Фу Суйчжи спокойно произнёс:
— У императрицы нет сына, её власть — призрачная. Кто бы ни взошёл на престол, ей суждено остаться лишь номинальной вдовствующей императрицей. Потому она и боится всех без исключения. В её глазах ты уже стоишь в лагере Восточного дворцового ведомства.
Фу Чжиюй и не думала, что придворные бури могут разразиться из-за мимолётной встречи. Ещё стоя у дверей покоев, она гадала, какое выражение лица принять внутри и насколько громко говорить, — а та женщина уже сочла её врагом.
Девушка нахмурилась. Фу Суйчжи слегка усмехнулся:
— Разве в этом есть что-то плохое?
В голове у Фу Чжиюй всё перемешалось, мысли сплелись в бесформенную кашу. Она растерянно подняла на него глаза:
— А?
Фу Суйчжи кивнул, указывая вперёд.
Под серебристым лунным светом над зданием висела вывеска. Фу Чжиюй тихонько ахнула:
— Восточное дворцовое ведомство?
Её удивление было вполне оправдано.
С тех пор как она вернулась во дворец, ей так и не назначили постоянного жилья. Но огромный императорский гарем наверняка найдёт для неё уголок, поэтому Фу Чжиюй не тревожилась об этом.
Просто не ожидала, что наследный принц приведёт её именно сюда.
— Если ты войдёшь, Айюй, — сказал Фу Суйчжи, предлагая выбор, — все окончательно сочтут тебя сторонницей Восточного дворцового ведомства.
Он заранее распорядился подготовить два варианта жилья: если она откажется, её поселят в другое крыло, уже готовое к приёму.
Под лунным светом кожа девушки казалась прозрачной, длинные ресницы слегка дрожали.
Фу Суйчжи уже решил, что она откажет, но Фу Чжиюй подняла лицо, её брови и глаза изогнулись в радостной улыбке, и она спросила:
— Ты всегда мне поможешь, верно, старший брат?
Тёмные, холодные, как осенний пруд, глаза наследного принца встретились со взглядом девушки — ясным, светлым, полным надежды. На мгновение в его безмятежных очах вспыхнула рябь, будто в спокойное озеро упал камень.
Но всего на одно мгновение. Принц мгновенно взял себя в руки и спокойно подтвердил своё обещание.
На следующий день Фу Чжиюй проснулась чуть позже половины часа Мао. Служанка Восточного дворцового ведомства мягко спросила, хорошо ли она спала.
Рука Фу Чжиюй, протиравшая лицо полотенцем, замерла.
Обещание наследного принца, похоже, оказалось бесполезным: всю ночь ей снились странные и тревожные сны — то кашляющий кровью император, то императрица с челюстью, двигающейся, словно у куклы, и… и наследный принц.
Даже во сне вокруг неё витал этот лёгкий, едва уловимый аромат.
Служанка, заметив её молчание, тактично сменила тему:
— После долгого пути Ваше Высочество устали, потому и не выспались. Сегодня вечером я зажгу для вас благовония для спокойного сна.
Люди во дворце действовали чётко и слаженно, каждый был занят своим делом, но никто не создавал суеты. Заметив Фу Чжиюй, все останавливались и кланялись ей.
Служанка, увидев, что девушка немного скованно ходит, тихо спросила:
— Вам неудобно в ногах?
Фу Чжиюй удивилась:
— А? Вы и это заметили?
— С самого утра вы часто потирали ноги, — улыбнулась служанка, прикрывая рот ладонью. — Я знаю одного юношу-помощника главного лекаря, он отлично делает массаж. Многие наложницы и госпожи зовут его, когда болят ноги или голова.
Она подозвала одного из младших евнухов и велела ему сходить за этим помощником.
Мальчик был невысок, зато бегал быстро — мигом исчез из виду.
Фу Чжиюй села в павильоне и скучала, кормя рыбок. Она уже почти доела весь хлеб, когда евнух, запыхавшись, вернулся.
Служанка недовольно проворчала:
— Почему так долго? За это время можно трижды сбегать туда и обратно!
Она заглянула за спину мальчика:
— А тот, кого посылала позвать, где?
Евнух судорожно глотал воздух, прежде чем смог выговорить:
— Простите, Ваше Высочество! Я сразу добежал до покоев главного лекаря, но там никого не было. Я не осмеливался входить сам и ждал. Звал, кричал — никто не откликался. Наконец вышел один помощник с лекарствами и сказал, что всех вызвали во дворец Чаншэн, и того, кого вы просили, тоже забрали — будто для письменных дел.
— Всех во дворец Чаншэн? — переспросила служанка.
Евнух кивнул:
— Говорю правду! Так сказал тот самый помощник с лекарствами.
Выслушав их разговор, Фу Чжиюй почувствовала тревожное предчувствие.
Дворец Чаншэн.
С самого утра там не было покоя.
На самом деле ещё ночью главный евнух заметил неладное. Он много лет сопровождал императора, особенно после болезни — кроме лекарей, никто лучше него не знал состояние государя.
Он тайно скрыл новость и послал своего приёмного сына Фэн Чжуня известить наследного принца. Смысл был ясен без слов.
Услышав доклад, Фу Суйчжи не стал упрекать евнуха за то, что тот нарушил его сон. Спокойно одевшись, он вышел, лишь мельком взглянув в сторону покоев, где спала Фу Чжиюй.
Фан Жуй понял намёк:
— Не позволю никому потревожить покой принцессы.
Император еле дышал, грудь его слабо вздымалась — казалось, дыхание вот-вот оборвётся.
Главный евнух стоял у ложа, снова и снова хотел подтолкнуть лекарей, но боялся помешать им при осмотре.
Наконец те с озабоченным видом сказали:
— Принесите ломтик старого женьшеня, пусть Его Величество положит его под язык.
Во дворце не было недостатка в редких снадобьях, но при этих словах все переглянулись. Все поняли: хотят продлить жизнь императора лишь для того, чтобы дождаться прибытия всех важных особ.
— Отец, не волнуйтесь, — шепнул Фэн Чжунь, — Четвёртый принц уже отправился за господином Цзян.
— Каким Цзяном?
— Да вы что, отец! Тем самым, что сопровождал Его Величество в походах — Цзян Хунъюанем, бывшим главным лекарем. Он уже несколько лет на покое.
Главный евнух вспомнил:
— Чьё это распоряжение?
Фэн Чжунь замешкался:
— Говорят, наследный принц приказал.
Главный евнух задумался. Воспользовавшись паузой, Фэн Чжунь предложил:
— Вы так устали, отец. Может, немного отдохнёте? Как только что-то случится, я сразу доложу.
Главный евнух не возразил. Он действительно измотался, годы давали о себе знать. Он послушно сел.
Фэн Чжунь налил ему чая и терпеливо ждал, пока тот не задремал. Убедившись, что дыхание стало ровным, он осторожно проверил — старик не реагировал. Тогда Фэн Чжунь аккуратно снял с него поясную табличку.
Эта деревянная дощечка была очень старой. Годы обращения сделали края гладкими, а надписи — почти стёртыми.
Когда-то эта табличка символизировала высшую власть во дворце, и Фэн Чжунь давно на неё позарился.
Но он знал: при смене власти прежним людям редко достаётся милость. Лучше рискнуть сейчас, чтобы обеспечить себе будущее при новом правителе.
Солнце жгло кожу, но Фэн Чжунь этого не замечал. Он крепко сжимал табличку, пальцы побелели от напряжения, сердце билось от предвкушения великой удачи.
Получив разрешение наследного принца войти, Фэн Чжунь осмелился поднять глаза.
Холодный, как ледяной пруд, взгляд мгновенно погрузил его в ледяную бездну.
Улыбка застыла на лице евнуха.
Люди из Восточного дворцового ведомства действовали быстро и чётко: зажали рот и утащили его прочь. Через мгновение всё стихло.
— Ваше Высочество решили убрать его ради услуг главного евнуха? — спросил Фан Жуй.
Фу Суйчжи слегка усмехнулся:
— Раз он получил власть, не следовало жаждать человеческой искренности. Иначе легко ослепнуть от пустых иллюзий.
Фан Жуй не до конца понял, но не стал мешать принцу заниматься делами и отступил к двери.
Он сидел у входа, размышляя в полудрёме, когда вдалеке заметил изящную фигуру, приближающуюся по дорожке.
В углу комнаты стоял огромный ледник. При лёгком скрипе двери прохладный воздух рассеял белесую дымку, открывая черты наследного принца — изящные и прекрасные.
В помещении не горели благовония, но Фу Чжиюй ощутила знакомый аромат принца, который окутал её с порога.
Фу Суйчжи нахмурился, собираясь упрекнуть Фан Жуя за то, что тот пустил кого-то без разрешения, но, увидев, кто перед ним, замер.
Фу Чжиюй заметила перемену в его лице и машинально отступила на полшага:
— Я… я, наверное, не должна была входить… Прости, что помешала тебе, старший брат…
Фу Суйчжи окликнул Фан Жуя.
Тот не осмелился показаться, голос донёсся сквозь щель:
— Вы же сами сказали, что маленькая принцесса — не посторонняя, поэтому я её не задержал.
Фу Суйчжи опешил.
Фу Чжиюй тоже удивилась, но, увидев, что принц не возражает, слегка улыбнулась — лицо её расцвело, словно цветок.
Она тихо вошла внутрь.
Наследный принц был погружён в дела и не обращал на неё внимания.
Фу Чжиюй постаралась успокоиться, но нервы выдавали её — она мяла край одежды, пока не разгладила складки.
Во дворце Чаншэн она видела встревоженных лекарей. Издалека не слышала их слов, но по жестам поняла: они о чём-то спорили.
Ей инстинктивно захотелось оказаться рядом с наследным принцем — только там она чувствовала себя в безопасности.
Но, увидев его, все вопросы застряли в горле. Она просто села рядом и смотрела, как на стенках ледника собираются капли, сливаются и стекают тонкой струйкой.
— Дак! — раздался звук, когда принц отложил кисть. Это вернуло Фу Чжиюй в реальность.
Девушка ещё некоторое время смотрела в пространство, пока её взгляд не сфокусировался.
Она встретилась глазами с принцем и наконец вспомнила, зачем пришла.
Открыв коробку с едой, она достала тарелку с пирожными и, совершенно естественно, взяла одно и поднесла ему ко рту.
Фу Суйчжи на миг замер. Он только что отложил кисть и ещё не вымыл рук, поэтому не мог взять пирожное сам. Не желая обидеть её доброту, он неохотно откусил кусочек прямо с её пальцев.
Его тёплые губы коснулись кончиков пальцев Фу Чжиюй. По всему телу пробежала странная, необъяснимая дрожь, растекаясь по каждому нерву.
Рука девушки дрогнула, и она чуть не уронила пирожное.
Принц мгновенно подхватил его, предотвратив катастрофу на одежде и столе.
Фу Чжиюй застыла на месте, глаза её снова наполнились слезами:
— Старший брат, я не хотела… Это случайно получилось…
Почему она так испугалась? Не подумает ли он теперь, что она неуклюжая и глупая?
Фу Суйчжи положил раскрошившееся пирожное обратно и успокоил:
— Я знаю, Айюй. Я ценю твою заботу.
Он взял чистую салфетку и осторожно взял её руку, медленно вытирая крошки с каждого пальца.
На ногтях не было лака — кончики были нежно-розовыми, естественного оттенка. Её ладонь была гораздо меньше его, запястье — тонким, будто его можно обхватить двумя пальцами.
С близкого расстояния он видел лёгкий пушок на щеках, расслабленные пряди у висков, которые служанка аккуратно уложила в причёску, открывая изящное, как цветок лотоса, лицо.
Сердце Фу Чжиюй бешено колотилось. Она смотрела, как его красивые, с чёткими суставами пальцы водят салфеткой по её коже. Весь мир заполнил его тонкий, изысканный аромат — ей казалось, будто она парит в облаках, мягко и нереально.
В самый напряжённый момент за дверью раздался резкий стук.
Фу Чжиюй вздрогнула и поспешно вырвала руку.
Фу Суйчжи прищурился, в глазах мелькнуло раздражение от прерванного момента. Холодно бросил:
— Говори.
— Четвёртый принц вернулся вместе с господином Цзянем!
Над ладанкой Бошань вился белый дымок, заглушая тяжёлый запах лекарств.
У ворот дворца Чаншэн собралась толпа. Цзян Хунъюаня вели под руки.
http://bllate.org/book/8235/760356
Готово:
