Цзянь Ши была далеко не той послушной и покорной девушкой, за которую её принимали. Она резко пнула стоявшего перед ней человека, и тот с громким стоном рухнул на пол, обхватив живот.
Она уже собиралась продолжить, но Чу Цзюйань быстро подскочил и крепко сжал её запястье, нахмурившись.
Цзянь Ши встретилась с ним взглядом, холодно усмехнулась и резко вырвала руку — совершенно бесстрашная.
Чу Цзюйань бросил ледяный взгляд на окружавших её стражников и одним словом приказал:
— Вон!
От этого одного слова стражники в ужасе попятились. В зале воцарилась зловещая тишина.
Юнь Яо только сейчас пришла в себя от изумления и растерянно окликнула его:
— Министр!
Её голос нарушил молчание, и все гости немедленно вскочили со своих мест, кланяясь ему.
Чу Цзюйань без выражения лица повернулся к главному трону и неохотно склонился в поклоне:
— Ваш слуга приветствует Ваше Величество, государыня-императрица!
— Министр Чу, вставайте! — разрешила Юнь Яо.
Он выпрямился и, не дожидаясь вопросов о причине своего появления, сразу же объяснил:
— Ваш слуга услышал, что государыня-императрица подозревает одного из министров в краже. Его Величество повелел мне разобраться в этом деле!
Юнь Яо не могла поверить своим ушам и прошептала:
— Его Величество…
Ли Инъин, увидев, что прибыл Чу Цзюйань, и бросив взгляд на Цзянь Ши, опустила глаза и незаметно покинула зал.
Чу Цзюйань не стал терять время на пустые слова или лесть и прямо спросил Айя:
— Кто обвинил генерала Цзянь?
Айя на мгновение замерла, видимо, испугавшись его взгляда, и дрожащим пальцем указала на служанку, стоявшую на коленях, и на другую — уже без сознания.
Услышав ответ, Чу Цзюйань бросил короткий взгляд на Цзянь Ши, затем неторопливо подошёл к служанке, охранявшей вход, и, слегка приподняв бровь, спросил:
— Ты лично видела, как генерал Цзянь совершала кражу?
Служанка не смела поднять головы. Вся дрожа от страха, она запинаясь пробормотала:
— Рабыня… да… лично видела, как генерал приказала…
Не успела она договорить, как Чу Цзюйань резко оборвал её:
— Наглая ложь!
Служанка так испугалась, что чуть не лишилась чувств.
Он сузил глаза, в которых вспыхнул гнев, и глухо произнёс:
— Оклеветать чиновника империи — преступление, караемое казнью девяти родов!
Услышав это, служанка в панике подняла голову и уставилась на Айя.
Чу Цзюйань холодно усмехнулся, многозначительно посмотрел на Юнь Яо, затем направился к столу той самой девушки, которая ранее оскорбила Цзянь Ши, слегка кивнул ей и взял чайник. Спокойно вернувшись, он, не церемонясь, плеснул водой прямо в лицо без сознания лежавшей служанке.
Цзянь Ши слегка нахмурилась, но промолчала.
От холода служанка закашлялась и пришла в себя. Увидев перед собой Чу Цзюйаня, она растерянно заморгала.
Он бросил на неё ленивый взгляд и спросил:
— Это ты заявила, что генерал Цзянь угрожала тебе и заставила украсть браслет?
Служанка на миг улыбнулась, потом опустила голову и твёрдо сказала:
— Да! Рабыня готова умереть, чтобы доказать правду!
— Умереть? — Чу Цзюйань нахмурился, но уголки его губ дрогнули в насмешливой улыбке. — Самоубийство служанки во дворце — тягчайшее преступление! А клевета на чиновника империи — ещё хуже! Думаешь, смерть всё решит?
Служанка побледнела. Он спокойно подошёл к Цзянь Ши, взял из её рук разбитый браслет и тихо сказал:
— Государыня-императрица, этот браслет Его Величество уже пожаловал мне!
Юнь Яо вскочила с трона:
— Что?!
Чу Цзюйань холодно посмотрел на неё:
— А я, в свою очередь, подарил его генералу Цзянь. Этот предмет по праву принадлежит ей. И теперь кто-то осмелился обвинить её в краже! Прошу вас, государыня-императрица, как следует наказать этих коварных интриганов!
Цзянь Ши молча смотрела на него.
Вдруг одна из девушек вскочила и закричала:
— Министр Чу! Вы переворачиваете всё с ног на голову!
Цзянь Ши взглянула на неё — это была та самая, что называла её «не мужиком и не женщиной». Видя её возбуждение, Цзянь Ши лишь покачала головой.
Императрица даже не посмела возразить Чу Цзюйаню, а эта девица так горячится? Просто не дорожит жизнью.
Как и ожидалось, один его взгляд заставил её замолчать. Но прежде чем он успел что-то сказать, Юнь Яо уже гневно воскликнула:
— Наглец! Кто ты такая, чтобы перечить министру империи?
Дочь чиновника немедленно упала на колени:
— Рабыня виновата! Молю о прощении, государыня-императрица!
Глаза Чу Цзюйаня потемнели, взгляд стал рассеянным:
— А как государыня-императрица намерена наказать тех, кто оклеветал чиновника империи?
Понимая, что нельзя ссориться с Чу Цзюйанем, Юнь Яо скрежетнула зубами и приказала:
— Стража! Вывести этих двух лживых служанок и казнить их палками!
Обе служанки в ужасе стали кланяться, истошно умоляя:
— Пощадите, государыня-императрица! Простите, генерал Цзянь! Мы невиновны!
Цзянь Ши сжалилась и остановила стражников:
— Подождите!
Юнь Яо нахмурилась:
— Генерал Цзянь недовольна чем-то ещё?
Цзянь Ши отстранилась от Чу Цзюйаня, сделала два шага вперёд и, холодно усмехнувшись, сказала:
— Эти две девушки мне приглянулись. Отдайте их мне.
Служанки в ужасе переглянулись, но не осмелились возразить.
Юнь Яо решила, что Цзянь Ши хочет жестоко отомстить им, и после небольшого колебания согласилась:
— Раз генерал Цзянь просит — конечно, дарю!
Пир был окончен.
Цзянь Ши велела Янь Хуа отвести обеих служанок домой, а сама решила прогуляться пешком.
На величественных стенах лежал снег, который на фоне тёмно-фиолетового неба казался ещё белее и величественнее.
Она смотрела на мерцающие фонари на высоких башнях — они напоминали яркие звёзды. А выше — бескрайнее звёздное небо.
— Говорят, генерал Цзянь забрала тех двух служанок?
Знакомый голос раздался рядом. Цзянь Ши слегка повернула голову — это была Ли Инъин. Она снова посмотрела на заснеженный коридор и ничего не ответила.
Обе служанки до конца отказались выдавать заказчика, значит, они уже решили умереть. Для Цзянь Ши они были бесполезны.
Императрица уже приговорила их к смерти, но Цзянь Ши всё равно забрала их к себе.
По мнению Ли Инъин, это было не желание мучить их, а скорее попытка спасти от казни.
Ли Инъин не понимала:
— Они так тебя оклеветали. Зачем ты их спасаешь?
Цзянь Ши подняла глаза к тёмно-фиолетовому небу и тихо сказала:
— Если кто-то убил человека стрелой, виноват не лук, а тот, кто натянул тетиву. Верно, госпожа-наследница?
— Верно, — кивнула Ли Инъин, поняв её смысл.
Цзянь Ши вздохнула:
— Это мой первый визит во дворец, и всё закончилось таким скандалом… А ты, госпожа-наследница, зачем мне помогаешь?
Ли Инъин мягко улыбнулась и многозначительно посмотрела на неё:
— Помогаю, потому что ты мне полезна. Надеюсь, генерал Цзянь это оценит.
Цзянь Ши хихикнула, поклонилась ей и нагло заявила:
— Да ты мне особо и не помогала! К тому же я простая душа — умею только драться. Боюсь, не смогу помочь тебе в твоих замыслах!
Не дожидаясь ответа, она заметила Чу Цзюйаня впереди и торопливо сказала:
— Мне пора! До свидания!
И побежала прочь.
Ли Инъин смотрела ей вслед и вдруг почувствовала странную знакомость. Её служанка Лань Цяо подошла ближе, накинула ей плащ и тихо сказала:
— Госпожа-наследница, она не знает своего места. Не стоит с ней считаться!
— Цяо’эр… Она кажется мне знакомой. Будто я где-то уже встречала её, — задумчиво произнесла Ли Инъин.
Лань Цяо тихо засмеялась:
— Госпожа-наследница, наверное, продулась на ветру. Генерал Цзянь всю жизнь провела в деревне, впервые во дворце. А вы с детства живёте при дворе императрицы-вдовы. Откуда вам знать её?
Ли Инъин тоже рассмеялась, но взгляд её устремился вдаль.
Цзянь Ши, запыхавшись, догнала идущего впереди мужчину:
— Министр Чу!
Чу Цзюйань обернулся, увидел её, махнул Синь Сюаню уйти, а сам сделал несколько шагов назад. Он снял свой плащ, чтобы накинуть ей.
Цзянь Ши отстранилась — она выскочила в спешке и забыла свой плащ, но брать его вещь не хотела.
Чу Цзюйань упрямо смотрел на неё, внезапно поцеловал в лоб — она замерла от неожиданности — и воспользовался моментом, чтобы надеть на неё плащ.
— Ты!
Цзянь Ши в ярости ударила его по щеке. Чу Цзюйань тут же обнял её. Она была ледяной — холод пронзал ему сердце.
Он прижался лицом к её шее и тихо, почти умоляюще, спросил:
— Сяо Ши… Ты не можешь хотя бы беречь себя? Мне так страшно за тебя!
Его голос был таким мягким и нежным, что Цзянь Ши на миг заколебалась. Но это не значило прощения. Она резко оттолкнула его и пристально уставилась в глаза.
— Разве это не ваша с ней постановка? Всё ради обыска! Ради того, чтобы найти вещь! Чу Цзюйань, ты действительно готов на всё ради цели!
Она сама не знала, почему слова вырвались такими жестокими — будто острый нож, вонзающийся в самое сердце.
Чу Цзюйань замер. Он опустил глаза, снежинки легли ему на ресницы и волосы. Долго молчал, потом медленно моргнул и горько улыбнулся, глядя на неё.
Развернулся и ушёл.
Цзянь Ши смотрела ему вслед и вдруг почувствовала боль и вину.
Пять дней она провела дома в полном оцепенении. Обеих служанок передали под надзор Инь Цинъя — проблем не возникло.
На пятый день после инцидента во дворце Цзянь Ши получила императорский указ — официально вступать в должность. Юань Хао и Крысюк уже отправились в лагерь, чтобы подготовить всё к её прибытию.
Когда пришло время, она надела новую военную форму и специально попросила Янь Хуа сопровождать её.
Янь Хуа раньше была стратегом в логове Фулуна, и с ней Цзянь Ши всегда чувствовала себя спокойно. Для неё она была очень важна.
Они ехали верхом по дороге, когда Янь Хуа поддразнила её:
— Сяо Ши! Говорят, новый чиновник трижды разводит огонь. Какие у тебя планы?
Цзянь Ши расхохоталась:
— Сейчас найду три факела и подожгу!
Оба рассмеялись, и даже сопровождавшие их солдаты не удержались. Цзянь Ши не стала их ругать:
— Смейтесь, если хочется! Не надо сдерживаться!
Внезапно из-за поворота выскочил солдат, ведущий за собой какого-то паренька. Цзянь Ши резко натянула поводья:
— Стой!
Солдат толкнул парня вперёд:
— Генерал Цзянь! Я нашёл этого человека на склоне. Он утверждает, что знает вас!
Он не договорил, как Цзянь Ши уже узнала паренька. Она переглянулась с Янь Хуа, в глазах мелькнула шаловливая искра, и она серьёзно заявила:
— Откуда он? Я его не знаю!
Солдат, почувствовав обман, разозлился и занёс руку, чтобы ударить.
Саньяцзы в ужасе начал метаться кругами, крича:
— Сестрёнка! Сестрёнка! Это же я, Саньяцзы! Я…
Он запнулся от волнения, и все расхохотались. Янь Хуа, опасаясь, что солдат всерьёз ударит мальчишку, быстро вмешалась:
— Хватит! Это шутка генерала Цзянь. Это её младший брат!
Солдат остолбенел. Саньяцзы, спасённый, подбежал к коню Цзянь Ши и победно уставился на солдата.
Цзянь Ши перестала смеяться и с искренним сожалением спросила у честного солдата:
— Как тебя зовут? Чей ты солдат?
Тот немедленно встал на одно колено и громко доложил:
— Раб Чан Шэн! Ещё не распределён по отряду!
В государстве Линьчуань существовали разные типы солдат. Такие, как Чан Шэн, назывались «вольными» — их направляли туда, где не хватало людей. По сути, это был резерв.
Цзянь Ши зевнула и весело сказала:
— Тогда теперь ты со мной!
Чан Шэн изумился и растерянно уставился на неё.
Саньяцзы надулся, явно недовольный.
Цзянь Ши, видя, что он молчит, неловко почесала затылок:
— Не хочешь? Считаешь, я недостойна?
Янь Хуа поспешила вмешаться:
— Генерал Цзянь хоть и молода и не из военной семьи, но очень заботится о подчинённых…
Чан Шэн очнулся, бросил взгляд на Саньяцзы и твёрдо ответил:
— Раб готов следовать за генералом!
Отряд торжественно въехал в лагерь. У ворот их встречало лишь несколько человек. Цзянь Ши не обратила внимания, легко спрыгнула с коня и, зевая, направилась к командному шатру — внутри никого не было.
Её поведение вызвало перешёптывания, но Цзянь Ши было всё равно — она поступала так, как хотела.
Янь Хуа спросила у одного из встречающих офицеров:
— Где все?
http://bllate.org/book/8237/760538
Готово:
