Белоснежный пруд окутывал лёгкий пар, и сегодня все даосы пришли в праздничных одеждах поздравить невесту.
Они не питали к ней особой симпатии, но ради Чжоу Цина делали вид, будто рады за неё.
Чжоу Цин был гением мечникового пути — редким талантом столетия: прекрасен лицом, как сам Пань Ань, благороден и одарён. Такой, словно сошёл с небес, вызывал восхищение у всех. И вот этот совершенный человек связал свою судьбу с Су Мяо — отчего многие лишь вздыхали с сожалением.
Всё потому, что Су Мяо, хоть и ничем не выделялась, обладала исключительной судьбой: только с ней Чжоу Цин мог преодолеть тысячелетний барьер и достичь вершины Дао.
Сегодня был день их церемонии двойного культивирования, но Су Мяо по-прежнему была одета в белое. Её лицо, холодное, как лёд, оставалось безучастным, и даже в этот важный день она не потрудилась улыбнуться. Именно из-за этой ледяной отстранённости у неё за все годы так и не появилось ни одного близкого друга.
Только Хуа Ло, служанка, которая с детства жила с ней на горе, не боялась её холода. Она усадила Су Мяо перед зеркалом и медленно расчёсывала её длинные волосы.
— Сегодня твой великий день, госпожа. Пусть всё у вас с Чжоу-господином сложится гладко и счастливо.
Су Мяо смотрела на своё отражение. Её миндалевидные глаза были соблазнительно приподняты, но густые чёрные ресницы, будто острые клинки, воздвигали вокруг них непроницаемую стену, сквозь которую не проникало ни тепло, ни свет.
Мысль о Чжоу Цине заставила её сердце дрогнуть.
За все эти годы она избегала общения, никогда не участвовала в состязаниях или турнирах. Её имени не было в рейтингах, и мало кто вообще знал о ней. Она была словно ледяная пылинка среди людей — для других она не существовала, и они для неё тоже ничего не значили.
Чжоу Цин стал первым, кто показался ей особенным.
Прежде всего, он был красив — настолько, что ей было приятно на него смотреть. А когда он улыбался, его взгляд несколько раз буквально ослеплял её.
А после сегодняшнего дня они станут единым целым.
На щеках Су Мяо появился лёгкий румянец, совсем не похожий на её обычную ледяную маску.
Хуа Ло закончила укладывать ей волосы и повела её к выходу.
Церемония двойного культивирования у даосов отличалась от мирской свадьбы: не требовалось кланяться Небу и Земле, не нужно было чтить духов предков — это был лишь торжественный ритуал.
Су Мяо вышла, не сняв своего меча. Она бросила взгляд на Чжоу Цина в толпе и тут же отвела глаза, погладив кисточку на рукояти.
Её молчаливая поза в глазах окружающих выглядела глуповатой.
— Как может быть такой бесчувственной даоска? Ни капли живости! Чжоу-наставник, ты правда любишь её?
— Не порти ему настроение. Всё это вынужденная жертва. Найти подходящего партнёра для двойного культивирования — редкая удача. Ты же знаешь, как трудно найти того, чья судьба гармонирует с твоей.
— Верно. Даосы не связаны мирскими условностями. Как только Чжоу-господин преодолеет барьер, он сможет отбросить эту серую Су Мяо и быть вместе с Си Юэ.
…
Разговоры велись громко, без стеснения, прямо при Су Мяо.
Она замерла на мгновение, затем решительно направилась к Чжоу Цину.
До этого он молча прислонился к стене, скрестив руки, и слушал пересуды с лёгкой насмешкой в уголках губ, будто всё происходящее его не касалось.
Но Су Мяо не была глупа. Сегодня их общая церемония — если бы он не дал на это согласия, никто не осмелился бы говорить так открыто.
Она подошла к нему, не обращая внимания на толпу — точнее, не придавая значения их присутствию. Для многих это стало первой настоящей встречей с Су Мяо, и они инстинктивно отступили, расступаясь перед ней.
Остановившись перед Чжоу Цином, она подняла на него глаза:
— Ты тоже так думаешь?
— О чём? — Чжоу Цин оттолкнулся от стены и выпрямился, держа руку на мече.
Его взгляд был холоден.
— Ты знаешь, о чём я спрашиваю, — тихо произнесла Су Мяо, сжав губы. — Ты тоже собираешься после церемонии бросить меня и улететь с кем-то другим?
Чжоу Цин долго смотрел на неё, не отвечая.
Су Мяо не отводила взгляда.
В её глазах читалась ясность и растерянность.
Этот человек впервые проявил к ней внимание, когда она поранилась во время тренировки. У него не было с собой лекарства, но он всё равно побежал за ней, весело разорвал рукав своей рубашки и перевязал ей рану.
У пруда она однажды услышала, как он играл на флейте, сопровождая другую пару даосов на их церемонии. Его взгляд тогда был полон глубоких чувств.
Именно тогда она решила пройти проверку на совместимость судеб — и результат оказался идеальным.
Она была ключом к его высшему пробуждению, и она готова была стать этим ключом.
Но только ли ключом?
Чжоу Цин наконец прервал молчание. Он коротко рассмеялся — в этом смехе звучала лишь насмешка.
— Я уже первый среди даосов Поднебесной. За шестьсот лет никто не превзойдёт меня. Зачем мне стремиться выше, если я и так на вершине? Совершать двойное культивирование лишь потому, что наша судьба совпадает? Это какой-то странный закон.
Су Мяо сжала губы:
— Тогда зачем ты согласился на эту церемонию?
Чжоу Цин ещё не ответил, как вдруг раздался нежный, дрожащий голос:
— Сестра Су Мяо, не злись. Всё это из-за наставника Юань Шоу. Он слишком высоко ценит Чжоу-господина и не позволил упустить такой шанс. Но я верю: рано или поздно он сам преодолеет барьер!
— Си Юэ, это не твоё дело, — нахмурился Чжоу Цин.
Су Мяо перевела взгляд на новопришедшую.
Это была Си Юэ — та самая, которую называли первой красавицей Поднебесной.
Су Мяо внимательно осмотрела её и равнодушно отвела глаза.
«Ну и что?» — подумала она. «Обычная».
Си Юэ, заметив презрение в её взгляде, быстро опустила ресницы и «случайно» задела ножны Чжоу Цина.
Меч выскользнул наружу. На его блестящем, обычно безупречном лезвии теперь чётко вырезана была одна китайская иероглиф: «Юэ».
Си Юэ с нежностью посмотрела на этот знак, а затем открыла свой веер — на его ручке тоже был выгравирован иероглиф: «Цин».
Она — мастер заклинаний, и её артефакт — веер.
Слёзы блестели в её глазах, но уголки губ были приподняты в трогательной улыбке:
— До того как назначили церемонию, Чжоу-господин и я дали друг другу клятву. Никакие обстоятельства не заставят нас предать друг друга. Я верю ему.
Слёзы и улыбка слились в одном взгляде, полном преданности. Этот взгляд растопил сердца многих мужчин в толпе.
Теперь всё стало ясно.
Для мечника меч — продолжение души. Выгравировать на нём имя — всё равно что дать вечную клятву верности.
Значит, до того как связать судьбу с ней, он уже поклялся кому-то другому.
Хотя даосы и не нуждаются в пище, Су Мяо почувствовала тошноту.
Она снова посмотрела на Чжоу Цина. Его черты, ещё недавно казавшиеся ей прекрасными, теперь потускнели, словно превратились в мёртвую плоть.
— Опять ошиблась, — прошептала она.
Тем временем слёзы Си Юэ вызвали бурю возмущения. Толпа загудела:
— Принудительно разлучать влюблённых ради совместимости судеб? Су Мяо, тебе не стыдно?
— Такая алчная особа не достойна быть даоской! Я подам петицию на горе Цуйлинь — пусть исключат её из числа учеников!
…
Ситуация вышла из-под контроля. Музыка смолкла, праздничные украшения у алтаря остались нетронутыми. Церемония, казалось, провалилась окончательно.
Чжоу Цин нахмурился и шагнул вперёд, чтобы что-то сказать, но в этот момент с небес раздался звук священной цитры гало.
Мелодия была глубокой и чистой, будто сошедшей с Девяти Небес. Она очищала душу и подавляла волю. Даже лучшие мастера музыки не смогли бы сыграть так.
Все замолкли. Кто-то был очарован, кто-то — подавлен невидимой силой.
В тишине все увидели, как с неба спустилось огромное облако. На нём стояли несколько бессмертных с музыкальными инструментами в руках.
Это были настоящие бессмертные!
За всю жизнь они лишь видели их на картинах, но даже лучший художник не смог бы передать и сотой доли их величия.
Это, возможно, единственный шанс увидеть истинных бессмертных — но они не могли даже вскрикнуть от благоговения.
Могли только смотреть, как бессмертные подплыли к Су Мяо.
Она была единственной, кто остался на ногах.
Остальные дрожали от страха, обливаясь потом.
Бессмертный с цитрой вздохнул:
— Опять неудача, Су Мяо. Может, пора вернуться на истинный путь?
Су Мяо молчала, её лицо оставалось таким же холодным и непроницаемым.
Бессмертный провёл пальцами по струнам и мягко сказал:
— Ты — воплощение величайшего сокровища Поднебесной. С кем бы ты ни соединилась, тот станет Владыкой Небес и Земли. Зачем же ты упрямо гонишься за красотой лица? Неужели не понимаешь, что внешность — лишь иллюзия, рождённая внутренними демонами? Ты видишь красоту в нём, он — в ней… Эта жажда недостижимого и есть семя демона в сердце.
Остальные, однако, услышали в этих словах нечто иное.
Выходит, Су Мяо — сокровище, совместимое с любым! Значит, не обязательно быть Чжоу Цином — если бы она выбрала их, они сами стали бы Владыками!
Жадность вспыхнула в их сердцах. Они не верили своим ушам: весь этот драгоценный клад был у них под носом, а они относились к нему как к мусору!
А Чжоу Цин… Он был на волосок от обладания всем этим!
Бессмертная с цитрой не слышала их мыслей.
Су Мяо тоже.
Она задумалась, потом покачала головой:
— Нет. Ещё не время отказываться.
Лицо бессмертной исказилось от отчаяния.
— Но ты уже семь раз терпела неудачу…
— Значит, я добьюсь успеха ещё семь раз, — спокойно ответила Су Мяо. Её лицо оставалось чистым, как необработанный нефрит, а глаза — чёрными, как бездонный омут. — В трёх тысячах миров обязательно найдётся тот, чьё лицо прекраснее его.
Она снова взглянула на Чжоу Цина — но теперь в её глазах не было и следа прежнего восхищения.
Подтверждено: очередной мусор.
Чжоу Цин, единственный, кто сумел поднять голову под давлением бессмертных, стоял на одном колене, сжав зубы. Он смотрел на Су Мяо, и в его взгляде читалась ярость.
http://bllate.org/book/8236/760433
Готово:
