Ши Юй прекрасно понимал, что Лин Чжи уловил вовсе не то, о чём думала Жунжунь, и удержал её, когда та уже собралась броситься вперёд, чтобы добить противницу.
— Хозяину не стоит обращать на неё внимания.
Жунжунь оскалилась на Ши Юя, давая понять, чтобы он отпустил её, но тут Лин Чжи холодно произнёс:
— Прятаться за ширмой — значит лишь выдать себя! Я думал, речь идёт о чём-то особенном, а оказалось — всего лишь соитие мужчины и женщины.
Этот выпад застал Ши Юя и Жунжунь врасплох. Воспользовавшись замешательством Ши Юя, Жунжунь вырвалась и метнулась к Лин Чжи. С тех пор как она узнала, что Лин Чжи в будущем станет мужчиной, перед Ши Юем она чувствовала лёгкое превосходство. По её пониманию, Лин Чжи вовсе не был возмущён или смущён — просто ему стало скучно.
— И у вас, белых воронов, тоже бывает такое?
Лин Чжи вспомнил, как сам обвинял Ши Юя в «непристойных деяниях» по отношению к себе, и почувствовал лёгкий жар стыда. Он поспешно ответил:
— Это случится только после трёхсот лет! Откуда мне знать!
Сказав это, Лин Чжи вдруг подумал: неужели и ему придётся совершать это с Шуанчуном? Они выросли вместе, их связывали узы, сравнимые с родственными, и с детства знали, что станут партнёрами на всю жизнь — ради продолжения рода. Раньше Лин Чжи никогда не видел в этом ничего странного, но теперь эта мысль вызвала в нём растерянность и тревогу, и он отвёл взгляд от ширмы.
Жунжунь быстро переменила настроение и, подражая кокетливому выражению лица Западной Царицы Матери на ширме, спросила:
— У меня тоже есть хвост. Как думаете, будет ли он красивее её?
Ши Юй остался бесстрастен и, махнув рукавом, ушёл прочь. Лин Чжи всё ещё пребывал в замешательстве из-за будущего, и, услышав, как Жунжунь протяжно позвала его по имени, машинально ответил:
— Нет.
— Вы… вы оба злые! — Жунжунь топнула ногой.
— Теперь я понял, что значит «двойственное слияние», — добавил Лин Чжи. — Но я не хочу сливаться с тобой.
Говорят, в ту ночь Ван Ци был чрезвычайно доволен: его госпожа из белых костей действительно воскресла благодаря иллюзии Ши Юя и снова стала мягкой, тёплой и прекрасной, как прежде. Что произошло дальше — неизвестно, но в жилище Ван Ци, которое должно было превратиться в обитель любви, раз за разом раздавались крики и звуки драки.
На следующий день Лин Чжи и его спутники хотели проститься с Ван Ци, но тот не имел возможности принять их. Когда они уже далеко ушли, в горах всё ещё звучал жалобный вопль Ван Ци:
— Ши Юй! Мы же договорились — по одной каждые сто лет! Кто тебе позволил создать их всех сразу!
Выбравшись из чащи, они увидели внизу у подножия горы первые признаки человеческого жилья — дымок над крышами. Обычно, проходя по горным тропам, они встречали дровосеков или охотников, но сегодня повсюду попадались парочки юных девушек, явно из ближайших деревень, все нарядно одетые. Как только девушки замечали Ши Юя, они краснели, не смели долго смотреть на него, но потом снова и снова оборачивались.
Жунжунь хлопнула себя по лбу:
— Ах да! Сегодня ведь праздник Шансы! Неудивительно, что оттуда доносится весёлый гомон!
Она предположила, что у подножия горы обязательно есть горячие источники или ручей, и, не спрашивая согласия, потащила Лин Чжи посмотреть на празднество. Следуя за людьми, они вскоре раздвинули высокую траву и увидели извилистый горный ручей.
Ручей был не шире нескольких шагов, прозрачный и спокойный, дно усыпано белыми гладкими камнями, берега покрыты зеленью, а среди них цвели несколько грушевых деревьев. Девушки уже собрались у воды, играли и пели, держа в руках благородные травы, а на другом берегу молодые люди с улыбками наблюдали за ними. Поскольку это была глушь, здесь не соблюдали строгих обычаев: большинство девушек сняли обувь и весело плескались босыми ногами в воде. Иногда какой-нибудь шалопай кричал им что-нибудь дерзкое, но в ответ слышал лишь весёлые ругательства.
Жунжунь, не удержавшись, присоединилась к веселью. Лин Чжи не последовал за ней, хотя она его звала, но и не торопил её — просто с интересом наблюдал со стороны.
Ши Юй знал, что, несмотря на внешнюю холодность, Лин Чжи просто привык к унылой и суровой жизни своего рода, а в душе вовсе не чуждался шумных сборищ. Он мягко объяснил:
— Сегодня третий день третьего месяца — праздник Шансы, или День весеннего омовения. По древнему обычаю люди выходят за город, чтобы очиститься у воды благородными травами и прогнать несчастья. В этот день в Чанъани особенно оживлённо: император устраивает пир у Цюцзянского пруда…
Лин Чжи не проявлял интереса к земному владыке, называющему себя «Сыном Небес», и кивнул в сторону ручья:
— А они чем заняты? Тоже прогоняют несчастья?
Ши Юй посмотрел туда. Один юноша, подбадриваемый друзьями, воткнул в причёску девушки белый цветок груши, только что сорванный с дерева. Девушка закрыла лицо и отвернулась, но вдруг обернулась и плеснула ему водой прямо в лицо, вызвав взрыв смеха у окружающих.
— В этот день девушки проходят обряд совершеннолетия, поэтому Шансы ещё называют «Праздником дочерей». Собрание у воды служит не только для очищения от зла и привлечения удачи, но и для встреч с возлюбленными. Юноша преподнёс цветок той, кто ему дорог, — это знак помолвки.
Ши Юй немного помолчал и добавил:
— У вас, у белых воронов, обряд совершеннолетия, наверное, похож?
— Почти так же, только ещё веселее, — ответил Лин Чжи, тоже вспомнив об этом. — Мы называем его Праздником Алой Луны. Только в этот день наш народ может надевать яркие одежды и танцевать под луной. Говорят, в такие ночи на Луаньтае и холме Цзинцю горят костры, а повсюду звучат песни и колокольчики.
Ши Юй почувствовал в его голосе лёгкую грусть, но не мог понять — тоскует ли он по дому или по самой Ало́й Луне.
— А зачем нужны колокольчики? — спросил он, наконец озвучив давно мучивший его вопрос и взглянув на ноги Лин Чжи. — Я стою так близко, но никогда не слышал звона твоих бубенцов.
Едва он это сказал, как пожалел. Лин Чжи не ответил, но его взгляд стал ледяным и опасным — таким Ши Юй видел его лишь однажды, когда разгневал хозяина своей иллюзией Небесного Огня и едва не погиб под зонтом «Тунмин».
— Просто любопытно… Прости, хозяин, больше не посмею!
— То, что тебе знать не следует, лучше и вовсе не узнавать, — к счастью, Лин Чжи не стал настаивать. Помолчав, он бросил эту фразу и больше не обращал на Ши Юя внимания.
Ши Юй облегчённо выдохнул и про себя отметил: кроме Небесного Огня Бесконечности, у Лин Чжи есть ещё одно табу — его колокольчики на ногах.
Между ними воцарилось молчание. Жунжунь решила пошалить и брызнула на них водой из ветки груши. Среди них было много обычных людей, поэтому Ши Юй не мог использовать магию и получил несколько капель на лицо. При мысли, что этой водой мыли ноги столько людей, его чуть не вырвало, а увидев, что одежда Лин Чжи тоже промокла, он решил непременно проучить Жунжунь.
В его ладони незаметно сформировался водяной шар, готовый обрушиться на проказницу, но прежде чем он успел двинуться, его запястье крепко сжали.
— Не смей шалить! — Лин Чжи всё ещё смотрел на недавно помолвленную пару и не придал значения выходке Жунжунь. Он даже не приложил усилий и не использовал магию, но Ши Юй словно окаменел. Водяной шар растаял, и струйки воды просочились между пальцами, исчезнув в щелях между камнями.
В ладони Лин Чжи были мозоли — следы многолетнего владения мечом. Его пальцы были длинными и уверенно держали запястье, не по-женски мягкие, но и не грубые, как у мужчин. Хотя он уже отпустил руку, Ши Юй долго стоял, спрятав свою за спину.
Неподалёку другая пара подошла друг к другу: на сей раз девушка бросила цветок юноше и, застенчиво улыбнувшись, убежала.
— А если тот, кому дарят цветок, отказывается? — спросил Лин Чжи.
— Отказывается? — Ши Юй был рассеян. — Если чувства односторонни, что ещё остаётся делать!
— А если победить его в бою?
Ши Юй изумился:
— Кто с кем сражается?.. Неужели у вас, белых воронов, партнёров выбирают силой?
— Бывает и так, — Лин Чжи оперся подбородком на ладонь, — но если чувства взаимны, в этом нет нужды.
По спине Ши Юя пробежал холодный пот. Он не мог понять, что именно тревожило его в этот момент. Внезапно он вспомнил кое-что и, несмотря на предыдущий урок, осторожно спросил:
— Ты ведь говорил, что не можешь победить того своего «друга»… Неужели именно поэтому вы обязаны быть вместе всю жизнь?
Лин Чжи не ожидал, что Ши Юй запомнит эти слова. Подумав, он ответил:
— Между нами никогда не дойдёт до боя.
Ши Юй опустил глаза:
— Значит, ты и твой будущий спутник уже давно любите друг друга.
Девушка, подарившая цветок, так и не получила ответа. Её подруги утешали её, пока та тихо плакала.
— Я не знаю, что такое «чувства», и знать не хочу.
— Тогда почему именно он?
Лин Чжи задумчиво и холодно посмотрел вдаль:
— У каждого из нас своя миссия. Раз уж нужно выбрать одного, то он… наверное, лучший для меня.
Был первый день поздней весны, небо светилось мягким светом. Ветер развевал длинные волосы Лин Чжи, и они касались лица Ши Юя. Тот молча смотрел на своего хозяина, тоже замолчавшего, и чувствовал, как его сердце то переполняется, то становится пустым. Как эти пряди волос — мелькнут и исчезнут, будто ничего и не было.
— Ты никогда не думал стать женщиной? — Ши Юй словно сошёл с ума от весеннего тепла и готов был отдать жизнь за этот вопрос. Увидев, что Лин Чжи молчит, он набрался решимости и добавил: — Ни разу? А если бы твой избранник оказался мужчиной?
— У меня нет избранника, — на удивление, Лин Чжи не разгневался из-за такой дерзости. Он тихо произнёс: — …Я не могу.
Ши Юй проследил за его взглядом и увидел, что под грушевыми деревьями на том берегу появился кто-то ещё.
Се Чжэнь подошёл к воде, и Жунжунь внезапно возникла перед ним, весело улыбаясь:
— Наконец-то! Я знаю, кто ты… Ай-яй-яй!
Она вдруг вскрикнула и отскочила в середину ручья. Лицо Се Чжэня, только что расслабленное, мгновенно изменилось — в его руке уже сверкала гибкая плеть.
Кончик зонта «Тунмин» Лин Чжи точно отбил стремительный удар плети.
— Только не говори, что и моё искусство владения плетью ты мне лично преподал, — Се Чжэнь убрал оружие, и плеть, словно живая змея, обвилась вокруг его руки.
— Лично — преувеличение, — уголки губ Лин Чжи дрогнули, — но каждый приём мы отрабатывали вместе.
— Вот как! — Се Чжэнь нахмурился. — В нашем роду Се все поколения славились учёностью, и вдруг я один оказался боевым гением, будто сам научился непревзойдённому стилю. Оказывается, всё дело в прошлой жизни! Кстати, тогда ты не успел рассказать — как я умер в прошлом рождении?
— В преклонном возрасте, мирно и естественно.
— Так я умер от старости!
Се Чжэнь смутился, но тут же рассмеялся:
— Ну и ладно! Главное — без мучений.
На его волосах и плечах лежал мягкий жёлтый пух цветов, солнечный свет выцветил его старый синий кафтан, а свежий рубец на брови лишь подчёркивал благородную осанку истинного аристократа.
Лин Чжи вспомнил, что в прошлой жизни Се Чжэнь был простым деревенским парнем — радовался открыто, не любил — бросал, и всё в этом мире было для него ничем. Именно эта свобода и непринуждённость привлекали Лин Чжи, заставляя завидовать и стремиться к дружбе, не считаясь ни с чем.
Они вместе играли и тренировались, пятнадцать лет пролетели как один миг. К сожалению, несмотря на защиту главного старейшины Вэнь Ци, дружба Лин Чжи с простым смертным в конце концов стала известна Лянь По. Та, будучи верховной жрицей и главой рода Байу, крайне разгневалась: простой человек сумел проникнуть в запретную зону Байу, значит, в нём скрывается нечисть — так же, как и Ши Юй, она опасалась чего-то зловещего.
Лин Чжи молил о пощаде у жаркого алтаря несколько ночей подряд, а Вэнь Ци взял всю вину на себя. В итоге Лянь По, уважая Вэнь Ци, пощадила А Уэра, но приказала выставить лучников в ущелье Лянфэн’ао и впредь убивать любого чужака, приближающегося к границам. Самого Лин Чжи отправили на покаяние в пещеру Цяньин на холме Цзинцю. Ему обещали, что через десять лет его освободят, и он послушно согласился. Однако в пещере он провёл целых шестьдесят лет.
Когда они расставались, А Уэру было семнадцать. Когда они встретились вновь, Лин Чжи почти не изменился, а его друг уже стал стариком на грани смерти.
Лин Чжи успел повидать А Уэра в последние минуты его жизни. Тот почти не узнавал Лин Чжи, но в предсмертном забытьи вдруг пришёл в себя, сжал в руке меч «Чаншэн» и вспомнил, что в юности у него был друг — дух из гор, который внезапно исчез и больше не вернулся. Он никому не рассказывал об этом секрете — никто бы не поверил, и со временем сам начал считать это сном.
Перед смертью А Уэр ничего не сказал — лишь улыбнулся Лин Чжи. Так же, как и шестьдесят лет назад, прощаясь в ущелье Лянфэн’ао — тогда он тоже просто улыбнулся. Оба думали, что увидятся завтра.
Позже Лин Чжи понял: возможно, выпуск его из заточения перед самой смертью А Уэра не был случайностью и уж точно не проявлением милосердия. Лянь По хотела, чтобы он увидел, как коротка жизнь смертного — мимолётна, как пламя свечи на ветру, — и понял, насколько глупо и опасно его увлечение.
Шестьдесят лет — всего лишь миг для белого ворона. Лянь По лишь слегка наказала его, желая, чтобы Лин Чжи одумался и вовремя остановился.
http://bllate.org/book/8239/760677
Готово:
