— После того как Его Величество отправил Сюйюань и наследницу в ссылку, он постоянно испытывал угрызения совести. Каждый раз, услышав доклад о состоянии здоровья госпожи, он чувствовал себя виноватым перед вами — матерью и дочерью.
— Тогда всё, что предсказало Управление астрономии, было небесной волей. Судьба государства и драконий пульс — дело слишком важное, и у Его Величества не было иного выбора.
— К счастью, теперь принцесса вернулась во дворец, и Его Величество наконец увидел свою выросшую дочь.
Император расспросил Фу Чжиюй о дороге. Та на мгновение замялась, но решила умолчать о том неловком инциденте при первой встрече. Наследник тоже просил её не волноваться — он сам всё уладит, чтобы никто посторонний не узнал.
Император тяжело дышал и больше не мог задавать вопросы, поэтому допрашивала вместо него императрица:
— Когда я увидела маленькую принцессу, мне показалось, будто передо мной снова стоит молодая Шэнь Сюйюань. Не зря вы мать и дочь — так похожи! Особенно эти миндальные глаза — точь-в-точь как у Сюйюань.
— Сначала я даже испугалась, не напугает ли это принцессу… Но раз вы с братом уже ладите, всё хорошо, — добавила императрица, поправляя прядь волос у виска. — Кстати… характер наследника совсем не поддаётся исправлению. Несколько девушек из благородных семей уже отказались от свиданий — все пугаются его холодности.
— Почти все представители императорского рода уже обзавелись потомством, а во Восточном дворцовом ведомстве до сих пор нет даже наложницы! Если так пойдёт дальше, какие уважаемые семьи рискнут выдать дочь за наследника? — продолжала императрица. — Сам наследник упрям, как осёл, но мужчине ведь можно списать всё на службу государству. А вот девушки… стоит ей перевалить за семнадцать–восемнадцать, даже если она золотая ветвь и нефритовый лист, женихи уже не спешат.
Слова императрицы звучали всё тревожнее. Фу Чжиюй нервно подняла глаза.
На лице императрицы по-прежнему играла та же мягкая улыбка — с самого момента, как принцесса вошла в покои, выражение не менялось ни на миг. В сочетании с чёрной подводкой и алыми губами эта улыбка казалась маской, навечно вделанной в лицо.
Увидев, как дочь внезапно побледнела от страха, император решил, что она боится замужества, и мягко успокоил:
— Вероятно, тебе ещё непривычно быть золотой ветвью и нефритовым листом. Останься пока при дворе — всё равно надо хорошенько присмотреться, нельзя же отдавать тебя замуж наобум.
Раз император заговорил, императрица больше не стала настаивать.
Больной император говорил с трудом, но Фу Чжиюй видела: он старается изо всех сил изобразить доброго отца. Хотя именно он собственноручно приказал отправить принцессу прочь пятнадцать лет назад, сейчас он явно раскаивался и хотел, чтобы дочь не затаила на него обиды.
Внезапно он закашлялся — хрипло, судорожно.
Главный евнух поспешно подал ему платок и стал осторожно похлопывать императора по спине. Когда дыхание немного выровнялось, он, прикрываясь собственным телом, быстро убрал окровавленный платок.
Но Фу Чжиюй всё же успела заметить алый след на белоснежной ткани — и мимолётную гримасу на лице императрицы.
Врачи пришли осматривать императора, и принцесса воспользовалась моментом, чтобы откланяться.
Запах лекарств во дворце Чаншэн давил на грудь, будто камень. Даже когда двери приоткрылись лишь на щель, ей сразу стало легче дышать — словно заново родилась.
Фан Жуй, убедившись, что с ней всё в порядке, молча последовал за ней.
Она шла, опустив голову, и глухо стучала каблучками по золотистым плитам пола, плотно подогнанным друг к другу. Отражённый в них тусклый свет фонарей мерцал, как в воде.
— Ай!
Она налетела на кого-то, лоб тут же заныл, но прежде чем сообразить, что случилось, она уже уловила знакомый прохладный аромат благовоний.
Девушка подняла лицо. В её затуманенных глазах блестели слёзы.
* * *
Фу Суйчжи бросил взгляд на Фан Жуя. Тот покачал головой — внутри дворца всё было спокойно.
Фу Чжиюй потёрла ушибленный лоб и огляделась. Она была так поглощена мыслями, стремясь поскорее выбраться из поля зрения императрицы, что не заметила, как покинула дворец Чаншэн и забрела неведомо куда.
Фу Суйчжи как раз беседовал с кем-то — разговор был несерьёзный, поэтому, услышав шаги, он подумал, что это просто проходящая служанка. Не ожидал, что на него налетит родная сестра.
— Кто это такая? — вдруг спросил стоявший рядом мужчина.
Фу Суйчжи нахмурился:
— Не смей грубить. Это твоя сестра.
Тот, в белоснежной нефритовой диадеме и с конским хвостом, одетый в багряные одежды, внимательно разглядел Фу Чжиюй и насмешливо произнёс:
— Почему такая грустная? Ударилась? Твой братец-наследник — настоящая ледышка, врезаться в лёд — конечно, больно. Смотри-ка, на лбу уже красное пятно!
— Не от удара… — поспешила возразить Фу Чжиюй и растерянно взглянула на наследника.
Если наследник назвал её сестрой, значит, перед ней — тоже императорский сын, но какой по счёту, она не знала.
Холод в глазах Фу Суйчжи не уменьшился, но собеседник понял намёк и сам нашёл выход:
— Зови меня четвёртым братом.
Фу Чжиюй кивнула и тихо произнесла:
— Четвёртый брат.
Мужчина так обрадовался, будто услышал нечто невероятное, и широко улыбнулся:
— Прости мою дерзость. У меня во дворце появился новый повар — готовит великолепно. Сегодня вечером я устрою пир в твою честь, чтобы загладить вину.
Атмосфера вокруг внезапно похолодела. Фу Чжиюй осторожно взглянула на наследника.
Отказываться от приглашения четвёртого принца было бы невежливо, но она явственно чувствовала: у наследника есть что сказать.
Летняя погода переменчива. Пока Фу Чжиюй колебалась, небо затянуло тучами, прогремел гром, и крупные капли дождя застучали по плитам, оставляя тёмные пятна.
Принцесса вдруг озарила идея. Она схватила рукав наследника:
— В такую непогоду легко простудиться. Пойдёмте вместе, старший брат?
Фу Суйчжи помолчал и кивнул.
Четвёртый принц хотел что-то сказать, но не осмелился возражать наследнику и велел слугам возвращаться во дворец и всё подготовить.
Дорога была мокрой, поэтому, даже если приходилось делать крюк, они старались идти под навесами, чтобы не промокнуть.
Четвёртый принц оказался человеком общительным и уже начал болтать с Фу Чжиюй. Фу Суйчжи шёл впереди, равнодушно слушая их весёлую перебранку.
Когда они проходили участок с галькой, мокрая дорожка стала скользкой. Фу Чжиюй всё ещё болтала с четвёртым братом и не смотрела под ноги.
— Осторожно! — воскликнул четвёртый принц и уже протянул руку, чтобы поддержать её, но наследник опередил его.
Фу Чжиюй ухватилась за его рукав. Вышитый узор скользнул по её пальцам. Сердце дрогнуло, и она попыталась отдернуть руку, но Фу Суйчжи сжал её запястье.
В юности наследник три года провёл в лагере за городом и, вернувшись ко двору, не переставал заниматься верховой ездой и стрельбой из лука. На ладони осталась тонкая мозоль, и прикосновение к коже девушки заставило её уши вспыхнуть румянцем.
— Ну и ну, — облегчённо выдохнул четвёртый принц, — чуть не упала! Ничего не повредила?
Фу Чжиюй энергично замотала головой.
Фу Суйчжи бросил взгляд на побледневшую сестру:
— Чтобы поболтать лишнее, даже дорогу не смотришь?
На ней были туфли из мягкой шёлковой ткани — на такой скользкой поверхности легко подвернуть ногу. Если бы наследник не подхватил её вовремя, пришлось бы месяц лежать в постели.
При этой мысли Фу Чжиюй поежилась и не осмелилась возражать:
— Спасибо, старший брат.
Её лицо побелело от страха, и Фу Суйчжи не стал её отчитывать. Она робко выдернула запястье.
В ладони вдруг стало пусто. Фу Суйчжи чуть заметно сжал губы.
Этот эпизод показался четвёртому принцу пустяком, и он не заметил тонкой перемены в атмосфере между братом и сестрой.
Когда они пришли во дворец четвёртого принца, блюда ещё не подали. Наследник не притронулся к палочкам, и остальные тоже не осмеливались начинать трапезу.
Служанка подошла и завязала рукава Фу Чжиюй специальной лентой-панбо, обнажив тонкую белую руку.
Фу Суйчжи мельком взглянул.
«Тонкое запястье, украшенное браслетом из жемчуга… Такая нежная рука заслуживает изящного золотого браслета с драгоценными камнями».
В даосском храме летом она часто закатывала рукава, чтобы поймать прохладу. Здесь, хоть в покоях и стояли льдины, привычка осталась. Мать, конечно, учila, что девушке не пристало обнажать кожу, но здесь только два брата — не чужие, нечего стесняться.
Фу Суйчжи велел подать немного льда. Четвёртый принц удивился:
— Разве здесь недостаточно прохладно?
Но, увидев, что делает наследник, он всё понял:
— Вот оно что! Не зря отец всегда говорит, что я не так внимателен, как второй брат.
Фу Чжиюй поморщилась, когда через два слоя ткани лёд коснулся лба.
Она взяла мешочек и услышала вопрос наследника:
— Что сказала тебе императрица? Ты так разволновалась.
По дороге Фу Чжиюй уже придумала ответ — мол, растрогалась при виде отца и чуть не расплакалась… Но наследник сразу перешёл к делу, не дав ей соврать.
Четвёртый принц поспешил вмешаться:
— Зачем так сурово? Она же твоя сестра, а не подозреваемая на допросе! Испугаешь её!
Фу Суйчжи бросил на него ледяной взгляд.
Тот причмокнул губами и умолк.
«Какой грозный…»
Фу Чжиюй вспомнила сцену во дворце Чаншэн и передала слова императрицы почти дословно.
— Вот и всё? — фыркнул четвёртый принц. — Когда отец решил вернуть тебя, она всячески мешала. Только после того как второй брат лично поехал за тобой, рот у её сторонников закрылся.
Фу Чжиюй снова мельком взглянула на наследника.
Теперь ей стало ясно, почему он сам приехал в тот провинциальный городок.
— Это не твоя вина. Я позабочусь об этом, — сказал Фу Суйчжи, беря палочки. — Если императрица снова пошлёт кого-то к тебе, просто пришли слугу во Восточное дворцовое ведомство.
Подали «вишнёвое желе» — в белоснежной фарфоровой чашке.
Фу Чжиюй уставилась на десерт, и перед глазами вновь всплыла картина: император кашляет кровью.
Четвёртый принц заметил, что она не ест:
— Не любишь вишнёвое желе? Скажи, что хочешь — повар приготовит.
Фу Чжиюй покачала головой и рассказала им, что видела.
Лица обоих принцев изменились.
Четвёртый принц придвинулся ближе — почти коснулся её платья:
— Расскажи подробнее. Что ещё ты заметила?
— Я лишь мельком увидела, не разглядела толком, — осторожно ответила Фу Чжиюй, широко раскрыв глаза. — Четвёртый брат… я что-то не так сказала?
— Довольно! — резко оборвал Фу Суйчжи, и четвёртый принц замер на полпути.
— Ты всегда так много болтаешь за едой? — спросил наследник.
— Я… — четвёртый принц растерялся и тихо сел на место. — Второй брат прав.
Фу Чжиюй, пряча улыбку за чашкой чая, чуть приподняла уголки губ.
— Болезнь Его Величества не идёт на поправку. Возможно, это последствия старой раны, — начал Фу Суйчжи, переходя к серьёзному разговору.
Четвёртый принц тут же стал серьёзным и внимательно слушал.
— По дороге я услышал, что отставной главный врач Цзян открыл в столице лечебницу. Может, стоит пригласить его во дворец? За эти годы состав врачей полностью сменился, и даже имея старые записи, нынешние медики не знают болезни так хорошо, как те, кто лечил императора раньше.
Глаза четвёртого принца загорелись:
— Правда?
— В таком случае… второй брат! Позволь мне съездить!
Фу Суйчжи поднял глаза.
Четвёртый принц ничего не заподозрил и радостно шагнул в расставленную ловушку:
— Я найду старого врача! Почему ты раньше не сказал? Готов объехать весь мир, лишь бы помочь!
Фу Суйчжи сделал глоток чая и спокойно согласился.
Фу Чжиюй так и не притронулась к вишнёвому желе.
Фу Суйчжи бросил на него взгляд и велел слуге убрать:
— Слишком приторное. Подайте что-нибудь освежающее.
Четвёртый принц недоумевал, но наследник пояснил:
— Ей больно на лбу.
После трапезы наследник оставил слуг и четвёртого принца обсуждать детали, а сам с Фу Чжиюй отправился в путь.
Оставшись наедине, без посторонних глаз, наследник явно расслабился. Лёд в его глазах растаял, и в них мелькнула тёплая забота старшего брата.
Фу Чжиюй не удержалась:
— Почему императрица сказала мне всё это?
Фу Суйчжи не ответил прямо:
— Аюй, тебе было страшно, когда ты впервые увидела императрицу?
— Чуть-чуть, — призналась она, вспомнив ту вечную улыбку, похожую на маску в кукольном театре. Будь она ребёнком лет пяти–шести, точно бы ночами кошмары снились.
Фу Суйчжи чуть сжал губы:
— Императрица так говорит, потому что боится тебя.
— Боится меня? — удивилась Фу Чжиюй. — Она же главная во всём Запретном городе! Как может она бояться меня?
http://bllate.org/book/8235/760355
Готово:
