Мэнтяо бросила взгляд на двух служанок, и те мгновенно сообразили удалиться. В комнате словно выдохнулась живая душа; даже стрекот цикад вдруг оборвался. Сквозь серебристо-красную занавеску пробивался закатный свет, тускло озаряя ложе и очерчивая силуэт Мэнтяо — в этом зрелище чувствовалась жестокая, почти зловещая красота.
Она внимательно осмотрела Иньлянь с ног до головы, взяла её за руку и усадила напротив на ложе, сама же положила локоть на низкий столик у кан и, улыбаясь, спросила:
— Неужели я так хороша, как ты говоришь?
Иньлянь невольно поджала плечи и кивнула:
— С тех пор как я переступила порог этого дома, госпожа обо мне заботится: всё лучшее — мне, да и сестрёнке моей не хуже. Как можно сказать, что вы не добры? Но у меня нет ничего ценного, чтобы отблагодарить вас за столь великую милость.
Мэнтяо отвела лицо, и лишь половина её губ изогнулась в загадочной улыбке из-под шелкового веера:
— А господин? Он тоже добр к тебе?
— Господин… — Иньлянь запнулась, поспешно наливая чай. — Он добр ко мне… но только потому, что госпожа милосердна.
— Какая ты умница! — Мэнтяо слегка нахмурилась и рассеянно оглядела комнату. — Господин всегда был ветреным. Раньше часто заводил романы на стороне — это всем известно. Но привести женщину в дом и обещать ей будущее… Ты первая. Значит, к тебе он относится совсем иначе, чем к прочим.
Эти слова заставили Иньлянь опустить глаза, но в душе у неё заиграла радость. Мэнтяо косилась на неё, не меняя улыбки, но в уголках губ уже проступала холодная жёсткость:
— Полагаю, ты его очень любишь. Раз так, должна помочь ему в трудностях. Ты ведь не знаешь: хоть внешне он и блестит на службе, внутри всё непросто.
Услышав, что Мэн Юй попал в беду, Иньлянь тут же подняла глаза:
— С господином случилось что-то неладное?
— О, ничего страшного, просто мелкая неприятность. Завтра в доме будет пир в честь одного чиновника из управления соляной монополией — господина Ло. Этот господин Ло особо любит слушать игру на пипе. Но ведь императорский двор запрещает чиновникам посещать увеселительные заведения, а значит, и приглашать внешних музыкантов нельзя. Я слышала, ты недавно начала учиться играть на пипе. Самое время показать своё мастерство! Господин Ло — истинный знаток, и если он одобрит твою игру, считай, тебе повезло найти себе наставника.
Слова медленно укладывались в голове Иньлянь. Она переваривала их по одному, пока вдруг не поняла истинный смысл. Её зрачки сузились от ужаса, и она уставилась на Мэнтяо с немым изумлением.
Мэнтяо, заметив это, прикрыла рот веером и расхохоталась, но вскоре её лицо стало ледяным:
— В других домах такое сплошь и рядом. Иногда даже дарят наложниц в подарок. Чего так удивляться? Ведь ты только что говорила, что готова служить мне как вол или конь. Или передумала?
Закат погас, и в комнате воцарился сумрак с синеватым оттенком. Иньлянь даже не подумала зажечь свет — она сидела, оцепенев, будто услышала нечто невероятное, и не могла ни думать, ни чувствовать.
Мэнтяо холодно наблюдала за ней. Капли воды мерно стучали в медный сосуд, давая Иньлянь время прийти в себя.
Наконец та опомнилась и бросилась на колени перед Мэнтяо:
— Я готова служить вам хоть волом, хоть конём! Даже в служанки пойду, только… только не заставляйте меня делать этого! Я не умею говорить, не умею держаться в обществе — на пиру я непременно обижу гостя!
За спиной Мэнтяо уже поднялась луна, и её белесый свет падал на лицо Иньлянь, покрытое слезами страха.
Коленом та случайно задела край юбки Мэнтяо. Та нахмурилась, резко дёрнула ткань и, поднявшись с веером в руке, неторопливо направилась к светильнику:
— Не волнуйся. За пиром всегда следит старшая госпожа — с ней ты не опозоришься. Видишь, даже она не сидит без дела, у всех свои обязанности. И у меня тоже есть заботы. Не думай, будто выйдя замуж за хорошего мужа, ты обрела вечный покой. В этом мире нет ничего вечного.
Она усмехнулась про себя, зажгла серебряный светильник и прошла мимо Иньлянь, освещая стену. Свет упал на огромный шкаф, где под полумраком особенно ярко выделялся росписной цветок лотоса.
— На небе не падают пирожки. Я прокормила тебя и твою сестру, выдала её замуж за тысячу лянов — даже если считать это долгом, разве это не великая милость? Разве ты не называла меня своей второй матерью?
Иньлянь, всё ещё на коленях, повернулась и увидела, как круг света от свечи растворяется в бесконечной тьме комнаты. Все эти роскошные тени вдруг превратились в ловушку — изысканную, но безжалостную. Теперь она поняла, почему Мэнтяо так добра к ней.
Но раз уж приняла еду и подарки, вернуть их невозможно. Даже если собрать все деньги мира, не вернёшь своего мужа. Колени её подкосились, и она рухнула на пол, слёзы хлынули рекой.
Одна из них, словно жемчужина, покатилась прямо к ногам Мэнтяо и пробудила в ней смутное воспоминание.
Она вдруг вспомнила, как впервые старшая госпожа подтолкнула её к соблазнению мужчины. Тогда она тоже была напугана и растеряна. Но, кажется, не плакала — слёзы давно высохли в череде подобных дней, оставив лишь оцепеневшую тоску.
В этот миг она резко обернулась и увидела в зеркале туалетного столика своё отражение: половина лица освещена пламенем свечи, другая — скрыта во мраке. Перед ней стояло нечто демоническое, от чего мурашки бежали даже по её собственной коже.
В этой жёлтой, выцветшей от времени картине она вспомнила Дун Мо. Он точно не узнал бы её сейчас. Увидь он это лицо — испугался бы так же, как Иньлянь, и, возможно, разочаровался. Наверное, как и Иньлянь, он никогда не вошёл бы в этот грязный мир, знай заранее, что его ждёт.
На самом деле, в этом жестоком мире она и Мэн Юй — из одного теста. Они — два завихрения, покрытые пылью дорог, полные тупой обиды, и оба стремятся втянуть в свой водоворот всех, кто окажется рядом — знакомых и незнакомых.
Она сделала пару шагов, поставила светильник на столик у кан и, стоя спиной к ложу, произнесла:
— Если мои слова тебя не убедили, подумай хотя бы о господине. Если я не могу тебя переубедить, пусть поговорит с тобой он сам.
Иньлянь поднялась с пола лишь после того, как Мэнтяо вышла. Она снова села на ложе и перебрала в уме каждое слово госпожи. Когда всё встало на свои места, она убедилась: это не недоразумение и не галлюцинация. Она внезапно оказалась в золотой клетке.
Эта роскошная спальня вдруг превратилась в чудовище, раскрывшее пасть, чтобы насмешливо поглотить её целиком.
Автор говорит:
Мэн Юй: «Хватит. Верни мне жену».
Дун Мо: «Стрела выпущена — назад пути нет. Теперь это не в твоей власти».
Следующая моя книга, вероятно, будет «Нежность и капризы». Современную начну, когда наберу больше тысячи предзаказов.
Бледная луна висела в небе, часы капали медленно. Поздним вечером Мэн Юй, слегка подвыпив, вернулся из переулка Луоин. Сперва он направился в главный зал, но там царила полная темнота — ни одного огонька, лишь одинокое кваканье лягушки нарушило тишину.
Он свернул к покою Иньлянь. Зайдя внутрь, увидел, как та сидит на ложе, обхватив колени, опустив голову, и не встречает его, как обычно. Он усмехнулся, уселся рядом:
— Госпожа уже побывала у тебя?
Иньлянь тут же подняла лицо, на щеках ещё сохли следы слёз:
— Ты угадал, что она приходила… Значит, и знаешь, о чём она со мной говорила?
На столике горела одна-единственная свеча. Мэн Юй, пошатываясь, зажёг остальные светильники по углам комнаты и, не оборачиваясь, сказал:
— Знаю. Ты не хочешь?
Он тихо рассмеялся:
— Кажется, в прошлый раз ты говорила, что ради меня готова и в огонь, и в воду?
Иньлянь вскочила с ложа и схватила его за руку:
— Что ты имеешь в виду?! Ты знал об этом с самого начала?!
Мэн Юй, и без того пьяный, пошатнулся от её рывка. Его взгляд, как вода в кувшине, качнулся по её лицу и замер. Щёки его были слегка румяны:
— Конечно, знал. Весь дом знает. Только ты — нет. Глупышка.
Он запрокинул голову и весело посмотрел на неё. В Иньлянь вдруг вспыхнула ярость, и она со всего размаху дала ему пощёчину! Звук хлопка заставил даже свечу на пологе дрогнуть.
Щёку Мэн Юя обожгло болью, и в глазах вспыхнул гнев. Он встал и холодно уставился на неё, но через мгновение уголки губ дрогнули в усмешке:
— Целомудренная героиня? Не думаю. В гостинице Ци Хэ ты не была такой «героиней».
Иньлянь моргнула — и слёзы хлынули рекой. Она снова потянулась к нему:
— Ты пьян?
Мэн Юй резко вырвал руку, и она отлетела на несколько шагов назад. Он зло усмехнулся:
— Я трезв как стекло. Это ты не в себе. Я, Мэн Юй, никогда не был благородным человеком!
Пьяная дерзость в его голосе звучала одиноко и жестоко:
— Сейчас ты, наверное, разочарована? Думаешь: «Как я могла влюбиться в такого?» Ха! Не поздно очнуться. Если не хочешь — собирай вещи и уходи из дома Мэн. Я не стану тебя удерживать.
Слёзы Иньлянь падали на пол, одна за другой. Она стояла в нескольких шагах, явно размышляя над его словами.
Тишина висела в воздухе, как капающая вода. Наконец Мэн Юй мельком взглянул на неё и отвёл глаза:
— Подумай хорошенько. Я никого не принуждаю.
Он вышел из комнаты, и ночной ветер, завывая, сдул с его лица усталую улыбку.
Едва он тихо вошёл в спальню, из-за полога раздался холодный голос Мэнтяо:
— Поссорился с наложницей?
Мэн Юй слегка удивился, но не стал зажигать свет. Он сел на ложе, лицо его скрывала лунная тень:
— Из-за того, что ты ей сказала. Как не поссориться?
— Да… как не поссориться… — Мэнтяо тихо встала из-за полога, тоже не зажигая света. Два силуэта сидели друг против друга в лунном свете, черты лиц были не различимы.
Но Мэн Юй услышал в её голосе горькую иронию:
— Любая девушка при таких словах устроила бы сцену. Она напугана. Успокой её.
Они оба были не как все. Мэн Юй даже усмехнулся:
— Помнишь, ты однажды сказала: «В этом мире мы с тобой — пара». И правда, никто лучше нас не подходит друг другу.
Он откинулся к окну, и лунный свет лег на его подбородок:
— Если она хочет уйти — пусть уходит. Как Мэйцин, мы никого не держим насильно.
Воздух в комнате сгустился. Мэнтяо тихо рассмеялась:
— Ты злишься, что она не послужит тебе, или искренне заботишься о ней? Одному богу известно.
Мэн Юй ответил с усмешкой:
— Зачем мне о ней заботиться? Пусть уходит. Когда ты закончишь с делом Дун Мо, мы снова будем жить, как прежде.
«Как прежде»?.. Было ли это «хорошо»? Мэнтяо помедлила, отодвинулась к стене и легла, не ответив. Мэн Юй тоже разделся и лёг рядом, хотел обнять её, но между ними будто пролегла пропасть.
Решение оставили за Иньлянь — пусть сама подумает несколько дней.
За эти дни Мэн Юй то прямо, то намёками торопил Мэнтяо скорее добыть компромат на Дун Мо и покончить с этим делом.
Раньше соблазнить мужчину для неё не составляло труда. Но теперь, с Дун Мо, всё оказалось иначе. С одной стороны, ей было жаль втягивать его в опасность, с другой — впервые за долгое время она чувствовала робость. Даже от его взгляда сердце начинало бешено колотиться. Она совершенно растерялась.
В тот день она отправилась в сад Цинъюй, но Дун Мо ещё не вернулся. Когда она собралась уходить, Сеичунь остановила её: в судейской канцелярии сегодня пир в честь дня рождения одного чиновника. Приглашены представители всех ведомств, включая Дун Мо и советника Цзя, временно исполняющих обязанности в Бюро провинциального управления. Дун Мо не любит шумных сборищ, наверняка скоро вернётся — пусть Мэнтяо подождёт и поужинает здесь.
Между тем пошёл слух: Дун Мо может быть вызван обратно в Пекинскую инспекцию, а Мэн Юй займёт пост главы Бюро провинциального управления. Поэтому чиновник пригласил всех на почётные места, надеясь сохранить связи со всеми сторонами.
Когда пир начал затихать, уже смеркалось. Советник Цзя настоял, чтобы Цинь Сюнь ехал домой вместе с ним. В карете Цзя спросил у своего опытного начальника, который скоро уходил на покой:
— Сегодня за столом господин Мэн поднял тост за господина Дун и сказал: «Работая в одном ведомстве, мы — коллеги. Господин Дун уже год в Цзинане, но редко бываем за одним столом. Прошу не держать на меня зла». Слова вежливые, но в глазах у него, как мне показалось, сквозило нечто большее. Как вы думаете, что он имел в виду?
http://bllate.org/book/8232/760126
Готово:
