Разбойники были поражены: впервые в жизни им довелось увидеть, как наёмники бросают своих нанимателей и спасаются бегством.
Однако, несмотря на недоумение, они всё же подошли и одним ударом разрубили дверцу повозки.
Их встретила не прекрасная благородная девица, а перепуганная девушка, крепко связанная по рукам и ногам.
— Госпожа Шу?! — пронзительно вскрикнул кто-то хриплым голосом. — Как это возможно?!
Белый туман рассеялся, обнажив хаотичную картину опустошения.
Чжан Шихэн без особого интереса поднял обломок разбитой рамы — на ней ещё виднелись следы от клинков и топоров.
Окружающие его императорские гвардейцы, переворачивая обломки и тела, не могли сдержать вздохов сочувствия: если сама повозка превратилась в щепки, какова надежда, что пассажирка осталась жива?
Тем не менее они не прекращали поисков, выкладывая трупы в ряд и внимательно осматривая каждого.
И всё же среди них не было того, кого искали.
— Эти несколько — разбойники, а те вон там одеты иначе…
Чжан Шихэн прервал их:
— Тщательно обыщите окрестности.
— …Слушаемся.
Нежная принцесса, попавшая в руки горных бандитов, без сомнения, обречена. Это было очевидно всем.
Чжан Шихэн не присоединился к поискам. Он направился к останкам кареты и начал что-то искать среди обломков.
Спустя некоторое время он вытащил из-под досок маленький золочёный шар с ажурными прорезями. Его слегка сплющило упавшим грузом, но благовоние внутри осталось нетронутым.
Менее чем через полдня вся столица узнает, что принцесса погибла в дороге и её судьба остаётся неизвестной. Все скорбно покачают головами о преждевременной гибели золотой ветви императорского дома, но мало кто запомнит это надолго.
Лицо Чжана Шихэна оставалось таким же холодным, как всегда. Он решительно приказал:
— Отправьте нескольких человек в ближайшие деревни. Пусть расспросят, не видели ли в последнее время разбойников. Возможно, они похитили принцессу.
Когда весть достигла дворца, даже Фан Жуй, знавший, что всё это инсценировка, задуманная Чжаном Шихэном, невольно вздрогнул и бросил взгляд на силуэт за занавесью.
Его величество всё ещё находился без сознания. Чжан Шихэн не проявил ни капли жалости — внутри кареты не было мягких подушек и ковров. Фан Жуй с тревогой приказал осмотреть его и с облегчением узнал, что раны лишь поверхностные, костей не задели.
Одна мысль о том, какие замыслы скрывает император, уже заставляла его сердце биться быстрее.
Фан Жуй покачал головой. В этот момент из-за занавеси донёсся лёгкий стон, и он вздрогнул:
— Очнулись?
— Нет, — побледневшая Хэ Юэ дрожащей рукой наносила мазь. — Под действием снадобья проснуться невозможно. Просто, вероятно, почувствовала боль.
Фан Жуй перевёл дух и, понизив голос, проворчал:
— Да уж, снадобье оказалось чересчур сильным… — Он бросил взгляд на Хэ Юэ. — Что сказал господин Ван?
— Ничего серьёзного, — ответила она.
Хэ Юэ собрала свои вещи и вышла. Дворцовые служанки и евнухи, дежурившие у входа во дворец Тайцзи, все как один сделали вид, что ничего не заметили, продолжая заниматься своими делами.
·
Сумерки сгустились, и лишь одна лампада мерцала в темноте.
Сначала голова заболела тупой, ноющей болью. Фу Чжиюй медленно открыла глаза и в полумраке смогла различить лишь общие очертания комнаты.
Она осторожно села, и движение вызвало резкую боль в руке, от которой ей стало легче соображать.
…Она уснула в пути и очнулась здесь.
Фу Чжиюй обеспокоенно огляделась. Обстановка казалась знакомой, но она точно никогда раньше здесь не бывала.
— Есть… кто-нибудь? — тихо спросила она.
В комнате царила тишина — только её собственное дыхание нарушало покой.
Постепенно привыкнув к темноте, Фу Чжиюй попыталась встать на ноги, но колени подкосились, и она споткнулась о подол платья, упав на пол. Локоть ударился о ножку стола, и ваза с цветами рухнула на пол, разбрызгав воду и рассыпав веточку сливы.
Боль медленно докатилась до сознания. В этот момент дверь открылась, и её заключили в объятия, наполненные знакомым ароматом благовоний.
Фу Суйчжи услышал шум в потайной комнате и сразу понял, что она проснулась. Зайдя внутрь, он увидел упавшую на пол девушку. Её белоснежная кожа контрастировала с лёгким румянцем на уголках глаз, а выражение лица — испуганное и растерянное — напоминало ему охотничьих оленят, которых он часто видел в угодьях.
— Брат?.. — неуверенно спросила Фу Чжиюй.
Глаза девушки были затуманены слезами, губы она кусала от напряжения, а всё тело инстинктивно съёживалось.
Она не понимала, как после побега из дворца снова оказалась перед Фу Суйчжи.
Последние воспоминания были обрывочны — она помнила лишь слова вроде «разбойники», а потом всё потемнело.
— Голова ещё болит? — спросил Фу Суйчжи.
Фу Чжиюй покачала головой:
— Не очень… Просто немного кружится. Я будто ничего не помню о том, что случилось в пути.
Лицо Фу Суйчжи оставалось в тени, и только теперь она по-настоящему испугалась:
— Где это мы?
Он не ответил. Вместо этого его пальцы начали медленно гладить её щёку.
Головокружение усилилось. Фу Чжиюй не могла понять, от голода ли это или от страха.
— Брат, скажи хоть слово, — попросила она, сжимая его рукав.
Фу Суйчжи чуть усмехнулся:
— Что сказать? Разве что благодарить тебя, Айюй. Благодаря тебе я узнал, сколько приближённых императрицы-матери осталось при дворе.
Даже в темноте она чувствовала его пронзительный взгляд, будто он читал её мысли.
Фу Чжиюй с трудом выдавила улыбку, стараясь говорить спокойно:
— О чём ты, брат? Я ведь не вникаю в дела двора и даже министров не знаю в лицо.
— Ты снова и снова пытаешься бежать. Так трудно остаться рядом со мной?
Фу Чжиюй задрожала. Она ужасно боялась оставаться с ним наедине в такой обстановке — слишком живо вспоминался тот снежный вечер в павильоне Пишан.
— Но ты же обещал! Я должна была просто пожить вне дворца несколько месяцев… — чем больше она объясняла, тем сильнее запиналась. — Брат, где мы?
Она повторила вопрос дважды, но он уклончиво молчал.
Под ней лежал мягкий ковёр, в воздухе витал изысканный аромат благовоний.
Такого не бывает в даосском храме.
Окна и двери плотно закрыты, тяжёлые портьеры не пропускали света. Она не могла определить даже время суток и не знала, сколько проспала.
Она поняла, что Фу Суйчжи ей не верит. Руки её безвольно опустились, и она, обхватив колени, позволила слезам намочить одежду.
Фу Суйчжи холодно смотрел на неё.
— Ты… давно всё знал? — спросила она.
— Не так уж давно. Я когда-то полностью доверял тебе, Айюй, но ты… слишком меня разочаровала. — Последние слова он произнёс с особой жёсткостью, и сердце Фу Чжиюй похолодело.
— К тому же, зачем тебе вообще выходить? Чтобы весь свет увидел, как принцесса Вечной Благодати воскресла из мёртвых?
Фу Чжиюй сначала не поняла. Потом смысл его слов дошёл до неё, и лицо её мгновенно побледнело:
— Ты объявил всем, что я погибла?
В тёплой комнате ей стало ледяно холодно. Она не верила своим ушам:
— Ты сошёл с ума? Ты хочешь, чтобы все думали, будто я мертва, а потом…
Остальное она не могла произнести — стыд перехватил горло. Глаза наполнились слезами, губы дрожали:
— Я не твоя птичка в клетке!
Эмоции переполнили её. Она забыла, что перед ней — император, владыка Поднебесной, чьим словом можно лишить жизни без единого усилия. Слёзы текли рекой, и она снова ощутила ту же ледяную боль, что и в тот снежный вечер.
Фу Суйчжи протянул руку, чтобы обнять её, но она оттолкнула его.
— Не трогай меня! — крикнула она, хотя её силы были ничтожны перед его. Руки оказались зажаты, но она даже не чувствовала боли от раскрытой раны на предплечье.
— Хочешь выйти? В таком виде, с растрёпанной одеждой? — холодно спросил он, взглянув на кровь, стекающую по её белой руке.
Фу Чжиюй опустила голову.
Пояс был распущен, и при малейшем движении обнажилась шея и часть груди. Она торопливо прикрылась, дрожа от боли и страха, и настороженно смотрела на него.
Услышав, как он хлопнул рукавом и вышел, а за дверью щёлкнул замок, Фу Чжиюй наконец выдохнула — но радости от этого не было.
Единственный источник света — лампада на столе — догорел и погас. Комната погрузилась во мрак.
Фу Чжиюй на ощупь попыталась открыть портьеры, но обнаружила, что все углы прибиты гвоздями — явно не желая, чтобы она увидела, где находится.
Завтрак давно переварился, и теперь она чувствовала голод и жажду.
Раньше, как только она что-то уронила, Фу Суйчжи тут же входил. Значит, он был совсем рядом, за стеной, и, вероятно, сейчас ждал, когда она попросит выпустить её.
Но Фу Чжиюй стиснула губы и решила ни за что не поддаваться.
Как она и предполагала, Фу Суйчжи вышел из комнаты, но не ушёл далеко — он стоял у двери и слушал её тихие всхлипы.
Лицо императора было мрачным. Фан Жуй не смел и дышать громко, догадываясь, что принцесса снова рассердила государя.
Хотя, конечно, любой на её месте не стал бы сдерживать эмоций.
Фан Жуй думал об этом про себя, но молчал.
Всхлипы постепенно стихли. На мгновение Фу Суйчжи захотелось вернуться и проверить, как она, но, дотронувшись до замка, он сдержался.
Фан Жуй, заметив его колебание, мягко вмешался:
— Ваше величество, господин Чжан всё ещё ждёт.
Фу Суйчжи коротко кивнул и, развернувшись, снова стал тем непроницаемым правителем, каким его знали придворные.
Император вошёл в покои, и Чжан Шихэн встал, чтобы встретить его. Беглый взгляд на лицо государя и недвусмысленный намёк Фан Жуя мгновенно всё прояснили.
— Виноват, ваше величество. Я не учёл состояние принцессы и прошу наказать меня за пренебрежение.
Фу Суйчжи долго и мрачно смотрел на него, прежде чем произнёс:
— Оставим.
Чжан Шихэн склонил голову:
— Всё остальное уже улажено. Остаётся лишь объявить, что принцесса пострадала от нападения горных разбойников и её судьба неизвестна. Остальных бандитов мы уже преследуем. С ними бежали госпожа Шу Уньнян и один из евнухов императрицы-матери. Они спешили и плохо маскировали следы.
— С императрицей-матерью можно покончить через пару дней.
При упоминании императрицы-матери на лице Фу Суйчжи появилось выражение отвращения. Он без колебаний приказал Фан Жую:
— Займитесь этим.
Когда другие дела были решены, Чжан Шихэн не стал задерживаться.
Уже у двери он услышал голос императора и на мгновение замер.
Фу Суйчжи, прижав пальцы к переносице, долго колебался, прежде чем тихо произнёс:
— Пусть её служанка заглянет… посмотрит, спит ли она. И перевяжет рану.
Фан Жуй уже собрался идти, но государь добавил:
— Не будите её. Двигайтесь тихо.
http://bllate.org/book/8235/760386
Готово:
