Взгляд Су Мяо, брошенный на Чжоу Цина, словно вдохнул в него новую силу. Он тяжело фыркнул, напрягся — и опорный меч в его руке с треском переломился пополам. Вырезанное на клинке слово «Юэ» рассыпалось в прах. Он поднялся на ноги.
С огромным трудом сделал один шаг — и больше не смог двигаться.
Чжоу Цин стиснул зубы так сильно, что изо рта вырвался лишь хриплый шёпот:
— Я… всего лишь одно из твоих испытаний?
Су Мяо уже не смотрела на него.
Бессмертный взглянул на неё без всякого выражения и тут же отвёл глаза.
Струны гуся задрожали сами собой, и звуковая волна, словно круги по воде, разлилась вокруг. В самом центре этого круга, прямо у ног Су Мяо, возник водяной массив.
— Раз твоё решение непоколебимо, остаётся лишь вновь отправить тебя в путь, — произнёс бессмертный.
Чжоу Цин, казалось, всё понял. На его висках вздулись жилы, но ни капли силы в теле не осталось — он не мог ничего остановить.
«Динь!» — лёгкий звон, будто капля упала в пруд. В следующий миг бессмертный, облака и сама Су Мяо исчезли бесследно.
Гнётущее давление, лежавшее на всех присутствующих, тоже пропало.
Люди вскочили на ноги и впали в исступление.
Сокровище одного из Верховных Владык только что ускользнуло у них из-под носа.
Никто не успел его схватить.
И Чжоу Цин утратил всякое достоинство: он упал на колени и протянул руку к тому месту в воздухе, где ещё мгновение назад стояла Су Мяо.
— Одно… из испытаний… провалено…
Его шёпот услышала лишь Си Юэ, которая, как утопающая, вцепилась взглядом в него и не сводила глаз.
Вода мягко заколыхалась.
Су Мяо открыла глаза. Перед ней уже был новый мир.
Это снова был мир культивации, и брови Су Мяо слегка сошлись: в её взгляде мелькнуло раздражение.
Но тут же в памяти всплыли воспоминания прежней хозяйки тела.
Прежняя обладательница этого тела была старшей ученицей горы Чжулин и звалась Чжань Луси. Её уровень культивации был заурядным — всего лишь средняя треть стадии, еле-еле достаточный для существования.
Однако в этом не было её вины. С тех пор как Чжань Луси попала на гору Чжулин, она усердно занималась практикой: кроме еды и сна, она почти ничем другим не занималась. Причина её посредственности крылась в самом наставнике — Даосе Шэняне, который оказался ничтожеством, умеющим лишь льстить влиятельным людям и никогда не обучавшим своих учеников. Поэтому на горе Чжулин не было ни одного выдающегося последователя — по уровню одарённости они даже уступали некоторым внешним ученикам.
Постепенно гора Чжулин стала посмешищем, и каждый считал своим долгом на неё наступить. Однако сам Даос Шэнянь, благодаря своему искусству интриг, сохранял своё положение, наслаждаясь почестями, полагающимися великому мастеру, и даже пользовался поклонением учеников других гор.
И в этом, как ни странно, была немалая заслуга самой Чжань Луси.
Она была сиротой, подобранной Даосом Шэнянем в качестве первого ученика. За это она чувствовала перед ним глубочайшую благодарность и служила ему беззаветно, безоговорочно исполняя все его распоряжения. А тот, в свою очередь, использовал её как ширму: все решения, вредившие интересам учеников, он передавал через неё. Со временем вся ненависть собратьев перекинулась именно на Чжань Луси.
Так получилось, что в Дверях Бессмертия все воспевали добродетели Даоса Шэняня, а о старшей сестре горы Чжулин говорили лишь с презрением, называя её глупой и упрямой дурой.
Даже собственные сокурсники смотрели на неё свысока. Зная, что она боится темноты, они не раз бросали её одну в чёрной чаще.
Су Мяо закончила просматривать эти воспоминания и даже немного расслабилась: раздражение в её взгляде заметно смягчилось.
Она не питала к прежней обладательнице тела ни требований, ни предубеждений. Напротив, Су Мяо всегда предпочитала самых обыкновенных носителей — чем проще, тем лучше. И к её удовольствию, у этой девушки не осталось никаких грязных любовных интриг. Такая сосредоточенность на пути Дао вполне соответствовала вкусу Су Мяо.
В прошлом мире она повстречала людей, которые буквально вывернули ей душу наизнанку.
За семь миров она нашла лишь одного Чжоу Цина, который хоть немного пришёлся ей по сердцу. Но даже до помолвки дело не дошло — он сам лично всунул ей в рот эту дрянь.
Су Мяо давно уже не думала о Чжоу Цине. Она поспешно покинула тот мир просто потому, что не хотела больше видеть этих людей.
Поэтому, оказавшись в этом новом, похожем мире культивации, она сначала раздосадовалась, но, убедившись, что у носительницы нет никаких романтических уз, сразу почувствовала облегчение.
Су Мяо попала сюда как раз во время Большой Охоты Дверей Бессмертия.
Это десятилетнее торжество собирает всех учеников семи пещер и двенадцати гор. Лишь один победитель получает главный приз, поэтому соревнование крайне ожесточённое.
Чжань Луси, как наиболее вероятная претендентка от горы Чжулин, всеми силами стремилась принести славу своему учителю. Поэтому, несмотря на скромный уровень культивации, её усердие вызвало зависть и злобу многих.
Во время испытаний несколько учеников с горы Бичжу заманили её в запретную зону и сбросили в пропасть. Говорили, что там запечатан древний зверь, и любой, кто упадёт вниз — будь то человек или бессмертный, — будет разорван на части, а его дух поглощён без остатка.
Су Мяо поднялась на ноги. Под ней зашуршали листья — похоже, весь пол пещеры был усыпан ими. Она обошла окрестности, но в глубокой тьме ничего не было видно.
Су Мяо не боялась древних зверей. Точнее, ей даже в голову не приходило их опасаться. Пусть её текущий уровень и составлял всего лишь среднюю треть стадии — будучи сокровищем Небес и Земли, она с самого рождения шла по гладкой дороге. Любые преграды сами разрешались в её пользу. Су Мяо просто не знала, что может причинить ей вред.
Даже если здесь действительно обитал древний зверь, он не посмел бы поднять на неё лапу.
Однако тело прежней обладательницы рефлекторно боялось темноты, и это вызывало у Су Мяо сильный дискомфорт: сердце колотилось, будто хотело выскочить из груди, голова кружилась, а ноги подкашивались.
Су Мяо осмотрелась и заметила луч света, пробивающийся сверху и отражающийся от чего-то белого на полу. От этого мягкого сияния реакция тела сразу ослабла. Су Мяо направилась туда, но на расстоянии примерно в три метра остановилась.
В том маленьком пятне света свернулся клубочком белый детёныш зверя. Это, должно быть, и был хозяин пещеры. Он крепко спал, уткнувшись мордочкой в передние лапы, и его пушистый животик ритмично поднимался и опускался. Подойдя ближе, можно было услышать тихое «хрю-хрю».
Су Мяо долго смотрела на него, пальцы её слегка дрогнули, она пару раз сглотнула — и наконец не выдержала. Подойдя, она схватила детёныша за шкирку и подняла вверх.
Тёплая, шелковистая шерсть, лёгкое тельце — будто на костях совсем нет мяса, настолько оно было хрупким.
Зверёк проснулся и, широко раскрыв чёрные блестящие глаза, уставился на Су Мяо. Его лапки беспомощно забарахтались в воздухе, а из пасти вырвался тоненький писк:
— Чи-чи-инь!
Су Мяо: «…»
Она долго разглядывала это создание.
Вот оно, легендарное древнее чудовище?
Действительно ужасающе.
Су Мяо провела рукой по голове зверька — отличное ощущение заставило уголки её губ чуть приподняться. Не давая сопротивляться, она устроила малыша себе на руку, словно объявляя его своей собственностью.
Осмотрев лапки и хвостик, она, наконец, потрепала его за ушки и решила: это детёныш снежного волка. Неизвестно почему, его оставили в этой пещере. Он был слишком юн, чтобы самостоятельно добывать пищу, и без заботы наверняка скоро умер бы от голода.
Су Мяо увлечённо теребила волчьи ушки и, глядя в круглые чёрные глаза малыша, без тени сомнения приняла решение.
Раз уж подобрала — значит, мой.
Вини только свою чересчур милую внешность.
Су Мяо никогда не могла устоять перед чем-то прекрасным и очаровательным. Именно поэтому она и дала клятву пройти три тысячи миров ради того, чтобы найти себе спутника, достойного взгляда.
В пещере не было еды, но и опасности тоже не наблюдалось. Су Мяо взглянула на чёрный туман снаружи: запретная зона была не так страшна, как о ней говорили. Просто из-за векового тумана она казалась загадочной.
А сегодня ночью пойдёт дождь. Завтра, когда луна скроется, а солнце взойдёт, туман на время рассеется — тогда она сможет выбраться из пещеры вместе с волчонком и найти для него нежное мясо.
Приняв решение, Су Мяо больше ни о чём не думала. Она села, скрестив ноги, уложила волчонка между коленями, сложила печать и начала медитацию. Энергия, циркулируя в её теле, автоматически проходила и через меридианы малыша, согревая его и укрепляя жизненную силу.
Волчонок оказался послушным: он не убегал и не капризничал, а сидел у неё на коленях, с любопытством наблюдая за движениями Су Мяо. Иногда он поднимал правую лапку и чесал ею ухо, а потом начинал что-то лепетать ей тоненьким голоском.
Слушая этот нежный лепет, лицо Су Мяо, даже с закрытыми глазами, постепенно становилось мягче. Когда волчонок, наконец, устал от собственного монолога, зевнул и доверчиво прижался к ней, заснув с тихим посапыванием, Су Мяо открыла глаза, взглянула на него и лёгкая улыбка тронула её губы.
Когда тучи рассеялись и дождь прекратился, Су Мяо одной рукой прижала к себе волчонка и вылетела из пещеры.
Потратив ещё полдня на дорогу до выхода, она едва успела к окончанию Большой Охоты и заняла одно из последних мест — среди трёхсот худших.
Такой результат вполне соответствовал репутации горы Чжулин. Кроме нескольких злорадных насмешек, на неё никто даже не обратил внимания.
Су Мяо холодно окинула взглядом толпу и быстро заметила в углу несколько подозрительных лиц.
Это были те самые люди с горы Бичжу, которые заманили прежнюю обладательницу тела в якобы запретную зону и столкнули её в пропасть.
Увидев, что Чжань Луси не только выжила, но и выбралась невредимой, они на миг напряглись и переглянулись, в их глазах мелькнуло сомнение.
Они ведь заранее подготовили ложные показания и продумали все детали. Даже если бы Чжань Луси погибла в пропасти, они легко отделались бы. А теперь, когда она цела и невредима, одними лишь словами её не обвинишь.
К тому же, благодаря трофеям, отобранным у Чжань Луси, они значительно улучшили свои позиции и даже поднялись на несколько ступеней в рейтинге. Получив такой сладкий плод, они не собирались отказываться от него.
http://bllate.org/book/8236/760434
Готово:
