В павильоне Тайцзи над ванной клубился густой пар. Фу Чжиюй прислонилась к краю бассейна, и горячая вода постепенно смыла напряжение с её тела. Она лишь хотела немного полежать и вернуться, но переоценила свои силы: ослабленное болезнью тело не выдержало, и она незаметно для себя уснула.
Фу Суйчжи закончил просматривать последнюю императорскую грамоту и слегка надавил пальцами на переносицу.
Всё необходимое для омовения уже подготовил Фан Жуй в чистых покоях. Император не нуждался в помощи служанок при купании и, не задумываясь, отдернул занавеску — но внезапно замер на месте, поражённый открывшейся картиной.
Среди густого пара юная дева спала, прижавшись лицом к краю ванны. На ресницах блестели капли воды, а сон её был так спокоен, что она даже не замечала, как медленно соскальзывает под воду.
Взгляд Фу Суйчжи потемнел. Он на миг задумался, затем протянул руку и поднял бесчувственную Фу Чжиюй из воды. Вблизи зрелище было ещё более ошеломляющим: несколько прядей растрёпанных волос прилипли к её коже, белоснежной с лёгким румянцем.
Он никогда раньше не одевал женщин. Завернув её в банное полотенце, он отнёс на ложе и позвал служанку, чтобы та помогла принцессе переодеться, а сам направился в чистые покои.
Призванная служанка одела принцессу в ночную рубашку, но потом замялась и отправилась за советом к Фан Жую.
Тот приложил палец к губам, давая знак молчать. Служанка энергично закивала.
Подушка в павильоне Тайцзи была выше, чем в павильоне Пишан, и Фу Чжиюй спала беспокойно, особенно потому, что всю ночь доносился шум текущей воды, нарушая её сон.
Фу Чжиюй с трудом приоткрыла глаза и прямо в упор столкнулась со взглядом Фу Суйчжи, чья фигура была окружена прохладным паром.
Прежде чем она успела вскрикнуть, Фу Суйчжи зажал ей рот и нахмурился:
— Не кричи.
Тело под его ладонью дрожало. В её глазах ясно читался страх.
Конечно, он прекрасно помнил, из-за чего она заболела и получила жар. Успокаивающе погладив её по голове, он сказал:
— Спи. Я тебя не потревожу.
У Фу Чжиюй и в мыслях не было засыпать снова. Она вырвалась из его хватки:
— Как я могу спать, если ты здесь?
— …Это мои покои, — напомнил Фу Суйчжи, указывая на ложе. — Ты занимаешь императорское ложе и ещё уснула в ванне.
Уснула?
Её ещё не до конца проснувшийся разум с трудом уловил эти три слова.
— Тогда… тогда я пойду… — пробормотала Фу Чжиюй, собираясь встать, завернувшись в одеяло. Но едва её босая ступня коснулась пола, как Фу Суйчжи вновь притянул её к себе.
— Хочешь заболеть ещё сильнее? — недовольно спросил он. — Как ты вообще уснула в охотничьих угодьях?
Упоминание об охотничьих угодьях вызвало у неё ещё большее смущение:
— Там всё было иначе… — Она лихорадочно искала оправдание среди хаотичных мыслей. — Да и ты постоянно ходишь в чистые покои! Шум воды не даёт мне уснуть…
Фу Суйчжи молча смотрел на неё.
Фу Чжиюй не могла разглядеть выражение его лица и с недоумением склонила голову.
Наконец он вздохнул и, словно смиряясь с неизбежным, произнёс:
— Ты больна. Под полом печь разогрета сильнее, чтобы тебе лучше пропотеть.
Вот оно что. Фу Чжиюй понимающе кивнула. Ей лично казалось, что температура вполне комфортная, но здоровому человеку, вроде Фу Суйчжи, действительно могло быть жарко.
— Тогда пусть тебе будет жарко, — сказала она и повернулась к нему спиной, натянув одеяло на голову. Из-под ткани донёсся приглушённый голос: — Только больше не мешай мне спать.
Ответа она не дождалась — сама провалилась в сон.
Дыхание юной девы постепенно стало ровным и глубоким. Фу Суйчжи почти неслышно вздохнул и вновь направился в чистые покои.
·
В этот день у императора под глазами легли тёмные круги, но в то же время на лице играла едва уловимая весенняя улыбка. Придворные никак не могли понять, в каком настроении находится государь, и лишь молились, чтобы обсуждаемые вопросы не вызвали его гнева.
— При жизни Его Величества Императора-предшественника уже были намечены несколько знатных девиц из благородных семей. Скоро наступит Дунчжи, и Ваше Величество может встретиться с ними во время дворцового пира.
— Шесть дворцов пустуют. Как Ваше Величество предполагает объясниться перед предками во время жертвоприношения в следующем году?
Речь шла о том же, что и в грамотах. Фу Суйчжи просмотрел их все и слегка нахмурился.
Ссылаясь на волю покойного императора, он не мог отвергнуть предложение прямо сейчас — иначе на следующем собрании придворные чиновники начнут рыдать в Зале Цзычэнь и, возможно, даже ударятся головой о колонны.
Хотя подобные мысли у них и возникали, никто не осмеливался воплотить их в жизнь.
Последний, кто попытался так поступить, выступал против назначения множества учёных из простонародья, но это ничуть не повлияло на решения государя — все указы продолжали исполняться без изменений.
Фу Суйчжи сделал глоток чая и наблюдал, как несколько министров спорят до покраснения лиц.
В зале было жарковато из-за печи под полом — неудивительно, что люди становятся раздражительными.
Когда они иссякли от споров, служанки поднесли им чай. Фу Суйчжи закрыл последнюю грамоту и неторопливо произнёс:
— По поводу жертвоприношения я сам приму решение.
— Ваше Величество, на церемонии должна присутствовать императрица…
— Кандидатура уже определена, — небрежно бросил он.
Чиновники остолбенели и осторожно спросили:
— Осмелюсь спросить, из какой семьи юная госпожа?
— Разве не будет дворцовый пир на Дунчжи? — улыбнулся Фу Суйчжи. — Тогда всё и станет ясно.
В их головах мелькали имена нескольких знатных девиц из влиятельных родов, но никто не слышал, чтобы государь хоть раз общался с кем-либо из них. Пришлось временно унять любопытство — слишком опасно было лезть в личные дела императора.
·
Вернувшись в покои, он увидел, что юная дева ещё не проснулась.
Чёрные, как облака, волосы рассыпались по ложу. Она явно уже очнулась, но, услышав шаги Фу Суйчжи, нарочито отвернулась и притворилась спящей.
Лопатки слегка вздымались при каждом вдохе. Фу Суйчжи приблизился, и она напряглась, крепко зажмурив глаза, хотя дрожащие ресницы выдавали её волнение.
— Ну как, много услышала? — спросил он, наматывая прядь её волос на палец.
Фу Чжиюй промолчала.
Тёплое дыхание коснулось её шеи, вызывая щекотку. Она вздрогнула, и уши медленно залились румянцем, за ними последовала и шея.
— У-услышала! — не выдержала она, резко распахнув глаза. Длинные ресницы едва коснулись его переносицы. — Разве ты не собираешься выбрать мне невестку? Как же ты меня представишь?
— Ты ведь сама хочешь помочь старшему брату выбрать подходящую жену, — с лёгкой усмешкой ответил Фу Суйчжи.
Он опустил ресницы и решительно вплел свои пальцы в её, после чего поцеловал — долго, глубоко, до головокружения.
Фу Чжиюй обмякла в его руках. В затуманенном взгляде остался лишь один образ — глаза Фу Суйчжи, скрытые под длинными ресницами, чёрные, как неразбавленная туушь в густом пару.
Её взгляд упал на слегка расстёгнутый ворот его одежды, и она вновь захотела его отругать, но при первом же слове голос предательски дрогнул, прозвучав скорее как приглашение, чем упрёк. Смущённая, она сжала губы.
Будто волна накрыла с головой, брызги разлетелись по берегу.
Она не разобрала, что именно сказал Фу Суйчжи. Пытаясь что-то ответить, она лишь открыла рот — и все слова были поглощены новым поцелуем.
За один день на шее Фу Суйчжи появилось ещё две царапины.
Врач Ван наносил на раны лекарство и не удержался:
— Эти царапины выглядят странно, Ваше Величество. Недавно Вы чувствовали зуд кожи или другие недомогания? Если есть симптомы, лучше сразу сообщить — не дай бог, распространится дальше.
— Ничего особенного, — ответил Фу Суйчжи, запрокинув голову. Его взгляд скользнул за ширму. — Даже кролик, если его загнать в угол, может укусить.
Юная дева за ширмой замерла, прижимая кролика к себе, и принялась бить по шахматной доске лапками зверька, будто та была самим Фу Суйчжи.
Врач Ван собрал свои вещи и вышел.
Фу Суйчжи постучал по столу:
— Айюй, иди сюда.
На столе рядом с ним лежала груда свитков. Фу Чжиюй лишь мельком взглянула на них — и лицо её вытянулось.
Фу Суйчжи сделал вид, что ничего не заметил, и указал на свитки:
— Разве ты не собиралась помочь мне выбрать? Вот все кандидатки.
Какая же мстительная натура.
Фу Чжиюй сжала губы и наугад вытащила несколько свитков.
Фан Жуй развернул их. На каждом изображение девушки сопровождалось подписью с фамилией, порядковым номером среди сестёр и должностью родителей вместе с их титулами.
Императорские художники работали в едином стиле: даже количество родинок на лице каждой девицы было отмечено для удобства государя.
— Возьми вот этих, — приказал Фу Суйчжи, даже не взглянув на свитки. — Разошли приглашения.
Фан Жуй изумлённо ахнул, но, встретившись взглядом с разгневанным императором, тут же собрал свитки и поспешил прочь.
Автор говорит:
Не решалась заходить в комментарии, пока не обновлюсь… Так стыдно!
В понедельник, возможно, будет вторая глава. Если нет — считайте, что я ничего не говорила…
Среди свитков, которые выбрала Фу Чжиюй, были не только девицы из самых знатных домов, но и те, чьё происхождение было поскромнее.
Фан Жуй знал, что государю они безразличны, и потому спокойно поручил подчинённым обращаться со всеми одинаково — не нужно никого выделять, ведь после дворцового пира на Дунчжи все равно разъедутся по домам.
Шу Уньнян стояла в самом конце. Она опустила глаза на свой простой подол — даже рукава придворных служанок выглядели изящнее её платья. Её двоюродная сестра из старшей ветви рода даже не прошла отбор, так почему же её, Шу Уньнян, пригласили?
Женщина, сопровождающая девушек, была очень доброжелательна. Проходя мимо одного из павильонов, они заметили, что он отличается от других заброшенных дворцов: даже зимой у входа дежурили служанки и евнухи, ухаживающие за цветами. Ступени и табличка с названием сияли чистотой.
— Это павильон Пишан, резиденция принцессы, — с улыбкой пояснила служанка, пресекая шёпот претенденток.
Глаза Шу Уньнян заблестели. Она знала об этой принцессе: хотя государь и подавил слухи, кое-что всё же просачивалось. Теперь у неё появился шанс увидеть её собственными глазами.
Их временным пристанищем стали покои рядом с павильоном Пишан. Днём казалось, что черепица на крыше Пишана сияет ярче, чем у других зданий.
Девушки из знатных семей, имевшие связи с наложницами или вдовствующими императрицами, проводили время, навещая своих родственниц.
Прошло несколько дней, но ни одна из них так и не увидела принцессу.
Мать Шу Уньнян была из низкого сословия, но если отсчитать поколения назад, их род всё же имел отдалённое отношение к семье императрицы-матери. Чтобы не выглядеть изгоем и сохранить лицо, Шу Уньнян, хоть и без особой надежды, отправилась в покои императрицы-матери.
Та, хоть и была слаба здоровьем, всё же приняла её. Шу Уньнян робко перечислила родственные связи, ожидая выговора за своё «низкое происхождение», но императрица-мать удивительно мягко отнеслась к ней.
Похоже, болезнь совсем измотала императрицу-мать — каждый раз, когда Шу Уньнян приходила, та лежала в постели. Поэтому девушка не осмеливалась задерживаться надолго, обычно проводя всего несколько минут. Однако этого оказалось достаточно: соседки по комнате решили, что императрица-мать оказывает ей особое расположение, и стали относиться к ней гораздо теплее.
Однажды, проходя мимо павильона Пишан, она увидела, что ворота открыты, но вокруг ни души.
Донёсся тихий женский смех. Шу Уньнян невольно замедлила шаг.
Из немногочисленных слов императрицы-матери она поняла: та не любит принцессу и всякий раз, когда та упоминалась, на лице императрицы появлялось откровенное отвращение. Шу Уньнян слушала в страхе, но любопытство только усиливалось.
Видимо, из-за тех самых слухов императрица-мать считала принцессу осквернительницей крови императорского рода и даже «роковой красавицей», несущей беду — такое отношение казалось естественным.
И вот теперь Шу Уньнян стояла прямо перед павильоном Пишан. У неё появился шанс тайком взглянуть на принцессу.
Но увиденное привело её в смятение: у колонны стояли двое. Серебристо-красный подол касался земли, а рядом — фигура в лунно-белом одеянии, склонившаяся к принцессе с непристойной близостью.
Заметив её взгляд, мужчина бросил на неё короткий взгляд — ледяной и пронзительный. Этого было достаточно, чтобы Шу Уньнян в ужасе бросилась бежать. Тень колонны скрывала его лицо, и она так и не разглядела черты — в памяти остался лишь его леденящий душу взгляд.
— Что случилось? Кто-то есть? — Фу Суйчжи вдруг прервался и повернул голову.
Фу Чжиюй последовала за его взглядом, но никого не увидела.
— Нет, просто ветер, — ответил он.
— Ты уверен? — засомневалась она. — А если нас кто-то увидел?
— Тогда пойдём внутрь, — твёрдо сказал Фу Суйчжи.
— Мои снежные зайчики растают! — надула губы Фу Чжиюй. Подняв лицо, она увидела его потемневший взгляд и поняла, что они думают о разных вещах.
Она сердито фыркнула и отвернулась, но уши предательски покраснели, и тихо пробормотала:
— Всё время думаешь только об этом.
Юная дева была прямо в его объятиях. От её волос исходил тонкий аромат, талия изящна, фигура совершенна.
Мысли Фу Суйчжи были далеко не о снежных зайцах. Он щёлкнул её по щеке:
— Чего бояться?
Наконец он закончил лепить зайчиков — на перилах выстроился целый ряд, от самого большого до самого маленького.
Он взял её руку в свою. Его пальцы были холодными и длинными, суставы покраснели от снега, но ладонь оставалась тёплой.
http://bllate.org/book/8235/760379
Готово:
