Чжуо Минцзе уже не знал, что и сказать:
— Слушай, пойдёшь ли ты на бал, устраиваемый твоей тётей?
— Если ты не пойдёшь, мне там делать нечего. Хотя, говорят, приедет Юй Шихуай.— Чжуо Минцзе вдруг наклонился ближе.— Ты ведь уже несколько дней её игнорируешь. Неужели всерьёз собираешься жениться, как они того хотят?
Лу Минчэн взглянул на него без особого интереса, лишь слегка приподняв веки:
— Пойду. Почему бы и нет.
— Скажи Юй Цзяляну подготовиться,— добавил он с ледяной жёсткостью,— пора дать этим людям понять, чего им ждать.
Цзи Цзявэй, опершись на подругу, сумела пробраться на бал, устроенный сегодня великой принцессой в её резиденции.
Изначально она не собиралась идти — дома царила полная неразбериха, да и сама обстановка была невыносимой. К тому же ей хотелось посмотреть, удастся ли Юй Шихуай добиться своего. Та уже вытеснила Жань Жухэ, но если в итоге не займёт желаемое место, то станет главной насмешкой года в столице.
К счастью, даже та подруга, с которой Цзи Цзявэй поддерживала лишь формальные отношения, тоже успела озлобиться на поведение Юй Шихуай. Как только Цзи Цзявэй упомянула об этом, та немедленно раздобыла приглашение и приписала: «Ты обязательно должна прийти!»
Зачем? Разумеется, чтобы посмотреть представление.
Девушки стояли в укромном уголке и обменивались колкостями о Юй Шихуай. В этот момент их фальшивая, бумажная дружба исчезла, уступив место настоящей солидарности.
— Юй Шихуай рано или поздно получит по заслугам! — заявила Цзи Цзявэй.
Подруга энергично закивала. Совершенно верно! Сейчас Юй Шихуай ведёт себя так, будто все обязаны её боготворить, даже не задумываясь, а удастся ли ей вообще добиться цели.
Поболтав немного, Цзи Цзявэй отошла, чтобы надеть дополнительную рубашку — на улице стоял холод, и ей стало прохладно.
Вернувшись, она заметила, что атмосфера на балу изменилась, а самой Юй Шихуай и след простыл.
Она удивлённо нашла свою подругу, которая теперь сияла от радости, полностью забыв о прежнем раздражении, и с воодушевлением воскликнула:
— Цзявэй, ты не представляешь, что пропустила!
— Что случилось? — удивилась Цзи Цзявэй. Неужели Юй Шихуай наконец-то нарвалась на кого-то?
— Тот самый! Ты бы видела лицо Юй Шихуай — белее мела! — подруга была так взволнована, что путала слова. Её давно унижали колкостями и насмешками со стороны Юй Шихуай, и сегодня кто-то наконец отомстил за неё — это было настоящее блаженство.
«Тот самый»? Её старший брат по учёбе?
Цзи Цзявэй схватила подругу за руку:
— Расскажи скорее, что произошло!
Из сумбурных слов подруги Цзи Цзявэй сложила полную картину событий.
Недавно Лу Минчэн пришёл к великой принцессе с подарком. Та сразу же спросила его о тех самых слухах, которые гуляли по городу: правда ли, что он собирается жениться?
Лу Минчэн презрительно усмехнулся, его голос прозвучал ледяным и угрожающим:
— Враньё. С каких пор чужие решают, кто будет в моём доме?
А затем добавил:
— Тем, у кого слишком много свободного времени, лучше бы заняться чтением.
Хоть он и не назвал имён, все прекрасно поняли, что речь шла о Юй Шихуай. Та побледнела до синевы и еле держалась на ногах.
Но регент не был склонен к жалости. Его заботила лишь одна маленькая зверушка.
Взглянув на Юй Шихуай с яростью в глазах, он развернулся и ушёл вместе со своей охраной.
Всего за несколько фраз он уничтожил самую популярную в столичных кругах девушку, вернув её на землю.
…Хотя описание подруги было, возможно, несколько преувеличено — видимо, она слишком много читала романов. Но суть, скорее всего, была верной.
Лу Минчэн никогда не отличался мягким характером и уж точно не позволял другим переходить через свои границы.
Если бы Юй Шихуай была умнее, она бы действовала осторожнее и знала меру. Вместо этого она сама довела себя до такого положения.
После сегодняшнего дня она, несомненно, снова окажется в центре внимания. Только теперь о ней будут говорить совсем не лестно.
Цзи Цзявэй осталась довольна. Она с удовольствием отведала угощения — повара великой принцессы были просто великолепны.
Выходя из резиденции вместе с толпой гостей, она почесала слегка переполненный живот и подумала: «Маленькая Хэ, наверное, обрадуется, узнав об этом».
Внезапно она замерла.
А знает ли Маленькая Хэ, что всё это недоразумение?
Она ждала карету, которую должен был прислать возница, и тревожно размышляла: «Похоже, всё плохо...»
Краем глаза она заметила, как рядом появился тень-стражник — похоже, один из людей Юй Цзяляна. Зачем он ищет её?
Стражник передал:
— Господин велел сказать: те, кто подал прошение с клеветой, уже получили по заслугам. Сейчас они в полном смятении.
— Он просит вас больше не вмешиваться ради друзей.
Цзи Цзявэй машинально кивнула, но потом осознала: если Лу Минчэн лишь отложил расправу над министрами, то совет, который она дала Маленькой Хэ...
Она содрогнулась. Неужели сейчас стоит признаться старшему брату по учёбе, куда делась Маленькая Хэ? Или он просто убьёт её на месте?
* * *
В Цзяннани тоже шёл снег, но в отличие от столицы, где хлопья падали густо и обильно, здесь за ночь набирался лишь тонкий слой.
Стоило наступить — и снег тут же превращался в воду, не оставляя даже следов.
Здесь зима была мягче. Перейдя реку Хуайхэ, уже не требовалось надевать самый тёплый плащ.
Неудивительно, что поэты и странники мечтали попасть в Цзяннань. Жань Жухэ часто лениво прислонялась к окну и любовалась пейзажем, думая об этом.
Речной путь оказался гораздо быстрее, чем сухопутный, особенно по течению. Всего за полмесяца караван достиг последнего пункта назначения — города Линъань.
Во время предыдущих остановок Жань Жухэ не выходила на берег, чтобы не создавать лишних хлопот торговцам. Но теперь, ступив на твёрдую землю, она почувствовала лёгкое головокружение — всё ещё ощущала покачивание лодки.
На ней было платье, купленное тётей Ли в Гусу — именно такое сейчас носили местные девушки. На улице она выглядела так, будто родилась и выросла здесь, разве что не говорила на местном диалекте.
Тётя Ли подшутила:
— Кто это тут гуляет — дочка какого-то линъаньского богача, сбежавшая из дома?
Жань Жухэ склонила голову набок. За эти дни она полностью сдружилась с караваном и теперь, держа тётю Ли за руку, сидела в повозке по дороге к гостинице.
Услышав шутку, она игриво потрясла её руку:
— Тётя, проводи меня домой!
Тётя Ли рассмеялась:
— Хорошо, хорошо!
Все прибыли в гостиницу и заказали несколько комнат.
За время пути Жань Жухэ поняла, что караван богат и не считает мелкие расходы. Поэтому она спокойно приняла отдельную комнату и поблагодарила дядю Ли:
— Спасибо вам, дядя и тётя.
— Ах ты, малышка! — воскликнула тётя Ли и потянула её посмотреть комнату. Убранство ничем не отличалось от обычного, но для Жань Жухэ, никогда раньше не бывавшей здесь, всё казалось новым и интересным.
Она то тут, то там всё трогала, потом разложила свой небольшой дорожный мешок на кровати и обернулась — как раз вовремя, чтобы увидеть, как тётя Ли вынимает из поясной сумочки несколько серебряных монет и протягивает их ей.
Жань Жухэ широко раскрыла глаза:
— Тётя, не надо! Я не возьму!
Она уже получила столько заботы в пути и не могла отплатить даже малой частью. А теперь ещё и деньги?
Она попыталась вернуть монеты, но тётя Ли не позволила.
— Слушайся, малышка. Возьми и купи себе что-нибудь вкусненькое в местных лавках.
— У тёти полно денег. На тебя точно хватит.
Жань Жухэ всё ещё качала головой. Она знала пословицу: «Не бери того, за что не заплатил трудом». Получать подарки, ничего не дав взамен, было неправильно.
Тётя Ли, словно прочитав её мысли, сказала:
— Ты ведь помогала нам не раз. Помнишь, как на причале продала тот товар? Бери, считай, что тётя угощает тебя сладостями.
Тогда Жань Жухэ неуверенно кивнула:
— Спасибо, тётя.
Тётя Ли подвела её к окну и показала на улицу:
— Вон те лавки — самые популярные в Линъани. Сходи погуляй, купи что-нибудь.
— В центре города безопасно, но всё равно будь осторожна.
— Хорошо! — ответила Жань Жухэ.— А чем вы сами займётесь, тётя? Может, помочь?
Её тут же погладили по голове. Тётя Ли смотрела на неё с такой теплотой, что чуть не предложила стать её приёмной дочерью. Только воспоминание о том, что нужно посоветоваться с мужем, удержало её от этого порыва.
«Откуда только такие послушные девочки берутся?» — думала она. — «Десять таких — и караван с радостью возьмёт с собой!»
— Я пойду сыграю в пайцзю, — сказала тётя Ли.— В Линъани можно и отдохнуть. Остальное подождёт.
Жань Жухэ согласилась. После ухода тёти она привела себя в порядок, взяла серебро и свой маленький мешочек из столицы и выскользнула на улицу.
Впервые она гуляла одна по чужому городу. Здесь всё было иначе, чем в столице: никто не удивлялся, видя юную девушку, покупающую сладости на улице.
Продавцы то и дело зазывали её. Не выдержав аромата свежеиспечённого «цунбаохуэй», она остановилась у лотка и купила одну штуку.
У каждого города свой вкус. Жань Жухэ шла по улице, на ходу поедая угощение, и весело подпрыгивала.
«Вот оно — родина мамы», — думала она.
Здесь всё казалось спокойным и размеренным. Люди выглядели гораздо более расслабленными, чем в напряжённой столице.
Прохожие иногда здоровались с ней, предлагая не заблудиться, раз гуляет одна.
Её высокий пучок на голове подпрыгивал при каждом шаге. Она подбежала к одному лотку, где продавали цыплят, немного поиграла с ними, потом перешла к другому — и купила ветряную мельницу, какой раньше не видывала.
Как же весело!
Повернув за очередной угол, она вдруг заметила двух мужчин. «Странно, — подумала она, — разве я не видела их на прошлом перекрёстке?»
Инстинкты зверька сработали мгновенно. Она ускорила шаг, свернула на следующую улицу и, притворившись, будто рассматривает витрину, оглянулась — да, они действительно следовали за ней.
Сердце её забилось быстрее. Она испуганно втянула голову в плечи.
Жань Жухэ направилась туда, где было больше людей, и, не переставая оглядываться, следила за преследователями.
Чем быстрее она шла, тем ближе они подходили.
В страхе она почти бежала, не глядя под ноги. На очередном повороте она врезалась в мужчину, только что вышедшего из лавки.
— Ууу… Больно! — вскрикнула она и тут же засыпала извинениями: — Простите, простите! Это я не глядела!
Мужчина мягко поднял её:
— Ничего страшного. В следующий раз смотри под ноги.
Жань Жухэ потерла ушибленное место и подняла на него глаза, собираясь улыбнуться и уйти обратно в гостиницу.
Но, увидев её лицо, мужчина замер от изумления. Он схватил её за запястье, пытаясь удержать.
Жань Жухэ и так была напугана до смерти, а теперь ещё и это! Она в ужасе вырвалась и пустилась бежать со всех ног.
«Уууу… Никогда больше не буду гулять одна!»
Добежав до гостиницы, она оглянулась — её преследователи не последовали за ней.
С облегчением вздохнув, она поднялась в свою комнату. Лишь там она вспомнила: мужчина, который её остановил… почему-то показался знакомым.
Она не знала, что после её ухода те двое подошли к нему и спросили:
— Господин Лянь, разглядели лицо девушки?
Лянь Сюйюань, которому уже перевалило за тридцать, но которого всё ещё называли «господином», помолчал, прежде чем ответить вопросом:
— Люди из резиденции городского правителя?
Стражники кивнули.
Лянь Сюйюань не поверил сразу:
— Покажите знак.
Получив подтверждение, старший стражник сказал:
— Приказ городского правителя. Прошу вас оказать содействие.
http://bllate.org/book/8245/761320
Готово:
