— Я Лин Чжи. Ты всегда любил поддразнивать меня, мол, я птица в обличье человека. В прошлой жизни ты жил в деревне у подножия горы Сяоцаншань — прямо рядом с моим народом. Из-за твоей особой природы я, когда в детстве выходил поиграть, видел лишь одного человека, способного пройти сквозь завесу у подножия горы и увидеть меня — это был ты. Мы росли вместе, и «Чаншэн» — мой тебе подарок.
— Полный вздор! Этот мягкий кнут отец купил у купца-ху, когда мне было три года. Так как в детстве я часто болел, родные надеялись, что занятия боевыми искусствами укрепят моё здоровье, и я сам назвал его «Чаншэн».
— Веришь или нет, но «Чаншэн» я собственноручно выделал из ветвей пустотелого дерева. Его побеги гибки, словно драконьи сухожилия, и растут лишь на горе Сяоцаншань, где живут белые вороны. Даже рукоять — я просил Великого Старейшину изготовить её для меня. Это не простая вещь, поэтому она сама вернулась к прежнему хозяину.
Лин Чжи лёгким движением кончика меча коснулся насечек на «Чаншэне».
— Тогда мой меч только-только стал моим. Мы тренировались и играли вместе, и после каждой нашей схватки я делал на клинке ещё одну засечку. Ты победил меня дважды, а потом уже никогда не одолевал.
Тот провёл пальцем по рукояти «Чаншэня».
— Выходит, ты выиграл у меня всего двадцать один раз.
Лин Чжи помрачнел.
— Потому что позже меня отправили в Луаньтай на покаяние и уединённое созерцание. Когда я вышел из затвора, ты уже был глубоким стариком.
— А какого пола мы были в прошлой жизни? — спросил тот, внимательно разглядывая Лин Чжи, который излагал эту «бредовую чушь» с поразительной логичностью, и приподнял бровь.
— У меня нет прошлых жизней — я всегда таким был. Ты в прошлой жизни тоже был мужчиной… По словам Великого Старейшины, раз твои три души и семь жизненных сил не рассеялись, скорее всего, в каждом перерождении ты остаёшься тем же.
Тот фыркнул, но тут же поморщился от боли — задел свежую рану над бровью.
— Сс… Хоть бы придумал историю повкуснее! Две мужские души, связанные прошлыми и будущими жизнями… Где тут хоть капля поэзии? Я сдержал обещание и выслушал тебя до конца. Если не собираешься меня убивать, я пойду с горы.
Сова вдруг пронзительно вскрикнула на дереве, готовясь пикировать вниз, но, заметив жест Лин Чжи, послушно опустилась ему на руку.
Лин Чжи не стал его останавливать. Поднявшись, он окликнул уходящего:
— А Уэр, зачем ты ночью явился на горы Сюаньлун?
— За травами, — безразлично бросил тот. — И не зови меня А Уэром.
— Как тогда тебя зовут в этой жизни?
— …Се Чжэнь.
— Так просто отпустил его? — Ши Юй с ненавистью смотрел вслед Се Чжэню. — Обычный человек, а волшебство на него не действует! Тут явно что-то неладно!
— Не только ты, — сказал Лин Чжи. — Раньше, когда мы сражались, мне тоже приходилось драться с ним честно, удар за ударом.
— Хозяин не считает это странным?
— В то время я был ещё ребёнком и находил это забавным. За восемнадцать тысяч лет существования защитной завесы рода Байу в деревне у горы Сяоцаншань лишь он один, обычный человек, сумел в неё проникнуть. Он даже не осознавал, что завеса существует, и совершенно спокойно прошёл через ущелье Лянфэн’ао.
— Лянфэн’ао?
— Лянфэн’ао — вход на гору Сяоцаншань. Там постоянно бушуют грозовые тучи, и именно это место больше всего страшит Ляону и всех, кто пытается вторгнуться. А для А Уэра это было просто тихое место, где можно пасти коров.
— Он сказал, что пришёл пасти коров, и хозяин поверил?
Ши Юй явно не питал симпатий к этому Се Чжэню.
Лин Чжи улыбнулся.
— Ему тогда было всего пять лет. Когда я впервые его увидел, он в панике искал свою корову и, завидев меня, сразу спросил, почему животное упрямо отказывается подходить к ущелью, хотя там трава сочная и густая.
Он замолчал и удивлённо спросил:
— Что не так?
Ши Юй отвёл взгляд, чувствуя неловкость. Оказалось, когда Лин Чжи улыбался, в левом уголке рта появлялась едва заметная ямочка, и всё лицо становилось мягче. К тому же, недавно перенесённые раны придавали ему лёгкую бледность, а распущенные длинные волосы, ниспадавшие на широкий пурпурно-золотой халат с изображением журавлей, создавали обманчивое впечатление хрупкости и немощи.
Будь здесь Жунжунь, она бы без стеснения расхвалила его до небес. Но Ши Юй не мог вымолвить ни слова. Сердце его бешено колотилось, но вместо радости он испытывал ту самую боль, знакомую ему ещё с давних времён, — боль, которую он чувствовал, стоя у Кровавого пруда и долго глядя на запечатанную Чжуанчжу: близко, но недосягаемо; нельзя уничтожить и невозможно забыть.
— Сколько тебе было лет, когда ты впервые встретил Се Чжэня?
— Примерно сто. Тогда я выглядел почти таким же, как ты сейчас. Забавно, сначала он звал меня «сестрица», а потом вдруг перешёл на «старший брат».
Ши Юй думал о том, каково было бы встретиться ему с Лин Чжи в те времена.
— Жаль, что мне не довелось увидеть хозяина в юности! — воскликнул он с сожалением.
Лин Чжи привык к намёкам Ши Юя и решил, что тот снова издевается над его детским возрастом.
— Даже если бы увидел, в те времена ты всё равно не смог бы меня победить, — холодно фыркнул он.
Ши Юй горько усмехнулся. Почему с ним всё сводится лишь к боям и сражениям?
— Но ведь, познакомившись, вы наверняка замечали различия между собой?
Лин Чжи задумался.
— Мы всегда играли около Лянфэн’ао. Он взрослел, а я оставался таким же, как прежде. Конечно, он это заметил. Спрашивал пару раз, но потом перестал. У нас была договорённость — никому, даже своим близким, не рассказывать о нашей дружбе. Правда, однажды меня поймал Великий Старейшина, когда я тайком сбежал с горы. К счастью, он оказался милосерден, и под его покровительством я смог насладиться свободой более десяти лет.
— Похоже, между хозяином и вашим наставником были очень тёплые отношения, — с лёгкой завистью заметил Ши Юй.
— Конечно! — Лин Чжи сделал паузу и добавил: — Он был самым добрым и мудрым человеком на свете… Жаль, даже он так и не понял, почему обычный человек может быть невосприимчив к духам и демонам. Самим белым воронам для этого нужен такой артефакт, как зонт «Тунмин». Но Великий Старейшина говорил: всё в этом мире происходит по закону кармы. А Уэр был добр сердцем, и наша дружба, вероятно, и есть наше общее предназначение.
— А Уэр умер. Се Чжэнь упрям и, судя по всему, не верит ни единому слову хозяина. Зачем же цепляться за прошлое?
Ши Юй скрывал раздражение, напоминая Лин Чжи об этом.
Про себя он насмехался: Се Чжэнь даже не заметил, что рукоять его кнута и эфес меча Лин Чжи сделаны одинаково — из кости Цюци, обтянутой шкурой рогатого дракона. На первый взгляд они не кажутся роскошными, но легче и прочнее золота и камня, и явно созданы одним мастером.
Люди… все до одного — слепы и недальновидны.
Лин Чжи спокойно ответил:
— Нет, он уже поверил. Я ещё увижу его.
По дороге обратно Лин Чжи случайно наткнулся на Жунжунь, которая, повиснув вниз головой, мирно дремала в воздухе. Её тут же спасли. Спустившись на землю, она тут же бросилась выяснять отношения со Ши Юем. Но тот, берегущий своё достоинство, не желал ввязываться в перепалку и нарочно упомянул недавнюю встречу со Се Чжэнем. Жунжунь тут же забыла обо всём и начала допытываться у Ши Юя подробностей.
За время, проведённое среди людей, Жунжунь насмотрелась всяких пьес о прошлых жизнях, возрождении любви и прочих небылиц, где многое не имело логики, но она всё равно обожала их. Главное, что её волновало — насколько красив юный друг Лин Чжи.
Лин Чжи давно привык к их одержимости внешностью. Ши Юй в душе считал Се Чжэня ничтожеством, но перед Жунжунь сказал:
— На мой взгляд, он ничего особенного, но, возможно, именно твоего вкуса.
Жунжунь обрадовалась, сожалела, что упустила встречу, и теперь с нетерпением ждала новой возможности увидеть его.
Ши Юй знал, что Лин Чжи обязательно слышит их шёпот. И действительно, Лин Чжи обернулся и посмотрел на них, но ничего не сказал.
Через несколько дней раны Лин Чжи почти зажили. Он больше не позволял Ши Юю тратить на него собственную энергию и не собирался задерживаться в горах Сюаньлун. Се Чжэнь так и не появился, и Ши Юй, тайно радуясь этому, лишь подогревал собственные надежды.
Накануне отъезда Ван Ци устроил прощальный пир. Во время застолья он специально пригласил своих шести покойных жён — в виде украшенных Жунжунь нарядных скелетов. Хотя кости и были принаряжены, зрелище получилось далёким от приятного. Лин Чжи недоумевал, но как гость не решался высказывать замечания.
В последнее время Ван Ци проявлял к Лин Чжи необычную учтивость. Едва тот сел за стол, как хозяин начал наливать ему вино одно за другим, пока Ши Юй не одёрнул его суровым взглядом. Ван Ци не обиделся, а напротив, принялся расхваливать боевые навыки Лин Чжи и заодно перечислять множество достоинств Ши Юя, словно передавая его попечение Лин Чжи. От такого намёка Ши Юй заёрзал на месте и несколько раз прикрыл рот кулаком, чтобы скрыть смущение. Однако Ван Ци, подогретый вином, разошёлся ещё сильнее.
— Да ты, видно, совсем спятил от удара молнии! — разозлился Ши Юй. — Хватит нести чепуху при моём хозяине!
При этом он тревожно следил за реакцией Лин Чжи.
— Я всего лишь грубый горный дух и не понимаю, в чём прелесть обращения «хозяин»… — начал было Ван Ци, но, заметив грозу в глазах Ши Юя, понял, что льстил не в меру, и осёкся. «Маленький Ши Юй слишком стеснителен, — подумал он про себя. — Сам уже несколько жизней прожил в браке, а всё ещё одинок. Ну и пусть!»
Лин Чжи, казалось, не замечал происходящего: лицо его оставалось таким же безучастным и отстранённым, и непонятно было, услышал ли он хоть слово из этой болтовни.
Ван Ци, чувствуя себя неловко, рассказал пару безобидных анекдотов, а затем, якобы чтобы лично поджарить для Лин Чжи кусок оленины, подсел к нему и принялся жаловаться:
— Мы с тобой словно старые друзья, и завтра, расставшись, неизвестно, когда снова встретимся. У тебя есть товарищи, которые скрасят одиночество, а я — старый вдовец, остался совсем один. Горько осознавать, что, будучи богом горы, я не могу вернуть мёртвых к жизни. Мои жёны были мне верны всю жизнь, а теперь от них остались лишь кости. Я уже почти забыл, как они выглядели.
За последние дни Ван Ци не раз повторял Лин Чжи одни и те же жалобы. Тот, уловив намёк, посмотрел на обугленное лицо Ван Ци, на котором читалась глубокая печаль, и, хоть и не любил вмешиваться в чужие дела, всё же сжалился.
— Ты хочешь умереть, чтобы воссоединиться с жёнами? Это несложно. Но все твои жёны были обычными людьми — они, скорее всего, уже много раз переродились. Даже если я помогу тебе уйти из жизни, вы вряд ли сможете встретиться.
Ван Ци ещё больше почернел от страха и замотал головой, как заводная игрушка.
— Нет-нет, недоразумение! Признаюсь честно, сейчас я мечтаю лишь об одном — хоть раз снова увидеть любимую жену, пусть даже во сне или иллюзии. Прошу только помощи у Ши Юя.
Лин Чжи не понял: если Ван Ци нуждается в помощи Ши Юя, зачем он весь вечер твердит об этом ему?
Ши Юй еле сдерживал смех. Увидев, что Лин Чжи смотрит на него, он легко улыбнулся:
— Хозяин желает, чтобы я помог ему?
— Боишься истощить свою энергию?
Лин Чжи знал, что чем сложнее иллюзия, тем больше требуется первоосновы духа для её поддержания. Но с нынешним уровнем Ши Юя помочь Ван Ци не составило бы труда.
Он не знал, что Ши Юй раздражён самонадеянностью Ван Ци: сначала тот оскорбил его, представив прекрасного юношу, а потом без разбора начал сватать их друг другу. Старик отлично понимал, что Ши Юй вряд ли согласится на такую просьбу, поэтому решил обойти его и обратиться напрямую к Лин Чжи. Он рассчитывал на то, что если попросит Лин Чжи, тот непременно прикажет Ши Юю выполнить его желание.
— Ши Юй исполнит любой приказ хозяина.
Лин Чжи молчал. Он до сих пор не понимал, какое отношение имеет он сам ко всей этой истории. Вино и угощения показались ему безвкусными, музыка и танцы — скучными. Посидев немного, он встал и первым покинул пир.
Ши Юй последовал за ним. Вставая, он бросил на Ван Ци презрительный взгляд и небрежно бросил:
— Раз хозяин велел исполнить твою просьбу, готовься наслаждаться.
Ван Ци обрадовался до безумия и принялся тереть ладони друг о друга. Жунжунь тут же воспользовалась моментом и стала выпрашивать у него сокровища. Отказать ей он, конечно, не посмел.
Ши Юй крайне неодобрительно отнёсся к новому приобретению Жунжунь — ширме, которую та поставила в гостиной. Несколько дней Лин Чжи не обращал на неё внимания, но теперь эти двое снова поссорились из-за неё.
— Зачем тебе эта непристойная вещь? — возмущался Ши Юй.
— Раз ты такой целомудренный, так и оставайся вечно без единой «непристойной» мысли! — парировала Жунжунь.
— Замолчите оба, — оборвал их Лин Чжи, удобно устроившись на кровати, поджав одну ногу. — Что случилось с этой ширмой?
Жунжунь весело улыбнулась:
— Лин Чжи, как тебе ширма? Красивая?
Лин Чжи осмотрел её. Сначала ему показалось, что она просто мешает, да и изображение на ней — какая-то схватка — не выглядело особенно изысканным. Но при ближайшем рассмотрении позы борющихся фигур показались ему крайне странными, чего он раньше никогда не видел.
Он подошёл ближе, отстранив стоявшего у ширмы Ши Юя, и чем дольше смотрел, тем сильнее хмурился.
— Этот растрёпанный, с хвостом леопарда — несомненно, Западная Матерь-Богиня… Ты раздобыла эту ширму, чтобы изучать её тайные практики?
Ши Юй покраснел до корней волос.
Жунжунь прикусила нижнюю губу и игриво улыбнулась:
— Именно об этом я и говорила — «искусство двойственного слияния»… То, что другие называют «непристойностями»!
Лин Чжи скрестил руки на груди и на мгновение онемел от изумления. Он не обратил внимания на многозначительные взгляды Жунжунь, направленные на Ши Юя, и долго размышлял, пока наконец не воскликнул:
— Вот оно что!
— Ну же, расскажи, что ты понял? — глаза Жунжунь загорелись.
Но Лин Чжи не ответил. Он просто развернулся и снова сел на край кровати.
http://bllate.org/book/8239/760676
Готово:
