Ли Миань поднялся, и музыка тотчас умолкла. Танцовщицы одна за другой покинули зал. Он громко произнёс:
— Отец-император, матушка-императрица! Принцесса Юнцзя из Янь желает исполнить танец в честь Вашего дня рождения, государыня.
Императрица будто только сейчас узнала об этом и сразу озарила лицо радостной улыбкой:
— Говорят, принцесса Юнцзя — красавица, от которой меркнет весь свет. Мне очень приятно, что она пожелала почтить меня таким образом. Что думаете, Ваше Величество?
Император Сюаньдэ по-прежнему хмурился:
— Пусть войдёт.
— Зовите принцессу Юнцзя из Янь! — протяжно выкрикнул евнух, словно боясь, что его не услышат.
Музыка вновь наполнила зал, и в сопровождении танцовщиц Юнцзя медленно вошла в павильон Цзыгуан.
Она игнорировала все взгляды, устремлённые на неё, и, следуя ритму мелодии, начала танцевать.
Юнцзя нельзя было назвать искусной танцовщицей, однако её стан был изящен, а фигура — соблазнительно округла. Даже самые простые движения казались свежими и завораживающими. Особенно притягивали её глаза: достаточно было одного лёгкого взгляда — и уже переливались волны томного очарования, полные недоговорённости и чувственности.
До этого скучающий Вэнь Мао вдруг вскинул голову и уставился на красавицу, кружившую в танце посреди зала. В его сердце вспыхнули досада и раздражение: «Если бы не эта Лэвэнь всё испортила, я бы давно заполучил эту прелестницу! А теперь только смотреть да мучиться — ещё больнее стало!»
Наследная принцесса Лэвэнь заметила его взгляд и тут же нахмурилась. Но император и императрица были здесь, да и весь зал замер в восхищённом молчании, глядя на танцующую принцессу. Она не могла устроить сцену прямо сейчас и вынуждена была сдержаться.
Сяо Цичун, сидевший позади наследного принца, перевёл взгляд на императора Сюаньдэ. Тот пристально смотрел на Юнцзя, но словно видел в ней кого-то другого.
Неизвестно почему, у Сяо Цичуна вдруг заныло в груди.
Юнцзя сделала несколько медленных шагов и, будто случайно, оказалась у стола Вэнь Мао. Прикрыв лицо длинным рукавом, она одарила его томной, полной соблазна улыбкой.
Вэнь Мао почувствовал, будто его сердце ударили молотом. Он совершенно потерял связь с реальностью, и его наглый, жадный взгляд прилип к Юнцзя, будто его невозможно было оторвать.
Когда он уже потянулся к ней, Юнцзя вдруг встала и ушла, оставив лишь развевающийся край одежды — лёгкий, как прикосновение стрекозы к воде. Больше она даже не взглянула в его сторону.
Вэнь Мао внутри горел огнём. Его сердце так бешено колотилось, что он готов был немедленно схватить Юнцзя и повалить её на землю.
Лэвэнь побледнела от ярости, а потом покраснела. Ей хотелось изрубить этих двоих в клочья и скормить псам!
Танец закончился. Музыка, словно прилив, отступила, но в зале воцарилась такая тишина, что слышно было, как падает иголка. Все ещё смотрели на Юнцзя, будто находились в волшебном сне и никак не могли вернуться в реальность.
·
После окончания пира, как только император Сюаньдэ покинул зал, наследная принцесса Лэвэнь тут же встала и ушла. Перед тем как выйти, она со всей силы наступила Вэнь Мао на ногу и, даже не обернувшись, исчезла.
Князь Кан проходил мимо него и ехидно бросил:
— Мою дочь, видимо, не сравнить с принцессой Юнцзя, чья красота затмевает весь мир. Полагаю, она и впрямь не пара Сяо-гунъе.
Старшая служанка императрицы поспешила вмешаться:
— Ваше Высочество, государыня сказала, что это всего лишь детские шалости. Пусть разберутся сами.
Она посмотрела на Вэнь Мао:
— Сяо-гунъе, вам не пора ли отправиться за ней?
Вэнь Мао неохотно встал и вышел.
На губах служанки играла вежливая улыбка:
— Ваше Высочество, государыня просила передать вам: Сяо-гунъе — хороший юноша, просто она его избаловала. Отныне будет строже с ним обращаться. Прошу вас, не тревожьтесь.
— Надеюсь, сестра сдержит слово, — бросил князь Кан и ушёл, раздражённо взмахнув рукавом.
Императрица, наблюдавшая за этим со своего места, подумала про себя: «Какой же ты надменный! Если бы не ради моего сына, разве стала бы я терпеть твои выходки?»
— Матушка, — подошёл к ней наследный принц Ли Миань, — их дела можно обсудить и завтра. Сейчас позвольте представить вам одного человека.
Императрица встала и вместе с Ли Мианем направилась в боковой павильон.
Сяо Цичун уже ждал там. Услышав шаги, он обернулся и поклонился:
— Да здравствует государыня императрица.
Императрица отметила его сдержанность и то, что в его взгляде не было ни капли лести. «Этот человек годится для службы», — решила она и тепло сказала:
— Встаньте, не нужно церемониться.
— Благодарю вас, государыня, — ответил Сяо Цичун.
Ли Миань наконец заговорил:
— Матушка, это новый маркиз Улин, Сяо Цичун. Именно он сегодня всё уладил.
— Сегодня ты отлично справился, — сказала императрица. — Чего бы ты хотел в награду?
Сяо Цичун прекрасно понимал: тот, кто ничего не желает, становится бесполезным. Поэтому он ответил:
— У меня есть стремление к великому. Не хочу всю жизнь быть лишь маркизом Улин.
— Прекрасно, прекрасно! Какой задор! — воскликнула императрица. — Хорошо служи наследному принцу, и впереди тебя ждут почести и высокие должности.
— Благодарю за милость, государыня императрица и наследный принц, — сказал Сяо Цичун.
·
После танца Юнцзя провели в покои Наньсюньдянь — небольшой, уединённый дворец, но всё же куда лучше, чем Бэйсаньсо.
Раньше она могла жить в самых роскошных палатах, но после долгого пребывания в Бэйсаньсо даже такие скромные покои казались ей чужими.
Однако сейчас её занимало не это. Сидя за столом, она снова и снова прокручивала в уме каждую деталь сегодняшнего вечера в павильоне Цзыгуан.
Она ясно видела возбуждение Вэнь Мао, гнев его спутницы, самодовольство императрицы и наследного принца…
Эти чувства было легко прочесть. Но двое других людей оставались для неё загадкой. Первый — Сяо Цичун. Его взгляд был тёмным и неясным, и она так и не смогла понять его намерений.
Второй — император Сюаньдэ. Он смотрел на неё странно, совсем не так, как остальные. Будто видел её… или, наоборот, никогда не замечал.
Пока она размышляла, дверь внезапно распахнулась. Юнцзя обернулась и увидела императора Сюаньдэ в парадных одеждах.
Юнцзя не знала, кланяться ли ей или нет, и просто осталась сидеть, изобразив искреннее изумление.
Император, кажется, усмехнулся. Подойдя к ней, он сел:
— Испугала тебя?
Юнцзя кивнула, а затем опустила глаза, будто не смея взглянуть на него.
— Я просто хотел тебя увидеть, — вздохнул император Сюаньдэ и встал. — Теперь увидел. Поздно уже. Отдыхай здесь спокойно.
Юнцзя смотрела ему вслед. Его спина выглядела утомлённой и одинокой. Она не понимала, что произошло и зачем он вообще пришёл. Просто… чтобы посмотреть?
Когда император вышел, его личный евнух Чжао Тэн набросил на него плащ и взял в руку фонарь.
Император оперся на руку Чжао Тэна и тихо сказал:
— Всё-таки она — не та.
Чжао Тэн наконец нарушил молчание:
— Ваше Величество много лет искал её повсюду, но безуспешно. Принцесса Юнцзя, пожалуй, больше всех похожа на госпожу Цзюнь, хотя её положение… несколько особенное.
Император бросил на него суровый взгляд:
— Что ты обо мне думаешь?
Чжао Тэн улыбнулся:
— Ваше Величество — опора Поднебесной, сердце народа. Если вы чего-то пожелаете, никто не посмеет возразить.
— Только ты умеешь так льстить, — сказал император. — Но если бы это было правдой, она бы тогда не бросила меня и не вышла замуж за Янь Хуна.
Чжао Тэн улыбнулся и больше не стал говорить. Он служил императору много лет, и некоторые скрытые чувства императора были ему понятнее, чем самому владыке Поднебесной.
Поэтому он и позволил себе сказать эти, казалось бы, дерзкие слова — просто следуя сердцу императора. Ведь даже владыка мира остаётся человеком и хочет, чтобы кто-то одобрял его поступки, даже самые нелепые.
На следующий день на утренней аудиенции император Сюаньдэ, желая продемонстрировать милосердие, издал указ о благоприятном обращении с остатками народа Янь. Кроме того, он повелел наследному принцу лично отправиться в Северный лагерь, чтобы отобрать достойных людей. Те, кто из Янь проявит способности и согласится служить, будут прощены и получат новые должности.
Что до тех, кто всё ещё сопротивляется — таких, как Янь Пан, — если они добровольно подчинятся, им будет дарован титул князя Янь с соответствующим уделом. Если же упорствуют — кара будет неминуема.
Новость о том, что принцесса Юнцзя танцевала перед императрицей, быстро разнеслась по городу. В сочетании с императорским указом это принесло ей репутацию раболепной изменницы.
Бывшие чиновники Янь, превращённые в рабочих, пришли в ярость. Они единодушно осуждали слабую и бесхарактерную Юнцзя, называя её «рабыней Вэй».
В тот же день днём ворота Бэйсаньсо вновь распахнулись.
Юнцзя вышла в одежде цвета свинцового белого. Её чёрные волосы мягко ниспадали до пояса, а в причёске торчала лишь одна неотёсанная белая нефритовая шпилька. Всё её существо сияло хрупкой чистотой.
Едва она ступила во двор, в неё полетел камень. Юнцзя спокойно стояла на месте. Камень ударил её в плечо, вызвав резкую боль.
Она не уклонилась и не закрылась. Люди решили, что она чувствует вину, и стали ещё смелее — начали швырять в неё камни со всех сторон.
Даже дети, не понимавшие, в чём дело, видя ярость взрослых, решили, что перед ними злодейка, и тоже принялись бросать камни.
В самый разгар этой бури Юнцзя вдруг почувствовала, как чья-то рука обхватила её за талию. Чёрный плащ взметнулся в воздух и сбил все летевшие камни на землю.
Юнцзя подняла глаза и увидела чётко очерченную линию подбородка Сяо Цичуна.
Он, кажется, ещё больше похудел с их последней встречи. Наверное, много работал в эти дни.
Сяо Цичун отстранил её и, пряча за спиной руку, всё ещё помнившую мягкость её тела, сжал кулак:
— Оглоушенная? Даже уворачиваться не умеешь?
Юнцзя, конечно, не питала иллюзий, будто он специально пришёл её спасать. Она отступила назад, стараясь не загораживать ему дорогу.
Сяо Цичун направился вперёд:
— Где семейства князя Ань и графа Юнчаня?
Цзян Вэньюй пряталась за дверью и прижимала к себе Линь Цзинсюаня.
Супруга князя Ань с дочерью Саньсань и двумя служанками выбежала вперёд:
— Здесь! Я — супруга князя Ань, а это его дочь.
Сяо Цичун махнул пальцем, и стражники тут же увели их.
Семейство графа Юнчаня не появлялось. Лицо Сяо Цичуна потемнело. Он уже собрался что-то сказать, но его перебила Юнцзя:
— Я приведу их.
Сяо Цичун нахмурился, но ничего не ответил.
Юнцзя решила, что он согласен, и смело подошла к Цзян Вэньюй. Хотя прошло всего сутки, между ними будто пролегли тысячи гор и рек.
Юнцзя взяла её руку, сжатую на двери, и тихо сказала:
— Госпожа Цзян, спасите сначала жизни. Остальное — потом.
Цзян Вэньюй долго смотрела в её ясные глаза, а затем вырвала руку:
— Принцесса Юнцзя, надеюсь, вы никогда не забудете, что вы — из Янь.
С этими словами она взяла Линь Цзинсюаня за руку и пошла во двор.
Сяо Цичун повёл их обратно в Северный лагерь. Увидев его, наследный принц будто обрёл опору и тут же отослал всех прочих, шепнув:
— Мы правильно поступаем? Не прогневаем ли отца? А если они потом восстанут?
— Ваше Высочество, — перебил его Сяо Цичун, — необычные люди совершают необычные дела. Нам нужно лишь обеспечить их присягу. Как именно — неважно. Если позже они предадут нас, мы их устраним. Это не только не повредит вам, но и послужит предостережением другим.
Голос Сяо Цичуна, словно заклинание, мгновенно успокоил Ли Мианя. Тот задумался, а потом хлопнул себя по ладони:
— Ты прав! Эй, приведите их сюда!
Вскоре два стражника ввели двух человек. Один — полный, привыкший к роскоши князь Ань, Янь Чжуо.
Он был единственным родным князем Янь. Если даже он подчинится, это почти означало капитуляцию всего яньского дворянства.
Второй — граф Юнчань, Линь Шэн. Фигура у него была хрупкая, лицо — печальное.
Хотя он и носил титул графа, был он младшим сыном и в детстве жил в изгнании. Позже благодаря своему таланту прошёл отбор и попал на службу. Когда род графов пришёл в упадок, он унаследовал титул и взвалил на плечи заботы о всём роде.
Увы, из-за своей прямолинейности и отсутствия влиятельной поддержки он так и не добился признания.
Ли Мианю Линь Шэн показался особенно интересен. Если удастся привлечь его на свою сторону, это не только усилит его собственные силы, но и расположит к себе всех талантливых людей из низов.
Сяо Цичун серьёзно произнёс:
— Перед вами наследный принц. Последний раз спрашиваю: согласны ли вы подчиниться?
Линь Шэн резко ответил:
— Я — человек Янь! Один государь — одна верность. Хотите — рубите голову, хотите — вешайте, но изменять я не стану!
Сяо Цичун спокойно сказал:
— Отлично. А вы, князь Ань?
У князя Ань совести хватало мало. Он хотел лишь вкусно есть, хорошо пить и чтобы за ним ухаживали. Всё остальное его не волновало.
Но если сегодня он согласится, его точно назовут таким же предателем, как и принцессу Юнцзя. Поэтому он выдавил:
— Я тоже не подчинюсь.
Сяо Цичун не привык просить разрешения, но ради общего плана с Ли Чжуо он посмотрел на Ли Мианя:
— Прошу указаний, Ваше Высочество.
Ли Миань рассчитывал, что всё решит Сяо Цичун, и не ожидал, что тот вдруг возложит решение на него. Обвинять было некого, поэтому он вынужденно произнёс:
— Приведите их.
http://bllate.org/book/8246/761410
Готово:
