Старшая госпожа Цзинь с удовлетворением кивнула и, указав на служанку Биттао, сказала:
— Возьми её с собой. В будущем устрой ей приют. Пусть родится мальчик или девочка — всё равно ребёнок будет считаться твоим.
Госпожа Шэнь, увидев, что речь идёт именно о Биттао, поспешила улыбнуться:
— Матушка, когда мы вернёмся, Чаньгунь станет благоразумнее и больше не будет капризничать. Пускай Биттао сама за ним ухаживает.
— Делай, как считаешь нужным. Только, уезжая, не говори об этом ни Чаньгуню, ни Цинцин, — с беспокойством напомнила старшая госпожа Цзинь. Она вспомнила, как за последний год Цзинь Чжэгуй то и дело кого-то обижает, почти не выходит из западного крыла, где либо тренируется со своим копьём, либо учит язык свэйбийцев у воинов племени Му Жуней. Хотя она и не переступает порога двора, шитьё у неё никуда не годится, в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи тоже ничего нет, да и подруг среди девиц разве что Ци Лунсюэ да Юй Мяотун — и то лишь наполовину. Всё это выглядело совершенно непристойно.
— …Пусть старший сын повнимательнее присмотрит за ней. Боюсь, Цинцин уже не выдать замуж за самого лучшего жениха. Пусть поищет среди скромных, честных парней из семей с приличным достатком. Пусть даже она и неидеальна — просто придётся приготовить побольше приданого, — добавила старшая госпожа Цзинь.
Произнеся эти слова о недостатках Чжэгуй, она сама почувствовала горечь: в её глазах внучка была решительной, упорной и очень самостоятельной — качества, достойные всяческой похвалы. Жаль только, что та упрямо занимается боевыми искусствами, не желает размягчать свои грубые ладони ванночками и презирает рукоделие — а в глазах других это уже считалось серьёзным пороком.
Госпоже Шэнь тоже стало больно на душе: дочь так долго растили, а теперь даже родная бабушка говорит, что она «нехороша».
— Я передам всё старшему господину, — тихо ответила она.
— Хорошо.
Цзинь Цзянвань, выслушав жену и вспомнив, как упрямо Чжэгуй тренировалась летом под палящим солнцем, а зимой — в лютые морозы, лишь вздохнул и кивнул:
— Мать права. Надо собрать хорошее приданое и найти ей достойного человека. Ведь по происхождению она могла бы выйти замуж за самого знатного жениха, а теперь довольствуемся лишь тем, у кого достаток хоть какой-то есть.
Цзянвань был полон досады, но не мог выразить её вслух. Он вместе с госпожой Шэнь успокоил Чаньгуня и Наньшаня, проследил, чтобы те поселились во дворе старшей госпожи Цзинь, и лишь потом отправился в путь на северо-запад, в город Силинчэн, вместе с женой, Цзинь Чжэгуй, Цзинь Цзе-гуй, Люй Сыбу и двумя тысячами домашних воинов.
Люй Сыбу упросил Цзянваня устроить его на службу в армии и теперь целыми днями крутился рядом с ним.
Цзинь Цзе-гуй ехала в одной карете с госпожой Шэнь и Цзинь Чжэгуй. Она держала на руках сына Лю Чэна и время от времени перебрасывалась с госпожой Шэнь словами о делах дома Цзинь.
Чжэгуй же скучала. Прильнув к окну, она услышала, как Цзе-гуй произнесла: «Интересно, кому достанется наша шестая сестра?» — и обернулась, улыбнувшись ей, затем снова прильнула к щели между занавесками, глядя наружу.
Полторы недели они тряслись в карете, и всё это время Цзе-гуй и госпожа Шэнь то и дело намекали Чжэгуй, что если она и дальше будет упрямо заниматься боевыми искусствами, то рано или поздно останется старой девой. От этих слов у Чжэгуй на душе становилось всё тяжелее.
Однажды, остановившись на постоялом дворе, она попросила у служащих морковку и пошла к конюшне кормить своего чёрного коня. Вместе с Чуцуй и Чудань, несущими корзинку с морковью, она подошла к конюшне — и увидела у чёрного коня стоящего в тёмной одежде Юй Почаня, который тоже кормил коня морковкой.
С тех пор как они расстались, прошло уже больше полугода.
— Почань, ты как здесь оказался? — спросила Чжэгуй, подходя ближе с корзинкой в руках.
— Мы собираемся заглянуть в долину Да-хэя, посмотреть, подросли ли там жеребята, — ответил Юй Почань. С тех пор как Чжэгуй однажды сказала ему: «Не зря ты из рода Юй», он больше не видел её. Теперь, обернувшись, он машинально опустил взгляд — и сразу же отвёл глаза, заметив, что её короткая зелёная кофточка слегка обтягивает грудь. Подняв глаза выше, он увидел её зелёную кофточку и алую юбку — наверняка госпожа Шэнь заставила её так одеться. А лицо Чжэгуй, без единой капли косметики, в лучах заката казалось будто искусно накрашенным: чёткие брови, уходящие к вискам, раскосые глаза с лёгкой тенью у внешних уголков — словно актриса на сцене, исполняющая древнюю арию…
— Сам-то похож на театрального актёра! — не сдержалась Чжэгуй. Полгода не виделись, а первое, что он говорит — «похожа на актрису»! Разозлившись, она нарочно толкнула его в сторону и сама начала кормить коня.
— Ах, госпожа! — воскликнули Чуцуй и Чудань, тоже считая, что Юй Почань слишком грубо высказался, но удержать Чжэгуй не смогли и встали между ней и Почанем.
Юй Почань понял, что проговорился, и смутился:
— Простите, маленький наставник…
— Что тебе нужно? — недовольно спросила Чжэгуй.
— Вот ваше серебряное копьё, — сказал Почань и бросил ей через кормушку красно-белое копьё с серебряным наконечником.
Чжэгуй на мгновение замерла, потом взяла копьё и провела пальцем по вырезанным на древке иероглифам «Цзыгуй». Она уже забыла об этом, а он помнил. Взвесив копьё в руке, она легко выполнила им завиток.
— Хотите потренироваться? — предложил Почань, чувствуя вину за своё неуместное замечание.
Чжэгуй окинула себя взглядом: кто ещё осмелится предложить «благовоспитанной девушке» в такой юбке потренироваться? Вздохнув, она всё же ответила:
— Хорошо.
— Госпожа, этого нельзя! Госпожа Шэнь велела вам покормить коня и сразу подняться в покои! — хором воскликнули Чуцуй и Чудань.
— Вы идите сторожить дверь. Ничего страшного не случится, — сказала Чжэгуй, решив проверить, насколько улучшилось её мастерство после почти годового уединения. Завязав край юбки, она подняла копьё и спросила Почаня: — А где твоё копьё?
— Я пользуюсь плетью, — ответил тот.
Увидев, что он готовится к бою всерьёз, Чжэгуй резко ткнула в него копьём.
Почань одним движением обвил её копьё плетью — и оно вылетело из рук.
— Ты… — не успела она ничего сделать, как проиграла.
— Разве маленький наставник не провела почти год в уединении? — удивился Почань ещё больше, чем она. Он думал, что после такого долгого затворничества её мастерство должно было значительно вырасти, поэтому и встретил её с привычной плетью.
— Неужели тебе неведомо, что такое беречь хрупкую красоту? — с досадой спросила Чжэгуй.
— Ха-ха! — раздался смех сверху. Из окна показался Мэн Чжань. — Так вот кто у нас хрупкая красота!
— Смеёшься? Неудивительно, что Ау не хочет за тебя замуж! — огрызнулась Чжэгуй.
Лицо Мэна потемнело, но тут же из окна выглянуло прекрасное лицо Ци Лунсюэ.
— Маленький наставник, Мэн-гэ’эр сказал, что в долине Да-хэя растут ценные травы. Я пошла собирать их, — сказала Лунсюэ, смущённо глядя на Мэна. Дело не в том, что она не хотела выходить за него, просто Юэнян считала, что Мэн Чжань всё ещё слишком легкомыслен и его характер нужно немного закалить.
— Значит, маленький наставник теперь понял, что такое «беречь хрупкую красоту», и поэтому разлюбил боевые искусства? — с сожалением спросил Почань, глядя на Чжэгуй. Он всегда думал, что она отличается от других девушек и никогда не откажется от своего пути.
«Наверняка опять думает о том, как бы составить компанию втроём…» — подумала Чжэгуй, сняла юбку и пробурчала:
— У меня ведь нет учителя. Я сама, как могу, тренируюсь. Раньше отец давал советы, но вы же сами говорили, что его методы — сплошная показуха. Одинока я, как перст, а всё равно дошла до такого уровня — разве это не доказательство моего таланта?
Подняв копьё, она в сердцах бросила: «Блестящая обёртка, а внутри — олово!» — и стала тщательно вытирать его платком.
— Теперь ясно, — сказал Почань, наконец поняв. Ему стало стыдно за свою поспешность и за то, что он усомнился в её усердии.
— Спасибо за доверие, — продолжала Чжэгуй. — Говорят, человек может преодолеть судьбу, но бывает и так, что обстоятельства сильнее человека. Я уже не найду того, кто разделит со мной стремление странствовать по свету. Верни себе копьё — мне всё равно не добиться в нём совершенства.
Она положила копьё в руки Почаню.
— И коня тоже забирай. Видимо, мне больше не суждено на нём ездить.
С грустью и сожалением взглянув на копьё, она отвела глаза.
— Маленький наставник… — Юй Почань почувствовал её мозолистые пальцы. Раньше он держал в руках ладонь Юй Мяотун — мягкие, нежные пальцы. А у Чжэгуй даже прикосновение шершавое. Он понял: она пожертвовала не меньше, чем любой мужчина, но из-за отсутствия наставника проиграла ему так легко и даже вызвала его подозрения.
— Маленький наставник… Мы задержимся на северо-западе на несколько дней. Позвольте мне научить вас владеть копьём?
— А? — удивилась Чжэгуй.
— Я научу вас. Если вы захотите учиться — я буду учить, — твёрдо сказал Почань.
— Госпожа?! — испуганно вскрикнули Чуцуй и Чудань.
— Не надо. По дороге мать каждый день переживает, что я не выйду замуж. Я причиняю отцу и матери столько тревог — это непочтительно. Впредь мои руки будут заняты лишь иглой и ниткой, больше не коснутся оружия, — сказала Чжэгуй, заметив в углу двора край одежды Цзянваня. Она сделала паузу, пустила пару слёз и «с трудом» улыбнулась Почаню, думая: «Посмотрим, будет ли он теперь так убеждён, что я всемогуща. Чтобы покорить его, придётся подчеркнуть свою беспомощность как женщины».
Чжэгуй чувствовала обиду и горечь. Ведь она точно красивее Чуцуй! Но когда она только что оттеснила Почаня от коня, тот даже не покраснел. Такое разное отношение было невыносимо обидно.
Она заплакала — искренне и притворно одновременно — и, семеня мелкими шажками и прижимая к губам платок, направилась к постоялому дому. По дороге она встретила Цзянваня.
— Наконец-то ты повзрослела, дочь. Девушке подобает быть скромной и сдержанной. Разве ты не помнишь, как в юности твоя мать двигалась, словно ива на ветру, а плакала — будто роса на цветах утренней зари? — с ностальгией сказал Цзянвань, поглаживая бороду.
— Какой бы ни была роса на цветах, всё равно станет вчерашним увядшим цветком, — пробурчала Чжэгуй. Хотя госпожа Шэнь и скрывала это, Чжэгуй давно заметила, что Биттао поехала с ними. Целая семья отправляется на северо-запад, а с ними ещё и личная служанка бабушки… Даже дураку понятно, зачем.
— Негодница! Непочтительная дочь! — рассердился Цзянвань, только что мечтавший о молодости жены.
— Отец, а вы в юности краснели, когда впервые видели мать? — спросила Чжэгуй.
Цзянвань задумался, вспоминая времена, когда семьи Цзинь и Шэнь были как одна. Ему тогда было лет четырнадцать-пятнадцать. Однажды он вместе с двоюродным братом повесился вверх ногами на сливе в саду дома Шэнь. Вдруг услышал смех под деревом, поднял голову — и увидел девочку в лисьей шубке, изящную, как фея. От неожиданности он выронил ветку и рухнул прямо на подол её платья. Он до сих пор помнил: на юбке были вышиты две порхающие ласточки…
«Ладно, он опять погрузился в воспоминания и не слушает меня», — подумала Чжэгуй, снова приложила платок к глазам и торжественно поклялась:
— Отец, я обязательно стану такой же, как мать в юности! Больше не позволю вам и матери из-за меня терпеть насмешки!
— Хорошо, хорошая девочка, — сказал Цзянвань, наблюдая, как она, будто преобразившись, поднимается по лестнице, аккуратно приподняв юбку, совсем не похожая на прежнюю вихлястую Чжэгуй. Он был доволен, но в душе чувствовал лёгкую пустоту: казалось, будто дочь заболела и стала какой-то вялой.
Поднимаясь по лестнице, Чжэгуй столкнулась с Юй Жуаньчанем.
— Ты тоже здесь? — удивилась она.
— …В юности тётушка Шэнь так не разговаривала с людьми, — сказал Жуаньчань, который стоял на лестнице и слышал весь разговор Чжэгуй с отцом. «Гора может сдвинуться, а нрав — не изменить», — подумал он. «Чжэгуй никогда не станет похожей на госпожу Шэнь».
— Девятый брат, а ты как здесь оказался? — спросила Чжэгуй, умеющая приспосабливаться. Она решила найти Ци Лунсюэ и выяснить, почему Почань краснеет при виде Чуцуй, но остаётся равнодушным к ней.
«Девятый брат»… Жуаньчань закашлялся и, улыбаясь, как весенний ветерок, ответил:
— Четвёртый принц хочет получить коня ханьсюэ ма, поэтому я приехал выбрать для него одного.
— Правда? — переспросила Чжэгуй.
— Честно говоря, четвёртый принц выслал меня прочь, — признался Жуаньчань с горечью. Юй Чжиюань сказал, что императрица Чэнь ведёт себя слишком вызывающе: то раздаёт приглашения на отбор подруг для принцессы Гуанлин, то уговаривает императора выдать замуж Юй Мяотун, чья репутация уже подмочена, в качестве наложницы Юю. В таких обстоятельствах Юй Чжиюаню необходимо было снизить внимание ко двору, и один из способов — отправить прочь сопровождающих из рода Юй.
Чжэгуй кивнула, как будто давно ждала этого. Увидев, как Байлуса вышла из комнаты госпожи Шэнь, она вошла внутрь, чтобы поприветствовать мать, и повторила клятву, данную перед Цзянванем.
Госпожа Шэнь боялась, что на северо-западе никто не сможет удержать своенравную дочь, поэтому, увидев, что та сама согласилась подчиниться, с облегчением сказала:
— В детстве можно позволить себе шалить, но теперь ни в коем случае нельзя так поступать.
— Да, матушка. Пойду к сестре Ци, чтобы научиться шитью… И, пожалуйста, вы с сестрой Цзе не говорите больше о моём замужестве — мне неловко становится, — потупившись, сказала Чжэгуй.
Госпожа Шэнь была поражена. Лицо Чжэгуй всегда было наглым, поэтому она и госпожа Цзе так открыто обсуждали её замужество, надеясь заставить дочь сдаться. А теперь Чжэгуй сама заговорила об этом! Некоторое время госпожа Шэнь не могла опомниться, а потом сказала:
— Прости, дочь. Я была невнимательна. Впредь так больше не буду.
http://bllate.org/book/8241/760928
Готово:
