Сяо Цичун сказал:
— Ваше Высочество успешно уладили дело с повстанцами и избавили Его Величество от давней заботы. Император непременно ещё больше укрепит доверие к наследному принцу. Чем прочнее ваше положение, тем скорее я получу то, чего хочу.
Ли Миань наконец отбросил подозрения:
— Так чего же ты хочешь? Говори прямо.
— Ваше Высочество знаете: я человек военный, — ответил Сяо Цичун. — Сейчас, сидя без дела в особняке, скучаю до смерти. Хотелось бы заняться делом в Северном лагере.
Ли Миань охотно согласился:
— Легко! Северным лагерем всегда распоряжался я сам. Достаточно мне дать слово — они сами подадут прошение Его Величеству о твоём назначении.
Сяо Цичун больше не стал задерживаться и, поклонившись, вышел.
Его длинные ноги неслись стремительно, и вскоре он оставил далеко позади следовавших за ним придворных. Воспользовавшись моментом, когда за ним никто не смотрел, он свернул в тёмный закоулок.
*
В покоях Наньсюньдянь Юнцзя всё ещё переписывала священные тексты.
На лице её так и не обработали раны; за ночь синяки стали багрово-фиолетовыми, чётко отпечатавшись пальцами. Плечо после целой ночи, проведённой за переписыванием сутр, болело ещё сильнее.
Свет постепенно мерк, и строки в сутрах уже трудно было разобрать. Она оперлась на стол и поднялась — всё тело затекло от долгого сидения и ноющей болью напряглось.
Юнцзя немного постояла, приходя в себя, затем подошла к окну, чтобы взять свечу с полки. Но едва она протянула руку, как окно внезапно распахнулось, и перед ней возникло мужественное лицо.
Она долго смотрела на него, будто во сне, и наконец прошептала:
— Ты… зачем пришёл?
Сяо Цичун перелез через подоконник и тут же плотно закрыл ставни:
— Мимо проходил. Услышал, что тебе сейчас совсем невесело, решил заглянуть.
Его взгляд скользнул по её губам, и вдруг, совершенно некстати, вспомнился сон — женщина, чьи алые губы всё ближе и ближе… Во рту стало сухо.
Юнцзя взяла свечу и, не глядя на него, повернулась обратно:
— Генералу, видать, совсем нечем заняться, раз пришёл смеяться надо мной.
На самом деле Сяо Цичун в эти дни был занят до предела: укреплял своё положение, водил за нос наследного принца, совещался с четвёртым принцем. Иногда ему удавалось поспать лишь час-два в сутки.
Но сегодня, получив возможность, он не удержался и пришёл сюда.
Сяо Цичун протянул руку и резко притянул её к себе:
— А теперь… ты злишься?
Юнцзя подняла на него глаза и одарила безупречной улыбкой:
— Нет.
Сяо Цичун сжал её подбородок:
— Этим лицом ты и околдовала Вэнь Мао?
Он даже не заметил, как в душе поднялась кислая зависть.
Юнцзя попыталась отстраниться:
— Я никого не обманываю.
Сяо Цичун обхватил её за талию и снова притянул к себе, доставая из кармана фарфоровый флакон:
— Мазь от ран. Не стоит ловить рыбу, пока сама не развалишься.
Плечо Юнцзя и руки до того ныли, что она не могла поднять их даже на волос. Не задумываясь, она произнесла:
— Помоги мне.
Её голос словно околдовал его. Прежде чем Сяо Цичун осознал, что делает, его пальцы уже коснулись её щеки.
Юнцзя, от боли или волнения, инстинктивно отпрянула.
— Не двигайся, — приказал он, вновь притягивая её к себе.
В комнате не горел свет, и в полумраке Сяо Цичуну пришлось наклониться, почти прижавшись лицом к её лицу, чтобы разглядеть синяки.
Спина Юнцзя постепенно напряглась. Шершавые кончики пальцев легко скользнули по её щеке — щекотно и странно тревожно.
В душе зародилось недоумение: ведь Сяо Цичун так её ненавидел… Почему же он согласился мазать её раны?
Наследная принцесса Лэвэнь и Вэнь Мао расстались на празднике «Цяньцю» в ссоре. Вернувшись домой, Лэвэнь потребовала расторгнуть помолвку. Князь Канъ, и без того сомневавшийся в этом союзе, тоже начал колебаться.
Императрице пришлось вызвать Лэвэнь во дворец, чтобы успокоить. Она долго уговаривала девушку, заверяя, что с момента помолвки Вэнь Мао вёл себя безупречно и ни разу не позволил себе ничего недостойного. Лишь спустя полдня ей удалось убедить наследную принцессу.
Когда солнце клонилось к закату, Лэвэнь вышла из дворца Чанчунь. За ней следовала служанка Ийсян, которая по приказу императрицы преподнесла ей ху только что поступившего жемчуга и с глубоким поклоном проводила гостью.
Лэвэнь шла по галерее, погружённая в размышления о словах императрицы.
Служанка, убедившись, что вокруг никого нет, тихо сказала:
— Зачем вы сердитесь из-за неё? Ведь эта девица — всего лишь дочь павшего царства, без роду и племени. Да, Его Величество внешне милостив к остаткам Яньского двора, но разве не держит он дочь Анского князя под замком во дворце? Сейчас её ещё терпят здесь, а завтра могут отправить в государственные бордели.
Лэвэнь сердито фыркнула:
— Я — наследная принцесса императорской крови! Моим мужем должен стать человек прекрасный собой и верный одной женщине. Раньше ладно, но раз Вэнь Мао дал слово жениться на мне и остепениться, он не смел заводить связи с другими!
Вспомнив соблазнительный облик Юнцзя, Лэвэнь ещё больше разозлилась:
— Если я уступлю сейчас, он потом навалит мне целый выводок этих пташек, которые будут мозолить мне глаза!
В этот самый момент им навстречу вышла служанка. Опустив глаза и бормоча себе под нос, она спешила так, что даже не заметила знатную госпожу перед собой.
Служанка Лэвэнь окликнула её:
— Стой! Из какого ты дворца? Как смеешь не кланяться наследной принцессе Лэвэнь!
Девушка испугалась до дрожи в коленях и рухнула на землю, прижав лицо к полу:
— Простите, государыня!
Лэвэнь бросила на неё мимолётный взгляд:
— Куда так торопишься?
Она спросила это просто так, но служанка запнулась:
— Я… я ничего не делала…
Брови Лэвэнь слегка нахмурились, и её служанка холодно произнесла:
— Оскорбила принцессу и ещё лжёшь! Сколько жизней у тебя? Говори правду, или отправим тебя в Яйтин!
Услышав «Яйтин», служанка тут же сдалась:
— Это… это Сяо-гунъе Вэнь Мао велел передать послание той, кто живёт в покоях Наньсюньдянь.
Тонкие брови Лэвэнь сдвинулись в одну линию:
— Какое послание?
Служанка помедлила, затем запинаясь проговорила:
— «Есть красавица одна… Встретив — забыть нельзя. День без неё — как безумье»[Примечание].
Гнев вспыхнул в глазах Лэвэнь:
— Вставай. Пойдём к императрице.
Но служанка испугалась ещё больше:
— Сяо-гунъе меня убьёт! — и, несмотря на слова, быстро вскочила и пустилась бежать.
Служанка Лэвэнь хотела её догнать, но та скрылась среди каменных глыб и исчезла из виду. Лицо девушки так и не удалось разглядеть, поэтому пришлось отступить.
Однако Лэвэнь не собиралась сдаваться:
— В Наньсюньдянь!
С тех пор как императрица побывала здесь, покои Наньсюньдянь охраняли придворные. Каждый день они забирали переписанные Юнцзя сутры и отдавали их Ийсян на проверку. Кроме того, никому не разрешалось входить или выходить.
Но сегодня наследная принцесса Лэвэнь явилась сюда в ярости и настояла на встрече с принцессой Юнцзя.
Охранники не осмелились применить силу и лишь встали на колени, умоляя её уйти. Пока они шумели, дверь позади внезапно распахнулась.
Юнцзя стояла в белоснежном платье, чёрные волосы небрежно собраны простой шпилькой, локоны струились до пояса. В руке она держала складной веер, прислонившись к косяку. На лице ещё виднелись следы пальцев, но это ничуть не портило её несравненной красоты.
Один из охранников крикнул:
— Ты что, решила ослушаться указа?! Немедленно уходи!
— Я не выходила из Наньсюньдянь, — невозмутимо ответила Юнцзя, медленно покачивая веером. — Как ты смеешь обвинять меня в таком преступлении?
От боли в руках её движения были замедленными, но именно это позволило всем увидеть на веере изображение весенней любовной сцены и яркий оттиск печати.
Охранник хотел прогнать её, но Лэвэнь резко оборвала его:
— Прочь с дороги!
Её лицо исказилось от гнева. Подойдя к Юнцзя, она вырвала веер и уставилась на печать:
— Кто тебе это дал?
Юнцзя чуть приоткрыла алые губы:
— Конечно, сам владелец этой печати. В тот самый день, как я приехала в столицу, он тут же примчался ко мне, представился: «Вэнь такой-то», и заявил, что готов отдать за меня жизнь и голову.
На лице её играла насмешливая улыбка — будто она и не верила этим словам.
Лэвэнь сжала веер:
— А потом? Он ещё к тебе приходил?
— Потом… услышал, что ты с ним помолвлена, и испугался. Я несколько дней подряд его не видела.
Лицо Лэвэнь немного прояснилось, но тут же Юнцзя добавила:
— Я думала, больше никогда его не увижу. Но однажды он остался ночевать во дворце и приказал стражникам, охраняющим Бэйсаньсо, унести одну молодую девушку из чиновничьей семьи. Угадай, что случилось дальше?
Лэвэнь раскрыла рот:
— Я знаю, что он ночевал во дворце, но не думала, что осмелится заводить связи прямо здесь!
Глаза Юнцзя были прозрачны, как вода:
— Девушке было всего пятнадцать. На следующий день её вернули… мёртвой. Всё тело в синяках, ни одного целого места.
Лэвэнь в ужасе отступила на полшага.
Но Юнцзя не собиралась её щадить:
— А на второй день после моего поселения в Наньсюньдянь Сяо-гунъе снова явился ко мне и сказал…
Она наклонилась к уху Лэвэнь и что-то прошептала. Раздался хруст — сломалась кость веера.
— Поссорился со мной вчера, а сегодня уже… — Лэвэнь в ярости развернулась и ушла.
Императрица и представить не могла, что едва успокоив Лэвэнь, вечером Князь Канъ разорвёт помолвку, вернёт все подарки в дом Вэньского герцога и даже закроет ворота, отказавшись принимать её приглашение.
Когда императрица собралась лично отправиться в резиденцию Князя Канъ, император Сюаньдэ остановил её:
— Разве мало того, что из-за одной свадьбы весь двор в переполохе? Неужели великой императрице надлежит унижаться ради племянника? Где же тогда честь императорского дома?
Свадьба была отменена. Они хотели заручиться поддержкой Князя Канъ, но вместо этого окончательно его оттолкнули.
Императрица вызвала Вэнь Мао во дворец и отчитала вконец, даже ударив любимого племянника.
Вэнь Мао, прикрывая избитые ягодицы, вернулся домой, где его отец, Вэньский герцог, тут же затолкал в семейный храм и избил до крови. После этого юношу заперли под домашний арест.
Юнцзя слушала дворцовые сплетни и не переставала переписывать сутры. Она понимала: как только императрица справится с делами, следующей целью стану я.
Однако этого не произошло. Императрица даже не попыталась ей навредить — напротив, надзор за ней ослаб.
Юнцзя посмотрела в окно: придворные выглядели уныло, точно побитые инеем ростки.
Через несколько дней ей наконец разрешили покинуть Наньсюньдянь, и от других слуг она узнала подробности случившегося.
Оказалось, на следующем утреннем собрании после наказания Вэнь Мао Министерство наказаний обвинило советника наследного принца в захвате крестьянских земель, притеснении народа и содержании частной армии. Цзышитай немедленно последовал за ними, обвинив самого наследного принца в бездарном управлении подчинёнными, тайных замыслах и негодности быть наследником престола.
Первые два обвинения можно было смягчить, но частная армия — это то, чего не потерпит ни один правитель. Император Сюаньдэ в ярости даже собрался издать указ об отстранении наследного принца.
Лишь после того как императрица сняла украшения с волос и просила прощения, а сторонники наследного принца упали на колени с мольбами, император ограничился заточением сына в Восточном дворце.
Саму императрицу наказали домашним арестом, а управление внутренними делами дворца временно передали высшей наложнице.
Связав все события воедино, Юнцзя кое-что поняла.
В тот день кто-то намеренно направил Лэвэнь в Наньсюньдянь, чтобы та своими руками разрушила союз между Князем Канъ и наследным принцем, а затем нанёс решающий удар на утреннем собрании.
Автором всего этого плана, конечно же, были четвёртый принц Ли Чжуо и маркиз Улинский Сяо Цичун.
Выходит, в ту ночь Сяо Цичун пробрался в Наньсюньдянь, чтобы проверить её реакцию.
Юнцзя невольно усмехнулась: оказывается, она сама того не ведая стала чужой пешкой.
*
Таверна «Линлун Гэ».
После инцидента с наследным принцем четвёртый принц Ли Чжуо, чтобы не привлекать внимания, вёл себя тихо и лишь сегодня получил возможность выйти из дворца.
Едва войдя в изысканный номер, он сразу же обвинил:
— Маркиз Улинский! Мы оба понимаем: время ещё не пришло. Неудачный удар лишь напугает врага, и в будущем свергнуть наследного принца станет ещё труднее. Зачем же ты действовал самовольно?!
Сяо Цичун равнодушно ответил:
— Я не ожидал…
— Не ожидал? — глаза Ли Чжуо наполнились разочарованием. — Ты с детства хитёр и расчётлив, всю жизнь шаг за шагом строил планы, изучая людские сердца до мельчайших подробностей. Как ты мог не предвидеть последствий?
Он говорил спокойно, но в голосе звенела сталь:
— Я думал, только Вэнь Мао, этот ничтожный, способен потерять голову из-за женщины. Неужели и ты позволил себе сбиться с пути ради какой-то девчонки?
— А разве Ваше Высочество не знает, почему Лэвэнь отправилась в Наньсюньдянь? — поднял голову Сяо Цичун, глядя на него своими глубокими глазами.
— А, так вот в чём дело, — Ли Чжуо чуть не рассмеялся от злости. — Значит, ты винишь меня?
— Вы хотели направить Лэвэнь в Наньсюньдянь, использовать Юнцзя против наследного принца, поставить её в оппозицию к императрице, а затем, когда она окажется в беде, протянуть руку помощи, воспользовавшись чувствами императора Сюаньдэ к покойной императрице Янь.
http://bllate.org/book/8246/761412
Готово:
