Старшая госпожа Цзинь ничего не знала о том, что происходило на охоте. Она лишь получила весточку от министра Цзиня: тайшанхуань пожелал оставить Цзинь Чаньгуня, Цзинь Чжэгуй и прочих ещё на пару дней повеселиться в лагере. Поэтому, услышав от служанки, что Цзинь Чжэгуй прямо верхом въехала во двор её покоев, она вышла навстречу вместе с госпожой Шэнь, госпожой Лэн, госпожой Цэнь и первой молодой госпожой Нин.
— Какой великолепный конь! — улыбнулась старшая госпожа Цзинь.
— Бабушка, не хотите прокатиться? — спросила Цзинь Чжэгуй, ловко спрыгнув с седла.
Увидев, как внучка так легко управляет конём, старшая госпожа подумала, что тот, должно быть, кроткий и послушный. Подойдя ближе, чтобы погладить его, она вдруг услышала громкое фырканье чёрного жеребца — такое, будто разгневанный император изрекает приговор. От неожиданности она замерла на месте.
— Это же царь коней! — осторожно приблизились Наньшань и Чаньгунь.
— Прекрасный конь, прекрасный! — поспешно восхитилась старшая госпожа Цзинь, однако брови её, как и у госпожи Шэнь, не разгладились: она испугалась, что внучка могла случайно лишиться девственности, так резко спрыгнув с коня. В этот момент вошли Цзинь Цзянвань и Юй Почань, и старшая госпожа Цзинь, приняв доброжелательный вид, сказала:
— Благодарю тебя, юный господин Юй. Этот Цинцин опять шалит — выехал всего на один день и уже выпросил у тебя коня.
Она говорила это так, будто совершенно не знала, что Цзинь Цзянвань специально взял Цзинь Чжэгуй с собой ради этого самого коня.
Лицо Цзинь Цзянваня потемнело. Он опустился на колени, держа в руках блюдо с чем-то, запах чего был знаком каждому в доме Цзинь до боли.
— Мать, сын недостоин… Придётся вам претерпеть унижение. Этот конь… юный господин Юй сказал, что отдаст его только после того, как вы отведаете вонючего тофу.
Лицо старшей госпожи Цзинь мгновенно потемнело, и она чуть не перевернула блюдо.
— Госпожа Цзинь, я сам лично обжарил это на дороге, заняв лоток у местных торговцев. Попробуйте — вкус просто изумительный! — Юй Почань, уже не раз продававший вонючий тофу у ворот дома Шэнь и отлично изучивший вкусы слуг обоих домов, был уверен: стоит старшей госпоже попробовать — и она непременно полюбит это блюдо.
Старшая госпожа Цзинь несколько раз холодно хмыкнула. Госпожа Шэнь поспешила взять блюдо из рук сына.
— Господин, матушка… — начала было она, но старшая госпожа Цзинь, считающая себя выше всех, никак не могла понять, как можно заставить её есть столь простонародное и грубое кушанье!
Цзинь Чжэгуй только сейчас осознала замысел Юй Почаня. «Конь уже мой, — подумала она, — разве его можно отобрать обратно? Зачем Цзянвань затеял всё это?» Однако поступок брата ясно показывал: его почтительность к матери весьма ограничена, раз он готов заставить её есть вонючий тофу ради коня. Опасаясь, что бабушка в гневе, она поспешила вмешаться:
— Бабушка, конь уже признал меня своей хозяйкой — никто теперь не отнимет его. Не нужно есть.
Если бы старшая госпожа сама захотела попробовать — другое дело. Но заставлять её силой — даже Цзинь Чжэгуй стало неловко.
Старшая госпожа Цзинь крепко сжала руку внучки, давая понять, чтобы та молчала.
— Мать, — дождавшись, пока госпожа Шэнь возьмёт блюдо, Цзинь Цзянвань склонился к уху матери и шепнул ей о том, как Юй Почань хочет использовать чёрного жеребца, чтобы втянуть его в семейные дела дома Юй.
Старшая госпожа Цзинь переводила взгляд с Цзинь Чжэгуй на Цзинь Цзянваня, внимательно наблюдая, как конь ведёт себя с внучкой. В душе она презрительно усмехнулась: сын явно рассчитывает на её материнскую слабость, чтобы заставить её проглотить эту мерзость. Раз уж он так хочет — она съест, и пусть знает!
Она кивнула и направилась в покои, ведя за собой сына и невесток. После всех положенных процедур — расстановки столов и стульев, умывания, полоскания рта и вытирания рук — госпожа Шэнь осторожно поднесла к её губам кусочек вонючего тофу. Старшая госпожа Цзинь откусила маленький кусочек, а затем быстро бросила взгляд на госпожу Лэн, госпожу Цэнь и первую молодую госпожу Нин. Как и ожидалось, на их лицах мелькнуло злорадство.
С невозмутимым видом она сделала вид, что тщательно пережёвывает, а затем проглотила целиком. Притворно похвалив вкус, она взяла ещё кусочек — и на этот раз почувствовала необычный привкус… словно бы… послевкусие оказалось удивительно приятным…
— Ну как, мать? — глаза Цзинь Цзянваня покраснели от слёз; он вновь чувствовал себя непочтительным сыном.
— Вкус, пожалуй, неплох, — ответила старшая госпожа Цзинь, нарочито легко, но тут же состроила гримасу, будто вот-вот вырвет. Удовлетворённо заметив раскаяние на лице сына, она продолжила:
— Мать, правда неплохо? — осторожно спросила госпожа Лэн, которая ещё минуту назад злорадствовала. Ведь именно этим вонючим тофу их дом полгода подряд мучил запахом! Неужели они всё это время не ценили счастья?
— Цзянвань, закажи ещё побольше. Пусть все твои младшие братья, снохи и племянницы попробуют, — сказала старшая госпожа Цзинь, мысленно добавив: «Как вы смеете радоваться моему унижению!»
Цзинь Цзянвань, упав на колени, стал умолять:
— Мать, забудьте про коня! Пусть Цинцин вернёт его дому Юй. Не ешьте больше!
— Я, Цзинь Цяньши, всегда держу слово. Обязательно доем всё до крошки, — заявила старшая госпожа Цзинь. Тайком тщательно пережёвывая, она нарочито изображала тошноту, время от времени бросая фразы вроде: «Крылья выросли, да?» — пока Цзинь Цзянвань не начал кланяться ей в землю. Наконец она ткнула подбородком в пустое блюдо и спросила:
— Юй Сяогэ’эр, конь теперь можно оставить?
Юй Почань склонил голову в почтительном поклоне:
— Да-хэй отныне принадлежит дому Цзинь. Я искренне восхищён вашей стойкостью.
Он многозначительно взглянул на Цзинь Чжэгуй, кивнул и вышел.
Цзинь Чжэгуй тоже кивнула, стараясь скрыть любые эмоции, но, обернувшись, обнаружила, что за ней никто не наблюдает.
Едва Юй Почань вышел, как Цзинь Цзянвань впал в панику. Госпожа Шэнь и прочие немедленно поднесли плевательницы, платки и тазы с водой — все ждали, что старшая госпожа вот-вот вырвет съеденное.
Старшая госпожа Цзинь с удовольствием наблюдала за их тревогой. «Погодите, — думала она, — скоро посмотрим, как вы будете есть и тут же блевать». И с холодной усмешкой произнесла:
— Этот юнец из дома Юй и впрямь не знает границ! Так бесстыдно оскорблять старуху!
— Мать… — Цзинь Цзянвань, не зная, правда ли она больна или притворяется, чувствовал себя ещё виновнее и снова корил себя за глупость, заставившую мать есть вонючий тофу.
— Впредь не смей пускать этого юнца из дома Юй в наши ворота! — гневно приказала старшая госпожа Цзинь.
— А?! — Цзинь Чжэгуй, до этого спокойно наблюдавшая за тем, как бабушка искусно манипулирует сыном с помощью «жертвенного» тофу, вдруг оцепенела. «Еда и страсть — основа жизни, — подумала она. — Ради нескольких кусочков вонючего тофу отказываться от возможности наслаждаться жизнью? Не слишком ли это глупо?»
* * *
88. Крестная мать
Во дворе Сайхунжая росли два куста османтуса, между ними — беседка из глицинии, чьи цветы ниспадали водопадом пышных соцветий.
Цзинь Чжэгуй устроила Да-хэя под этой беседкой, выставила для него белокаменную кормушку и принесла лучшее сено из переднего двора. Погладив чёрного жеребца, она пробормотала: «Ночь так длинна, не спится… За окном дождь стучит по баньяновым листьям». Опершись подбородком на ладонь, она задумалась: «Раз Юй Почань так легко бросил мне вызов — значит, и я должна его одолеть!»
Прошло дней пять-шесть, прежде чем Цзинь Чжэгуй вспомнила про Юй У-чаня. Она поспешила в покои старшей госпожи Цзинь и рассказала всё, что знала о нём. Именно тогда она и увидела Цзинь Циньгуй — с остриженными волосами.
Глядя на сестру, Цзинь Чжэгуй подумала: «Служит тебе урок!» — но тут же почувствовала тревогу: а вдруг бабушка догадается о её мыслях и острижёт и её саму?
Вчерашняя «жертвенная» сцена с вонючим тофу заставила Цзинь Цзянваня всю ночь ухаживать за матерью, подавая ей чай и воду. Старшая госпожа Цзинь была довольна и теперь, глядя на Цзинь Циньгуй, спросила:
— Ты видела? Этот Юй У-чань осмелился стрелять в собственную жену из лука — разве может такой человек быть хорошим?
Цзинь Циньгуй от госпожи Лэн узнала, что семья Кан попала в беду и Юй У-чань наверняка развяжет брак. Она думала, что они просто разведутся или он отошлёт жену, но никогда не предполагала, что он пойдёт на такое жестокое убийство.
— Бабушка… я не знала…
— Они прожили вместе много лет, а ты видела её лишь раз. И из-за этого одного взгляда он готов убить жену? Неужели ты так прекрасна, что способна свести с ума мужчину? — насмешливо спросила старшая госпожа Цзинь. Заметив, что Цзинь Чжэгуй всё ещё здесь, она велела ей уйти, а сама сосредоточилась на наставлении Цзинь Циньгуй.
Цзинь Циньгуй была потрясена слухами об убийстве жены и теперь дрожала от страха, кивая на всё, что ни говорила бабушка. Когда та велела служанке Юйсы принести парик, девушка зарделась и поспешила надеть его. В зеркале она увидела, что волосы выглядят густыми и чёрными, но лицо её осунулось от «мягкого заточения» — глаза запали, дух угас.
— Ступай, — вздохнула старшая госпожа Цзинь. — Горький опыт — лучший учитель. Как только поправишься, будешь сопровождать меня на важных праздниках в Чаотуне и найдёшь себе достойного жениха. — Она фыркнула: — Твоя мать мне не доверяла, сама настояла, чтобы твой отец первым делом обручился с семьёй Сяо. И что? Этот Сяо оказался коротышкой. Теперь и ты мне не веришь, влюбилась в этого бездушного волка из дома Юй. Почему вы никогда не усваиваете простую истину: кто не слушает старших, тот обязательно поплатится?
— …Бабушка, я всё сделаю так, как вы скажете, — прошептала Цзинь Циньгуй. Пережив несколько дней в страхе и стыде — особенно после того, как Цзинь Чжэгуй увидела её в таком жалком виде, — она не могла собраться с духом. Лишь заверив бабушку в искреннем раскаянии, она вышла из покоев и, нервно поправляя парик, последовала за женой Панчжэна к себе.
Едва Цзинь Циньгуй уселась в своих комнатах, как к ней вбежали госпожа Лэн и наложница Цзян.
— Дитя моё, как же жестока твоя бабушка! До чего же она тебя довела! — Госпожа Лэн, глядя на прежнюю живую и весёлую дочь, теперь с поникшими веками, не смогла сдержать слёз.
Наложница Цзян теперь везде следовала за госпожой Лэн и боялась её поступков даже больше, чем сама госпожа Лэн: если что-то вскроется, первой под подозрение попадёт именно она.
— Госпожа, пусть барышня скорее умоется и нанесёт немного румян — станет бодрее, — заторопилась наложница Цзян, собираясь позвать слуг с водой и зеркалом.
— Не надо. Я никого не приму, — проворчала Цзинь Циньгуй.
— Как это не примешь? — возмутилась госпожа Лэн. — Циньгуй, Юй У-чань прислал весточку: его жена в охотничьем лагере повела себя недостойно и теперь сама желает уйти, чтобы поймать его в ловушку. На этот раз она сама себе камень на шею повесит!
В голосе госпожи Лэн звучало скрытое торжество. Она думала: если Циньгуй выйдет замуж за Юй У-чаня, а в доме Юй запрещено брать наложниц, то он наверняка будет верен только ей.
Цзинь Циньгуй, до этого опустившая голову, резко подняла её:
— Что?.. Говорят, Юй У-чань ранен… Насколько серьёзно?
— Его мать и бабушка — не родные, им не смеют мешаться в его дела. Юй У-чань пишет, что все деньги в доме находятся у жены. Он просит у нас временно занять три тысячи лянов, чтобы подкупить свою мать и бабушку — пусть помогут жене «добровольно» уйти. Как только она покинет дом Юй, деньги снова окажутся в его руках, и он сразу же вернёт долг, — объяснила госпожа Лэн. Ей нравилось, что раньше Юй У-чань честно отдавал все деньги жене и даже тайных сбережений не держал.
— Мать! — Цзинь Циньгуй похолодела. — Вы ведь знаете… Юй У-чань получил тяжёлые раны? Как он может заботиться о себе, не то что думать об изгнании жены?
— Это… — Госпожа Лэн знала лишь, что в охотничьем лагере случилось ЧП, но подробностей не имела. Увидев тревогу дочери, она тоже занервничала.
— Деньги уже отправили? — спросила Цзинь Циньгуй.
— Два дня назад отправили… — Госпожа Лэн беспомощно теребила руки, не зная, что сказать. — Неужели кто-то пытается выманить у нас три тысячи лянов?
— …Если бы только три тысячи лянов… — прошептала про себя наложница Цзян.
— Госпожа! Госпожа! — раздался голос Яньчжи за дверью.
— Что случилось? — раздражённо спросила госпожа Лэн.
— К нам пожаловала старшая госпожа Юй! — доложила Яньчжи.
— Без визитной карточки?
— Старшая госпожа Юй вошла через боковые ворота, где живёт вторая барышня, и сразу сказала, что хочет видеть вторую госпожу и старшую барышню. Вторая барышня, увидев, что старшая госпожа Юй взволнована, не посмела её задерживать и привела сюда.
— Мать, я не могу принять её в таком виде! — Цзинь Циньгуй потрогала своё лицо и поспешила позвать служанок, чтобы умыться и нанести косметику. Хотя теперь она и не хотела выходить замуж за Юй У-чаня, перед госпожой Кан ей было стыдно показаться в таком жалком состоянии.
После умывания и нанесения румян лицо её, исхудавшее от слёз и тревог, не засияло — напротив, густая косметика сделала его почти комичным.
— Старшая госпожа Юй и вторая барышня уже здесь, — предупредила Яньчжи.
Цзинь Циньгуй, стараясь улыбаться, посмотрела к двери — и увидела стройную женщину с овальным лицом и спокойными чертами, держащую за руку маленькую девочку лет пяти-шести. За ними входила Цзинь Цзе-гуй.
Госпожа Кан в зелёном платье и красной юбке, с причёской «Фэйтянь», улыбалась так естественно и грациозно, что Цзинь Циньгуй невольно почувствовала себя ниже её.
Госпожа Лэн, видя, что госпожа Кан совершенно спокойна, ещё больше встревожилась: вдруг та пришла с дочерью, чтобы устроить скандал и опозорить их семью?
— Сюань, это твоя крестная мать, а это твоя крестная бабушка, — сказала госпожа Кан, подталкивая дочь и первой обратившись к госпоже Лэн: — Крестная мать.
«Что за странности?» — недоумевала госпожа Лэн. — «Спасибо, крестная мать, что пожаловали ко мне и прислали три тысячи лянов».
Госпожа Лэн вздрогнула — теперь она поняла: письмо прислала сама госпожа Кан. Та намеренно выманила у них деньги!
http://bllate.org/book/8241/760923
Готово:
