— Секта Дунцзи — это объединение простых смертных, стремящихся к бессмертию. Её последователи поклоняются господину Цинъяну. Некогда он был владыкой Восточного Крайнего Мира, отчего секта и получила своё название, — зевнул Се Чжэнь, объясняя. — Говорят, что господин Цинъян добр душой и милосерден ко всему живому. За последние сто лет его последователи распространились по всей Поднебесной, и некоторые из них якобы уже достигли успехов в культивации.
Жунжунь остолбенела:
— Ты хочешь сказать… что тот уродливый старик — сам господин Цинъян?
— Разумеется. Неужели ты видела господина Цинъяна? — Се Чжэнь торопился найти место, где можно было бы завалиться спать, и потому отвечал крайне рассеянно. — Сегодня день его рождения, а в таком захолустном городишке всё равно проводят столь пышное празднование.
Жунжунь не знала, какое выражение лица ей принять, как вдруг услышала знакомый лёгкий смешок. Ши Юй стоял за пределами толпы, но его голос чётко донёсся до неё. Он кивком указал на бумажного зверя, стоявшего за статуей «господина Цинъяна». Зверя смастерили наспех: морда напоминала то ли пса, то ли свинью, а глаза-медяшки безучастно уставились на своего хозяина.
— Похоже, это именно ты, — сказал Ши Юй, глядя на Жунжунь с лёгким сочувствием. — Твой хозяин отлично тебя откормил: такой упитанный и добродушный!
— Лин Чжи! Я не могу справиться с Ши Юем! Пожалуйста, заставь его замолчать! — возмутилась Жунжунь, и голос её дрогнул от злости. — Посмотри, он ещё смеётся…
Лин Чжи не обратил на них внимания. Только что он заметил в толпе старуху в багряном одеянии, сгорбленную и незаметную среди зевак.
Уло?
Будто почувствовав его взгляд, Уло тоже обернулась, слегка кивнула и тут же исчезла в людской волне.
— Пойдём найдём постоялый двор, — сказал Лин Чжи и потряс Се Чжэня, который уже стоял, клевав носом. Всего две ночи без сна — и он уже совсем выдохся?
Ши Юй кивнул в ответ.
В этот момент впереди, где проходило шествие, раздался переполох. Кто-то закричал:
— Что происходит?! Этот зверь сам собой вспыхнул!
Единственная гостиница в городке Фулу называлась так же — «Фулу». Ши Юй за последнее время приобрёл немало опыта в поиске ночлега и сразу же направился к хозяину, ловко осведомившись о наличии лучших комнат. Хозяин, чьё внимание до этого было полностью приковано к уличному зрелищу, теперь с восхищением разглядывал этих чужеземцев. Его глаза особенно засверкали, когда он уставился на Ши Юя, будто забыв, как моргать.
Узнав, что есть две свободные лучшие комнаты, Ши Юй явно обрадовался и щедро бросил хозяину связку монет.
Лин Чжи тем временем стоял у конюшни, пытаясь использовать поение коня как повод избежать Жунжунь, которая снова принялась жаловаться. Се Чжэнь прислонился к стене и делал вид, что дремлет. Увидев, что Ши Юй закончил расплату и проходит мимо, он наконец произнёс:
— Чем на этот раз оплатил ночлег?
За несколько дней совместных странствий он уже немного узнал Ши Юя. Такие грязные вещи, как деньги обычных людей, тот ни за что не стал бы трогать.
Ши Юй даже не взглянул на него и лишь ответил вопросом:
— А у тебя есть деньги?
— В горах Сюаньлун я отдал тебе свой кошелёк, — парировал Се Чжэнь с невинным видом.
— Я его выбросил, — отрезал Ши Юй и, обернувшись, помахал двоим, стоявшим у входа. Один из них только и знал, как создавать проблемы, а другой вообще не обращал внимания на подобные мелочи.
Хозяин тем временем радостно пересчитывал монеты. Се Чжэню же было ясно: в руках у того была не связка денег, а просто пучок сухих листьев.
— Обычные люди тоже нелегко живут, — вздохнул Се Чжэнь, ощупывая карманы, но не находя даже полмонетки. Тогда он снял с пояса нефритовую подвеску и протянул Ши Юю. — Этого хватит хотя бы на несколько монет.
— Не надо меня подставлять, — отказался Ши Юй. Эта подвеска была подарком семьи Се Чжэня и представляла собой последнюю ценную вещь при нём. Если Лин Чжи узнает, он, возможно, и не станет ругать Ши Юя, но точно больше не согласится останавливаться в домах простых смертных.
— Пока ты жив, твои деньги будут оставаться настоящими навечно, — бросил Ши Юй, сердито глянув на Се Чжэня. — Если бы не ты, мне бы не пришлось так поступать.
— Да уж, твои чудеса я всё равно не вижу. Видимо, у меня нет на это удачи, — согласился Се Чжэнь. Несколько ночей назад, когда они отдыхали в пустынной глуши, Ши Юй, не выдержав, создал перед ними павильоны и беседки среди озера Янььюй. Жунжунь тогда в восторге прыгала от радости, но для Се Чжэня всё осталось прежним: пески да скалы.
Ночью весь северо-западный городок погрузился в сон. Лин Чжи сидел на коньке крыши гостиницы. Высоко над землёй ветер доносил до него запахи человеческой жизни.
Ши Юй незаметно появился рядом, будто хотел что-то сказать, но колебался.
— Ты чего тут вокруг меня кружишься? — открыл глаза Лин Чжи.
— Боялся потревожить вас во время медитации, — ответил Ши Юй, подходя ближе. — Я расспросил хозяина и конюха. Здесь ходит легенда: если выйти из городка на северо-запад и пересечь хребет Увэйлин, откроется обширная речная отмель. Тысячи лет назад там бушевал чёрный дракон. Говорят, он был неистов и изрыгал пламя, сея хаос и лишая людей покоя. К счастью, господин Цинъян сошёл с небес и убил дракона, после чего эти земли стали плодородными и получили название «Маленькая Цзяннань на краю пустыни». Но вот уже сто лет небеса изменились: дождей становится всё меньше, а недавно люди стали говорить, что поблизости от места захоронения дракона — Пляжа Погребённого Дракона — снова появилось пламя. Вокруг стало невыносимо жарко, и даже трава не растёт…
— Пляж Погребённого Дракона?
— Да, именно там, по преданию, похоронили дракона. Раньше там и так никто не жил, а теперь и вовсе невозможно подойти. Местные верят, что дух дракона пробудился и накопил за тысячи лет столько злобы, что теперь мстит миру. Поэтому все надеются, что господин Цинъян вновь явится и усмирит дракона, вернув им мир и благодать.
— В наши дни даже чешуйчатые существа редко достигают уровня друга твоего Байцзяо. Откуда здесь взяться настоящему огненному дракону? А уж тем более воскреснуть после смерти — полнейшая чепуха, — задумчиво произнёс Лин Чжи.
— Народные сказания всегда полны вымысла, но я проверил сердца и души хозяина с конюхом — они не лгали. Пусть даже всё это неправда, раз мы уже здесь, почему бы не заглянуть на Пляж Погребённого Дракона? — Ши Юй испугался, что Лин Чжи рассердится за самовольство, и поспешно добавил: — Как прикажете, хозяин?
Лин Чжи взглянул на северо-запад. За чёрными горами мерцало красноватое сияние. Он уже давно сидел здесь и чувствовал: оттуда исходит мощная, но крайне нестабильная первооснова духа — именно то, чем питается белый ворон.
— Хорошо, — кивнул он.
— Эти люди просто обмануты легендами! — раздался голос Жунжунь с ветки дерева у крыши. Она всё ещё не могла смириться с уродливой статуей старика и его ещё более уродливым бумажным зверем и теперь смеялась так, что ветви тряслись. — Надо бы ему самому спуститься и посмотреть, во что его превратили верующие!
— Раз тебе так не нравится, почему бы не разрушить и саму статую? — холодно заметил Ши Юй. Он прекрасно видел: хоть Жунжунь и смеялась, уголки её глаз покраснели — она явно уже поплакала. В её сердце наверняка скопилась обида на господина Цинъяна, иначе она не сбежала бы с Куньлунь-Сюй и не отказывалась бы возвращаться.
— Статуя слишком большая! Я боялась, что при падении кто-нибудь пострадает, — оправдывалась Жунжунь.
На самом деле, когда она в порыве гнева подожгла бумажного зверя, то хотела заодно разнести и глиняную статую господина Цинъяна. Простые смертные всё равно не смогли бы понять, кто это сделал. Но, подойдя ближе и уставившись на лицо «господина Цинъяна», она не смогла ударить. Ведь этот уродливый старик совсем не походил на него.
Ши Юй всё понимал. «Глупышка, — подумал он. — Сама мучаешься, и толку-то?» Он не хотел вмешиваться, но видеть, как она насильно улыбается, было невыносимо. Вздохнув, он достал из воздуха сосуд и бросил его на дерево.
Жунжунь ловко поймала его, выдернула пробку и принюхалась:
— «Мысли без порока»?
— Я разбавил его местным гранатовым вином. Сегодня прекрасная луна — пойдём где-нибудь напьёмся до беспамятства. Не надо здесь причитать и мешать хозяину.
— Ничего страшного, — спокойно сказал Лин Чжи, не открывая глаз.
— И правда, где ещё найдёшь такую луну? — улыбнулся Ши Юй и уселся на конёк крыши, тоже приложившись к сосуду.
— Лин Чжи, давай и ты присоединяйся! Пьём до тех пор, пока не упадём! — закричала Жунжунь.
— Хозяину нельзя пить — он только оправился от ран, — возразил Ши Юй.
Жунжунь молча сделала несколько больших глотков. На небе не было ни облачка, и полная луна висела так близко, что становилось страшно.
Тишина Жунжунь была куда привычнее, чем её болтовня.
— Сегодня же день рождения господина Цинъяна. Наверное, на девяти небесах тоже шумно? — начал Ши Юй, подыскивая тему для разговора.
— Кто знает? Я давно ушла оттуда и, наверное, многое изменилось. Когда я жила на Куньлунь-Сюй, я даже не знала, что у него есть последователи, — Жунжунь вытерла уголок рта и усмехнулась. — Раньше его день рождения всегда проходил тихо. Сначала потому, что никто не помнил, потом — потому что он сам не хотел гостей. В Цанлинском городе были только мы двое. Он любил, чтобы я играла с ним в тоуху: проигравший пил. Каждый год он напивался до беспамятства. Говорил, что «Мысли без порока» — горькие. Ах да, он ужасно плохо играл в тоуху и пил ещё хуже…
— Жунжунь, — внезапно спросил Лин Чжи, — господин Цинъян поступил с тобой несправедливо?
Ши Юй чуть не поперхнулся вином. Только Лин Чжи мог задать такой прямой вопрос.
Жунжунь тоже замерла. Никто никогда не спрашивал её об этом, и она сама боялась задавать себе такой вопрос. Она глупо кивнула, потом поспешно замотала головой:
— Нет, он был добр ко мне. Он всегда был хорошим… — Она сделала большой глоток, долго смаковала вкус, и вдруг слёзы хлынули рекой. — Я плачу не потому, что он в чём-то виноват! Просто… мне больно, хотя он ничего плохого не сделал!
— Он сказал мне превратиться — и я превратилась. Он не хотел, чтобы я помнила — и я забыла. Он сказал, что это ради моего же блага — и я должна была согласиться, — всхлипывала Жунжунь. — Он не виноват. Может, я просто слишком жадная?
— «Нет греха большего, чем желание; нет беды большей, чем неудовлетворённость; нет ошибки хуже, чем стремление к обладанию», — процитировал Ши Юй. — Но кто из нас, проживших тысячи лет, сумел следовать идеалу «Высшего бесстрастия»?
— Ши Юй, ты меня понимаешь лучше всех! Я знаю, ты самый добрый! — Жунжунь бросилась к нему и зарылась лицом в его грудь. Ши Юй, застигнутый врасплох, упал на черепицу и замер: обнять — неловко, оттолкнуть — невежливо. Он уже думал, как мягко от неё избавиться, как Жунжунь пробормотала: — Ты стал таким твёрдым! Раньше было гораздо приятнее тебя обнимать.
— Я тебя раньше и не обнимал, — брезгливо отозвался Ши Юй. Но едва он почувствовал облегчение от её исчезновения, как увидел: Жунжунь уже прижалась к Лин Чжи.
Тот слегка удивился, но, видя, как она рыдает, неуклюже погладил её по голове:
— Если не можешь получить желаемое, слёзы не помогут. Лучше усиленно культивироваться — и однажды одолей его сама. Вот это будет достойный путь.
Ши Юй прокашлялся.
Жунжунь уже совсем опьянела и никак не могла понять, как «недостижимое» связано с «усиленной культивацией». Она просто продолжала всхлипывать и вытирать нос.
— Есть хорошее вино, прекрасная луна и верные друзья — чего же тебе грустить, малышка? — Се Чжэнь легко запрыгнул на крышу. Он уже выспался, но глаза всё ещё были сонные. — Я всегда думал, что, избавившись от смертной плоти, смогу носить разноцветные перья и свободно летать по облакам в вечном блаженстве. А вы все такие несчастные: обязанности остаются те же, а забот даже больше.
— Те, кто целыми днями летают туда-сюда, — это комары! — огрызнулась Жунжунь. — Вы, смертные, хоть через несколько десятков лет умрёте — и всё пройдёт. А нам жить долго, и если случится беда, придётся долго и мучительно страдать!
— Тогда зачем обычные люди стремятся к бессмертию? — Се Чжэнь устроился поудобнее и принюхался. — Откуда у вас вино?
Ши Юй неохотно протянул ему сосуд:
— Больше нет. Даже разбавленное смертным вином, оно всё равно очень крепкое. Если умрёшь от опьянения — не вини меня.
Се Чжэнь рассмеялся:
— Умереть в опьянении — не больно. Отличный способ уйти.
Жунжунь разозлилась, что он нарушил её скорбь, и начала выговариваться ему. Она пила слишком быстро, и вино, смешавшись с печалью, развязало ей язык. Се Чжэнь терпеливо выслушал её бессвязную речь и тоже погладил по голове:
— Ладно, признаю свою вину. Плачь дальше!
Крыша была крутой, черепица — неровной. Се Чжэнь несколько раз менял позу, но так и не нашёл удобного места. Он оглядел спутников: Лин Чжи сидел на коньке, словно каменный истукан. Ши Юй расположился на изгибе крыши с изящной грацией, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно: он парил в воздухе, не касаясь черепицы. А Жунжунь, обидевшись, снова забралась на ветви вишнёвого дерева и покачивалась на ветру.
http://bllate.org/book/8239/760679
Готово:
