Цзинь Чаотуну было лет шестнадцать-семнадцать. Поскольку госпожа Цзинь, мать семейства, скончалась, он ещё не женился и дома только и делал, что готовился к императорским экзаменам. Какие уж тут заслуги перед страной или подвиги? Просто ему было обидно, что министр Цзинь велел ему вместе с дядьями и братьями из рода встретить Цзинь Чжэгуй и её брата, поэтому он хотел поскорее отделаться от этого поручения и поторопить Цзинь Чжэгуй возвращаться.
Одним-единственным замечанием Цзинь Чжэгуй сразу напомнила Чаотуну, что их ветвь рода обязана ей и её брату благодарностью, а значит, встречать их — святая обязанность; одновременно она насмешливо намекнула, что и сам Чаотун дома без дела слоняется, так что торопиться ему незачем. От этого Чаотун лишился дара речи и застыл на месте, высокий и растерянный.
Третий дядя Цзинь, Цзинь Цзянлу, увидев, как Чаотун осёкся, про себя обрадовался, но тут же заговорил с видом глубокой заботы:
— Второй племянник, чего ты так спешишь? Раз у Цинцина нога болит, пусть возвращаются в столицу не спеша. Если из-за тряски они ухудшат здоровье, это будет уже неуважение к предкам.
Затем он участливо обратился к слепому старику:
— Как именно подкосилась нога у Цинцина? Если бы мы заранее знали, обязательно привезли бы лекаря.
Он слегка опешил и быстро оглянулся назад:
— А где же присланные служанки и горничные? Быстро сюда, хлопотать за ними!
Цзинь Чжэгуй, вскрикивая от боли, тайком взглянула на Шэнь Сихуэя: по сравнению с двоюродным дядей, своего дядю можно было считать куда надёжнее. Увидев, что тот выглядит слегка растерянным, а к ним уже подходят две группы служанок, она перевела взгляд на них. Вспомнив слова Чаотуна о том, что госпожа Цзинь в обмороке, она поспешила спросить:
— Дядя, брат, перед тем как вы отправились, мама уже пришла в себя?
Цзинь Чаотун поспешно ответил:
— Сестрёнка, когда я заходил к тётушке, её лицо всё ещё было бледным. Я спросил у других — все говорят, что с тех пор, как вы пропали, она каждую ночь просыпалась в тревоге. Теперь болезнь от изнеможения, и ей понадобится немало времени, чтобы поправиться.
Услышав, что госпожа Цзинь нездорова, Цзинь Чаньгунь, держа за руку слепого старика, сразу потерял интерес к играм.
— Эти четверо — кормилицы, эти шестеро — горничные второго разряда. Пока вам придётся довольствоваться этим, Цинцин и Первый Молодой Господин. Как только доберётесь домой, остальных обязательно подберём, — ласково сказал Цзинь Цзянлу, глядя на Цзинь Чжэгуй и Цзинь Чаньгуня. Его глаза покраснели от слёз, и он продолжил, чуть дрожащим голосом:
— У старшего брата остался лишь один сын… Когда вы исчезли, отец и мать совсем извелись. Мать часто повторяла: если с Первым Молодым Господином что-то случится, она больше жить не станет.
С этими словами он велел кормилицам и горничным немедленно заняться детьми.
Раз госпожа Цзинь больна, значит, этих людей прислала не она. Горничных ещё можно принять, но кормилицы уже подобраны полностью. Если сейчас воспользоваться их услугами, то, вернувшись в дом Цзинь, все будут считать их настоящими кормилицами и служанками детей, и потом сменить их будет уже несправедливо. Но и выдумывать какие-то провинности, чтобы прогнать их, значило бы погубить невинных.
— Постойте! Мне каждый день делают вытяжение ноги. Я постоянно кричу и вою от боли — боюсь, их это напугает. Лучше пусть сошли с корабля… Когда мы с Чаньгунем бежали, наши кормилицы и служанки хотели нас погубить. Я теперь боюсь всех таких. Пусть уйдут, — сказала Цзинь Чжэгуй, и слёзы снова потекли по её щекам.
Цзинь Чаньгунь тут же заплакал вслед за сестрой и всхлипывая пробормотал:
— Кормилица сбежала… Цзинь Цуэй тоже сбежала…
— Людей же привезли! Шестая сестра, как я вернусь и объяснюсь перед бабушкой, если тебя некому будет обслуживать? — Цзинь Чаотун всегда не любил эту манеру старшей ветви семьи выставлять себя напоказ. Обычные братья и сёстры — а у них в именах и «Чжэгуй», и «Чаньгунь», да ещё и прозвище «Цинцин»! Особенно раздражал его Цзинь Чаньгунь: ведь все братья идут по порядку, а этот вдруг стал «Первым Молодым Господином». Увидев, что Цзинь Чжэгуй снова «устраивает сцены», он не скрыл раздражения в голосе.
Шэнь Сихуэй поспешил успокоить детей:
— Ну ладно, ладно. Боитесь — так и быть, пусть уходят.
Затем он повернулся к Цзинь Цзянлу и Чаотуну:
— Эти двое пережили немало бед от кормилиц и служанок, неудивительно, что теперь ко всем относятся с подозрением. Раз не хотят — пусть будет по-ихнему.
— Как это «пусть будет»?! Шестая сестра — девушка, а старший брат ещё ребёнок. Мать и старшая сноха с таким старанием подобрали людей… — нахмурился Чаотун.
— Цинцин сказал «не надо» — значит, не надо! Быстро уведите их прочь! — Цзинь Цзянлу, проверив, что Цзинь Чжэгуй по-прежнему настороже и не расслабилась даже при виде родных, сердито приказал Чаотуну замолчать и махнул рукой, велев кормилицам и служанкам уйти.
Цзинь Чаотун подумал про себя: «Кто он такой, чтобы так со мной разговаривать?» — но, учитывая разницу в возрасте и положении, пришлось проглотить обиду.
— Третий дядя, давайте скорее в путь. Мы поедем на корабле, а вам в экипаже тесно будет, — сказала Цзинь Чжэгуй, вытирая слёзы.
Цзинь Цзянлу поспешно ответил:
— Пусть твой второй брат и другие едут на повозках, а я с вами на корабле.
— …Я тоже останусь. Прошу, третий брат Цзинь, передай тем, кто ждёт внизу, — Шэнь Сихуэй сел у кровати и явно дал понять, что не собирается сходить с корабля.
— Хорошо. Второй племянник, пойдём вниз, — сказал Цзинь Цзянлу, поклонился слепому старику, Юй Почаню и другим и повёл Чаотуна и прислугу с корабля.
Когда на борту остались только Шэнь Сихуэй и дети, Цзинь Чжэгуй, смущённо обратилась к Юй Почаню и остальным:
— Простите, что заставила вас наблюдать за этой сценой.
Ада и трое его товарищей дружно покачали головами:
— Вам, маленький наставник, пришлось нелегко.
Юй Почань нахмурился:
— После возвращения домой вам всегда так жить?
Даже нескольких кормилиц и горничных нельзя принять без опаски.
— А что делать? — Цзинь Чжэгуй почесала затылок. — Стоит ступить на корабль — и я уже не та маленькая наставница, что в лесу всех командовала.
— Жаль… Вы — орёл небесный, а теперь стали домашней птичкой, — вздохнул Юй Почань. Он давно испытывал к Цзинь Чжэгуй уважение и даже благоговение, а узнав её настоящий возраст, стал восхищаться ещё больше. Теперь же, видя, как эта ещё недавно властная и уверенная в себе девушка вынуждена плакать и умолять лишь ради того, чтобы избавиться от нескольких служанок, он искренне за неё сокрушался.
Шэнь Сихуэй не понял слов Юй Почаня, но прокашлялся, давая понять слепому старику и молодому человеку, что им пора оставить племянников наедине.
Слепой старик и Юй Почань вежливо попрощались. Ада, Аэр, Асан и Асы хором заявили:
— Не волнуйтесь, маленький наставник! Ваш второй брат такой противный — мы сами за вас с ним расправимся! Теперь мы гости, так что даже если немного его подразним, никто не посмеет возразить.
— Благодарю, — сказала Цзинь Чжэгуй, не отказываясь от помощи, и поклонилась четвёрке.
Когда в каюте остались только Шэнь Сихуэй и дети, он тут же подробно расспросил, как им удалось выжить. В конце концов он вздохнул:
— В доме Цзинь запретили посылать помощь, да ещё и велели семье Шэнь не вмешиваться. Мы в столице могли лишь тревожиться и ничего не делать. Вам пришлось нелегко.
Цзинь Чжэгуй поспешила ответить:
— Дядя, раз мы живы — и слава богу. Зачем ворошить прошлое? Слышала, мама ушла в храм?
Шэнь Сихуэй кивнул:
— Теперь в доме хозяйничает ваша старшая сноха… Ведь её тётушка стала императрицей. Сестра знает, что ты упряма, и велела мне напомнить: постарайся сдержать характер. Хотя бабушка и недолюбливает сестру, вас с братом она искренне любит. Если дома что-то пойдёт не так, жалуйся бабушке, будь покорной и смиренной, но ни в коем случае не выступай за мать.
Цзинь Чжэгуй, обнимая брата, кивнула и, сквозь слёзы, улыбнулась:
— Мы не станем защищать маму — за неё найдутся другие. Та самая наложница Чжун, что клялась матери беречь нас, потом украла наши вещи и бросила нас. А позже даже привела Юань Цзюэлуна, чтобы нас поймать. Отец был вне себя от ярости и поклялся больше никогда не брать наложниц.
Шэнь Сихуэй остолбенел и через некоторое время пробормотал:
— Ещё в детстве я передавал письма для зятя… А теперь зять…
Не договорив, он вдруг услышал пронзительный крик, за которым последовал всплеск воды.
Шэнь Сихуэй, Цзинь Чжэгуй и Цзинь Чаньгунь выбежали на палубу и увидели, как недавно такой элегантный в своей лунно-белой одежде Цзинь Чаотун отчаянно барахтается в воде, крича о помощи.
Цзинь Чжэгуй прикрыла рот, сдерживая смех. Шэнь Сихуэй бросил взгляд на пятерых из клана Юй, приподнял бровь и неторопливо подошёл к ним. Тайком тыча веером в сторону двух постарше среди толпы цзиньских родичей на берегу, он тихо сказал:
— …Эти двое повсюду трубили, что Цинцин и Чаньгунь погибли… И требовали усыновить своего сына зятю… Всего лишь боковая ветвь рода — не стоит с ними церемониться.
Лёгкий ветерок колыхал ивы по берегам, а летние цветы источали насыщенный аромат.
Юй Почань и четверо его товарищей, которых Шэнь Сихуэй использовал как исполнителей, всего за полдня умудрились утопить пятерых из рода Цзинь.
Мокрые до нитки, те чихали без умолку, а зрители на корабле радовались представлению.
Цзинь Чжэгуй лежала в шезлонге, правая нога покоилась на табурете, а к лодыжке был привязан тяжёлый камень. Лицо её было бледным, но рядом вытирал пот брат Чаньгунь, а в глазах весело сверкало, когда она наблюдала, как Юй Почань, только начавший учиться быть беззаботным повесой, серьёзно издевается над цзиньскими родичами. От этого боль казалась не такой уж мучительной.
Рядом находились Шэнь Сихуэй и Цзинь Цзянлу. Видя, как на лбу Цзинь Чжэгуй выступает холодный пот, но она всё ещё с интересом следит, как Юй Почань, прислонившись к борту, из рогатки стреляет по Чаотуну и другим, идущим по берегу, Шэнь Сихуэй первым не выдержал:
— Не заставляй ребёнка страдать напрасно, если в конце концов это окажется бесполезным.
Слепой старик, уже повстречавший Цзинь Цзянваня, если бы до сих пор не заметил странностей в поведении Цзинь Чжэгуй, не заслуживал бы прозвища Хуатоугуй. Однако, прожив долгую жизнь, он научился закрывать глаза на многое. Например, Фань Кана он презирал за коварство, но, сочувствуя его несбывшимся надеждам, удивительно снисходительно к нему относился. Теперь, хоть и чувствовал необычность девушки, но, тронутый её рассудительностью и привязанностью, выросшей за время совместных трудностей, он брал на себя всё, что не должен был знать ребёнок — включая бомбы и тому подобное. Увидев, как Шэнь Сихуэй страдает за племянницу и не может смотреть, как она мучается, старик сказал:
— Не ручаюсь, что поможет, но попробовать стоит. Другого способа вылечить ногу девочки, боюсь, нет.
Цзинь Цзянлу отметил про себя, что Цзинь Чжэгуй не кричит, как обещала, и подумал: «Недаром дочь старшей ветви!» — а затем с удовольствием представил, как вторая ветвь семьи, ныне задающая тон в доме Цзинь, будет выглядеть после возвращения детей.
— Эй, юный господин Юй! Так нельзя! — закричал с берега Чаотун, которого только что больно хлестнул камешек из рогатки.
Цзинь Цзянлу, услышав вопль Чаотуна, внутренне возликовал, но, опасаясь, что Цзинь Чжэгуй заметит его радость, поспешно стёр с лица ухмылку.
Ада и трое его товарищей молча подавали Юй Почаню новые камешки, подобранные на берегу.
— Восьмой Молодой Господин действительно не зря молчал до сих пор! — робко похвалил Асы. Раньше всю показуху беззаботного повесы устраивал Юй Жуаньчань, а теперь очередь дошла до Юй Почаня.
Юй Почаню было непривычно обращаться с людьми, которые позволяют себе злоупотреблять положением. Увидев, как Чаотун и другие корчатся от боли, он лёгкой усмешкой выразил облегчение и, продолжая целиться в растерянных цзиньских родичей, сказал:
— По возвращении домой сначала попробую заняться торговлей вонючим тофу. Хотите со мной?
Глаза Ады и троих его товарищей дружно вылезли на лоб.
— Кхе-кхе! — Цзинь Чжэгуй поперхнулась.
Ада поспешно сказал:
— Восьмой Молодой Господин, вонючий тофу так не готовят.
Он невольно посмотрел на Цзинь Чжэгуй, вспомнив ту странную тарелку с вонючим тофу, и чуть не вырвало.
— Восьмой Молодой Господин, не шутите. Даже если не хотите быть генералом, дома можно заняться учёбой и сдавать экзамены, — поспешил посоветовать Асы. Услышав очередной вопль с берега и убедившись, что стрела не промахнулась, он тут же похвалил: — Восьмой Молодой Господин и впрямь не промахивается!
Пока на берегу царила суматоха, Юй Почань вернул рогатку Цзинь Чжэгуй и подошёл к слепому старику:
— Старейшина Хуа, сначала займусь небольшой торговлей вонючим тофу, потом присоединюсь к крупному купцу и поеду по свету, а в итоге открою собственное дело. Как вам такой план?
Старик усмехнулся:
— План хорош, только, судя по шуму от девочки, не осмелюсь пробовать тофу, приготовленный вами.
http://bllate.org/book/8241/760876
Готово:
