Фу Чжиюй прижала её руку и отстранила нефритовую подвеску, вежливо, но твёрдо отказавшись от нарочитой любезности Яо Хэна:
— Не стоит. Ей всего пять лет — она ещё не может принимать столь дорогие подарки. Забери его обратно.
Яо Хэн растерянно спрятал подвеску, глядя, как Фу Чжиюй надевает девочке на шею ожерелье с алыми камнями — гораздо более ценное, чем его нефрит.
Да ведь дело вовсе не в возрасте! Просто она не хочет принимать подарок именно от него.
Он боялся, что принцесса из-за вчерашнего инцидента стала хуже к нему относиться. Однако прошло уже немало времени, а Фу Чжиюй даже не упомянула о том, как он напился.
Сердце Яо Хэна постепенно успокоилось: видимо, буря прошла, и принцесса не из тех, кто держит зла за подобные мелочи.
За шатром раздался голос придворного, передающего распоряжение. Фу Суйчжи широким шагом вошёл внутрь, но, увидев Яо Хэна, слегка замедлил шаг.
Взгляд императора, полный недовольства, словно иглы, вонзался в спину Яо Хэна, заставляя его желать провалиться сквозь землю.
Фу Суйчжи бросил взгляд на девочку: волосы заплетены в косички и украшены всевозможными безделушками — явно работа Фу Чжиюй.
Фу Чжиюй погладила ребёнка по голове и велела служанке отвести её обратно.
Яо Хэн всё ещё стоял здесь, и Фу Суйчжи находил его присутствие невыносимым. Он произнёс:
— Раз Аюй так высоко тебя ценит, господин Яо, останься и пообедай с нами.
Как он мог осмелиться? Даже на расстоянии он ощущал давление императора и поспешно отказался, почти выбежав из шатра.
Фу Суйчжи проводил взглядом его быстро исчезающую фигуру и с лёгкой насмешкой фыркнул:
— Обычный трус, желающий большего, чем способен взять.
— Конечно, не сравнить с тем, как вчера ваше величество одним выстрелом сразило вожака волков, — ответила Фу Чжиюй, убирая со стола украшения.
Фу Суйчжи приблизился. Фу Чжиюй недоумённо подняла глаза.
Он поднял руку и потрепал её по макушке. Её чёрные волосы были мягкими и шелковистыми, щекотно скользнув по его ладони.
Фу Чжиюй удивлённо распахнула глаза.
Ей показалось… будто Фу Суйчжи сейчас повторил то самое движение, с каким она гладит кроликов в Запретном городе?
В глазах молодой девушки вспыхнуло недовольство. Фу Суйчжи убрал руку и небрежно сказал:
— Просто увидел, как Аюй гладит ту малышку по голове, и захотел попробовать сам.
* * *
Яо Хэн вышел из шатра и вдохнул свежий воздух луга, только теперь осознав, что спина его мокра от холодного пота. Всего несколько фраз — а он уже задыхался под гнётом императорского взгляда.
Подумать только — убедить такого человека разрешить ему жениться на принцессе! Без личного согласия принцессы это попросту невозможно.
Краем глаза он заметил стоящего неподалёку человека, разговаривающего с Фан Жуем. Яо Хэн намеренно замедлил шаг, чтобы подслушать их беседу.
Чжао Жучжан, конечно же, заметил его манёвр.
Их взгляды встретились, и Яо Хэн почувствовал себя виноватым, закашлялся и поскорее ушёл. Чжао Жучжан отвёл глаза, будто ничего не произошло.
Яо Хэн считал себя недурно сложённым, но рядом с нынешним третьестепенным выпускником чувствовал себя проигравшим.
А ведь принцесса тоже встречалась с этим третьестепенным выпускником и даже разговаривала с ним! В груди Яо Хэна вдруг вспыхнула тревожная ревность.
Поразмыслив, на следующее утро он уже дожидался у шатра, где жила девочка. Когда служанка вывела ребёнка наружу, он остановил их:
— Я как раз направляюсь к принцессе. Позвольте мне проводить ребёнка.
Служанка замялась: без приказа императора или принцессы она не смела передавать девочку кому бы то ни было.
Но тут малышка потянула служанку за рукав и, встав на цыпочки, что-то прошептала ей на ухо.
Через мгновение Яо Хэн уже нес девочку к шатру Фу Чжиюй.
Многие знали историю этой девочки и завидовали её родителям: благодаря благосклонности принцессы они получили назначение от самого императора.
Яо Хэн наслаждался вниманием окружающих и не удержался:
— Что ты сказала служанке?
— Я сказала, что знаю тебя. Вчера видела тебя у сестры, — ответила она детским голоском.
Яо Хэн уже не обращал внимания на то, что она помяла ему воротник, и, дойдя до шатра, велел служанке доложить о нём.
Изнутри доносился разговор — принцесса беседовала с мужчиной. Голос казался знакомым, и у Яо Хэна возникло дурное предчувствие.
Вскоре из шатра вышел человек, которого он меньше всего хотел видеть.
— Господин Чжао, неужели император тоже здесь? — спросил Яо Хэн, хотя прекрасно знал ответ.
Чжао Жучжан взглянул на него и спокойно ответил:
— Его величество здесь не присутствует.
Мысль о том, что Чжао Жучжан мог остаться с принцессой наедине, вызывала у Яо Хэна кислый привкус зависти. Он готов был сделать всё, чтобы этот человек больше никогда не появлялся перед принцессой. Но лицо его оставалось вежливым — нельзя было допустить, чтобы тот пожаловался принцессе.
Девочка пристально посмотрела на Чжао Жучжана, узнала в нём того самого «брата», который поднимал её вчера, и, вспомнив наставления родителей, пробормотала слова благодарности.
Чжао Жучжан улыбнулся — теперь он казался куда менее холодным. Малышка, засунув палец в рот, тоже заулыбалась.
Лицо Яо Хэна становилось всё жёстче.
Откуда у них такая связь? Неужели именно в ту ночь, когда он напился, Чжао Жучжан воспользовался моментом?
К счастью, вскоре подошла служанка с вопросом. Чжао Жучжан учтиво поклонился:
— Его величество зовёт меня. Прошу прощения.
Он не стал разоблачать Яо Хэна и спокойно ушёл.
Яо Хэн поспешил внутрь, но, увидев Фу Чжиюй, внезапно успокоился и замедлил шаг, опустив девочку на землю.
Фу Чжиюй заметила его растерянный вид:
— Что с тобой?
Яо Хэн несколько раз открыл рот, будто собираясь с духом, и наконец выдавил:
— Ваше высочество… я только что вошёл и увидел, как господин Чжао выходил… выходил от вас.
— Чжао Жучжан? — переспросила Фу Чжиюй.
Сердце Яо Хэна упало: она даже имя его знает?
Фу Чжиюй тихо рассмеялась:
— Он принёс кое-что по поручению императора.
— Понимаю… я просто перестраховался, — выдавил Яо Хэн, но внутри всё клокотало. Разве для передачи вещей не хватает евнухов и служанок? Зачем посылать чиновника?
Он не решался сказать прямо, но осторожно спросил:
— Его величество, кажется, очень высоко ценит господина Чжао. Полагаю, в будущем он станет приближённым к трону и достигнет больших высот.
Затем, не в силах сдержаться, выпалил:
— Ваше высочество, в нашем государстве существует закон: муж принцессы не может занимать должность при дворе.
— Наглец! — не выдержала Хэ Юэ. — Господин Яо, не думай, что принцесса благоволит тебе и можно говорить что вздумается!
Яо Хэн решил, что раз уж начал, то надо идти до конца. Он поднял край одежды и опустился на колени:
— Простите меня, ваше высочество! С первого взгляда на вас я был очарован. И теперь, когда мне довелось с вами заговорить, считаю это милостью небес. Раньше я и мечтать не смел о такой возможности. Господин Чжао — нынешний третьестепенный выпускник, он знаком с вами, и ревность во мне неизбежна.
— Ваше высочество, даже если вы сочтёте меня виновным в неуважении и накажете, я всё равно должен сказать всё, что накопилось в сердце. Сначала я восхищался лишь вашей красотой, но чем лучше узнавал вас, тем сильнее становилось моё чувство. Я осмелился мечтать стать вашим супругом.
Он заговорил, когда Фу Чжиюй уже прикрыла уши девочке ладонями.
Некоторое время она молчала, потом тихо спросила:
— Ты ведь знаешь, что я… не являюсь кровной дочерью покойного императора. Если передумаешь — я сделаю вид, что ничего не слышала.
Яо Хэн покачал головой, решительно глядя на неё:
— Разве за эти дни вы не поняли, что для меня это ничего не значит?
— А карьера? Ты готов отказаться от неё ради пустого титула мужа принцессы?
— Семейные дела лежат на старшем брате. Мне не нужно ничего, кроме возможности быть рядом с вами, — искренне сказал Яо Хэн. — Если вы откажете, я больше не появлюсь перед вами.
Фу Чжиюй долго молчала — так долго, что сердце Яо Хэна постепенно погружалось во тьму.
Наконец она тихо ответила:
— Я подумаю. Но сначала должна спросить мнения старшего брата.
Яо Хэн замер. Радость чуть не лишила его чувств, но он собрал всю волю в кулак, чтобы не выдать эмоций перед принцессой.
Он немедленно попрощался и поспешил домой советоваться с отцом.
Хэ Юэ проводила его взглядом и не удержалась:
— Ваше высочество, что вы в нём нашли? По мне, кроме внешности, он ничем не примечателен. Столько достойных молодых людей восхищаются вами — зачем выбирать именно его?
— Неужели хочешь, чтобы я выбирала из тех, кого никогда не видела? — спокойно ответила Фу Чжиюй, аккуратно собирая бумаги в стопку, чтобы сжечь.
Эти документы прислал Чжао Жучжан по приказу императора — принцесса обязана была их прочесть.
Хэ Юэ взяла стопку и, пробежав глазами содержимое, изумлённо ахнула.
Там были портреты молодых людей из знатных семей и краткие аннотации к каждому.
Вставая, Фу Чжиюй случайно уронила заколку для волос. Та упала на пол и раскололась на две части.
— Ой! — воскликнула Хэ Юэ, поднимая обломки. Это была любимая заколка принцессы в виде спаренных лотосов. — Я сохраню их и отдам мастерам из Серебряной мастерской. Они обязательно починят так, что никто и не заметит!
·
Фан Жуй вошёл, чтобы заменить чай, двигаясь бесшумно, чтобы не мешать партии в го между Фу Суйчжи и Чжао Жучжаном.
Он давно служил при императоре и кое-что понимал в игре, иногда даже мог повторить пару ходов.
На доске чёрные и белые камни сражались на равных.
Фан Жуй незаметно взглянул на Чжао Жучжана и подумал про себя: «Господин Чжао действительно чего-то стоит. Играет с императором без малейшего подхалимства, каждый ход продуман, и даже сумел съесть немало императорских фигур».
Фу Суйчжи сделал ход, поднёс чашку к губам и сделал глоток, спокойно ожидая ответа Чжао Жучжана.
Тот нахмурился.
Фан Жуй видел лишь примерное равенство фигур, но Чжао Жучжан понимал: император полностью контролирует игру, и шансов на победу почти нет.
Фу Суйчжи не торопил его. Фарфоровая чашка мягко стукнула о стол.
Чжао Жучжан долго размышлял, затем вздохнул и положил камень обратно в коробку:
— Я проиграл. Где бы я ни поставил фигуру, ваше величество всегда имеет ответ.
Фу Суйчжи велел Фан Жую убрать доску и встал:
— Ты мыслишь далеко вперёд и не льстишь. В другой раз снова сыграем.
Чжао Жучжан слегка поклонился:
— Ваше величество слишком добры ко мне.
Но Фу Суйчжи вдруг сменил тему:
— У тебя есть сёстры?
— Я сирота, — ответил Чжао Жучжан.
Фу Суйчжи приподнял бровь:
— А как же документы, представленные Министерством ритуалов…
— В детстве я жил в приюте для сирот, где один учёный взял меня к себе и обучал. Можно сказать, я его приёмный сын. Других родственников у меня нет. Возможно, чиновники ошибочно приняли его за моего отца.
Фу Суйчжи кивнул и, глядя вдаль, на силуэт девушки, ведущей белого коня, спросил:
— Как ты считаешь, какой Яо Хэн как человек?
Чжао Жучжан на мгновение замешкался, подбирая слова:
— Мы мало знакомы, но в нескольких встречах он всегда вёл себя вежливо и не позволял себе вольностей.
— Да? — Фу Суйчжи заметил его колебание и допил чай до дна. — Гогунский рекомендовал тебя в Цензорат. Сначала я подумал, не хочет ли он сосватать за тебя младшую дочь, но, оказывается, действительно прислал достойного человека.
* * *
Из-за нападения волков осенняя охота завершилась на несколько дней раньше.
В день отъезда Вэй Синь бросила Фу Кайчжи и настояла на том, чтобы ехать вместе с Фу Чжиюй в одной карете, таинственно улыбаясь.
Карета мягко покачнулась, колёса застучали по дороге, перемешавшись с топотом копыт, и лишь тогда Вэй Синь не выдержала:
— Как так можно — держать радостную новость в секрете от меня!
Она отдернула занавеску и выглянула наружу.
Яо Хэн, сидя верхом, тайком посмотрел на карету Фу Чжиюй, но вместо неё увидел Вэй Синь и поспешно отвёл взгляд.
— Чего он стесняется! — воскликнула Вэй Синь.
Рядом протянулась рука и опустила занавеску.
http://bllate.org/book/8235/760371
Готово:
