дождь» — это может быть заслуга, духовная сила, артефакт, благословение, массив, зловещая ци…
Система любезно напомнила: [У вас есть заслуга, хозяин.]
Хунлань: «Что?»
[Откуда у меня заслуга?]
Заслуга — вещь ценная. Разве её не получают лишь за великие деяния: просвещение миллионов, спасение мира, сотни жизней в добродетели?
Разве она совершала нечто подобное? [растерянность.jpg]
Система пояснила: [Спасение мира — не единственный путь. Даже помощь упавшему старцу приносит заслугу, просто это капля в море.]
Система не знала, что если Хунлань попытается помочь упавшему старцу, это обернётся для неё полным банкротством.
«Лучше не связываться…»
Система тут же вывела список:
[Второй год правления Шицзо, осень, восьмой месяц. Злобный дракон-змей пожирал людей. Благодаря нисхождению бессмертной, дракон был убит, и мир снова обрёл покой.]
Хунлань вспомнила: да, в первом мире она проходила мимо и просто убила его — это заняло всего несколько минут.
[Восьмой год правления Нинъань. Бессмертная, сжалившись над великой засухой, даровала небесную фу, и благодатный дождь спас миллионы жизней.]
[Было такое?]
http://bllate.org/book/8260/762395
Готово:
