Он молчал — она не спрашивала. Мэнтяо игриво подмигнула Цайи:
— Пусть только не сюда приходит! Я сама зайду к нему в дом, когда захочу. Зачем мне выдумывать отговорки? Соври раз — совришь и второй, а потом тебя непременно уличат.
Цайи надула щёчки и кивнула:
— Госпожа, всё же переоденьтесь. Верхнее платье наполовину промокло.
Мэнтяо небрежно поправила причёску «драгоценный узел», стряхнув несколько капель воды, и лениво махнула рукой — переодеваться ей было неохота. Подхватив корзинку, она вышла на улицу. Её бархатисто-красное двубортное платье промокло пятном на груди, и эта полусырая ткань будто прижимала к себе её тревожное сердце.
Она, конечно, замечала кое-какие перемены в Дун Мо, но не желала вникать в подробности. Иногда лучше не докапываться до сути — ведь что тогда делать? Спросить прямо: «Ты обо всём догадался?» А если он действительно всё понял — как ей реагировать? Бледно оправдываться и оборвать все связи?
Видимо, Дун Мо тоже этого боялся. Поэтому он никогда не спрашивал — а она никогда не объясняла. Любовь иногда требует немного глупости. С такими мыслями она добралась до сада Цинъюй, и к тому времени пятно на груди уже высохло, а её сердце снова легко и свободно забилось.
В саду ласточки носили пух, а ивы сплели тысячи узлов. На извилистой дорожке Мэнтяо увидела Дун Мо — должно быть, он только что вернулся из ямыня. Его прямая, как стрела, спина маячила в десяти шагах вперёд, а чиновничий халат развевался за спиной, словно приглашая её следовать за ним — страстно и сдержанно одновременно.
Это зрелище пробудило в ней весеннюю нежность. Она на цыпочках обогнула аллею и спряталась под аркой жасмина, решив внезапно его напугать. Придерживая ветку цветущего куста, она наблюдала сквозь листву, как он приближается.
Но каменистая тропинка, усыпанная мхом, казалась бесконечно извилистой — он то сворачивал влево, то вправо, и никак не доходил до неё. Сердце Мэнтяо бешено колотилось. И вдруг она осознала: с каких это пор она так полюбила его?
Ведь раньше она так же любила Мэн Юя — но тогда её чувства были неясными, мерцающими, словно свет в тумане, и потому она годами жила в полупечали, полурадости, в полутоске, полугрусти. Инстинктивно она плотнее прикрылась веткой, но в то же время ещё пристальнее заглядывала сквозь узкую щель между листьями. Страх и любовь — оба рождаются из инстинкта.
Но Дун Мо внезапно остановился у самой арки и резко раздвинул ветви, вытаскивая её на свет:
— После дождя на листьях полно воды. Зачем ты здесь прячешься?
Да не только вода — ведь жасмин уже отцветал, и теперь всё её платье было усыпано белыми лепестками. Мэнтяо опустила глаза на юбку и робко взглянула на него, словно провинившийся ребёнок:
— Ты давно меня заметил?
— Красное пятно в зелени — трудно не увидеть, — усмехнулся Дун Мо, будто считая её глупышкой, и начал снимать с её волос прилипшие лепестки. — Опять вся мокрая.
«Опять»? Получается, с тех пор как она в прошлый раз промокла под дождём, он возомнил её беспечной растяпой и стёр в пыль прежнее впечатление о её рассудительности и уме.
Мэнтяо возмутилась:
— Откуда я знала, что даже под таким солнцем дождь ещё не высох!
Дун Мо рассмеялся:
— Теперь уже и на солнце вину сваливаешь.
— Если не на солнце — так на тебя!
Он фыркнул:
— Ладно, вини меня.
Мэнтяо торжествующе подняла подбородок и зашагала вперёд. Слуга поспешно отступил, протягивая Дун Мо чиновничью шляпу. Тот одной рукой принял её, а другой неторопливо последовал за Мэнтяо.
Она то ускоряла шаг, то замедляла, оглядываясь назад, дожидаясь, пока он почти поравняется с ней, — и снова убегала вперёд. Вокруг суетились цикады и птицы, но она была занята больше всех — ей хотелось ухватить солнечный ветерок и взметнуть им облако цветочной пыльцы, чтобы закружиться в танце среди тысяч лепестков.
Но вдруг Дун Мо не успевал за ней, и она сама заторопилась, вернувшись к нему и потянув за руку. Она залилась смехом. Дун Мо позволил ей тянуть себя вниз и бросил на неё насмешливый взгляд:
— Так радуешься?
Мэнтяо энергично кивнула:
— Сегодня прекрасная погода. Не то что в последние дни — жарко и душно.
— Я думал, это я тебя так радую, а оказывается — нет, — легко вздохнул Дун Мо и обнял её.
Мэнтяо слегка покраснела и уклонилась от ответа, торжественно подняв корзинку перед его глазами:
— Я собрала винограда. Велела Сеичунь раздать служанкам. Они ведь так заботятся обо мне каждый день — мне даже неловко становится.
— Зачем о них думать, — рассеянно проговорил Дун Мо, но всё же добавил с прежней рассеянностью: — Это их долг.
Упоминание служанок напомнило Мэнтяо, как она однажды спрашивала его, почему они так хорошо к ней относятся. Сейчас, размышляя об этом, она почувствовала перемену в себе — будто перышко, застрявшее на камне, не может двинуться само, но всё равно тянется вверх, надеясь, что ветер унесёт его в небо.
Пусть это и невозможно — всё равно хочется надеяться. Вот в чём беда любви: она рождает надежду и тревогу.
Непостоянный ветерок, извилистая тропинка и тысячи поворотов в её душе — всё это тянулось вдаль, изгибая течение времени.
Так прошло несколько недель, и настал конец месяца.
Тем временем Лю Чаожу отправился в Нанкин. Услышав об этом, Мэн Юй ничего не сказал, зато Чжан Ми пришёл в отчаяние. В тот день он пригласил Мэн Юя для совета, и, видя, как тот спокойно попивает чай, Чжан Ми вспыхнул гневом, будто в груди у него вспыхнул огонь.
Заметив его волнение, Мэн Юй поставил чашку и успокаивающе произнёс:
— Господин Чжан, не стоит так переживать. Не дошло ещё до жизни и смерти — всё обойдётся.
— Как «обойдётся»?! — резко обернулся Чжан Ми, уставился на него и в бешенстве взмахнул рукавом. — Ты разве не знаешь, что Дун Мо задержал Се Бао в Нанкинской Высшей инспекции? За эти годы мы с ним наворовали по соляным лицензиям не меньше пятидесяти или шестидесяти тысяч! Ты же прекрасно знаешь, какие у Дун Мо связи с Лин Юем. И вдруг он возвращается в Нанкин! Боюсь, как бы, вернувшись, он не подал докладную в Пекин, и тогда нам обоим конец!
Мэн Юй, развалившись в кресле, усмехнулся:
— Каждый день в столице сотни обвинительных докладных. Сегодня ты жалуешься на меня, завтра я — на тебя. Сколько из них подкреплены доказательствами? Большинство просто замалчивают. Чего вам бояться?
— Если бы у семьи Дун не было доказательств, стали бы они посылать Дун Мо с докладной? Дун Тайфу и господин Чу годами соперничают при дворе! Упустит ли он шанс, если у него есть улики? Мы и есть эти улики! Господину Чу, может, и ничего не будет, а нам с тобой — плохо дело!
— Успокойтесь, господин Чжан. Пока ничего не случилось, а вы уже теряете голову. У меня в Нанкине есть свои люди — сейчас напишу письмо и разузнаю обстановку. А вы пока сохраняйте спокойствие. Зачем Се Бао признаваться? Признается — всё равно смерть. Ему это невыгодно.
Чжан Ми немного успокоился и сел обратно:
— В такой момент тебе лучше не ездить в Тайаньчжоу под Новый год. Эти триста ши соли пусть пока полежат там. Подождём, пока уляжется шум, а потом уже решим вопрос с остальными восьмьюстами ши.
Мэн Юй согласился с улыбкой и, вернувшись домой, действительно написал письмо — но не в Нанкин, а велел управляющему:
— Отвези лично в Пекин. Вручи господину Чу. И заодно доставь те восемьдесят тысяч серебром.
Управляющий взял письмо, увидел надпись «Господину Чу, министру финансов», и нахмурился:
— А Нанкин оставить без внимания?
Мэн Юй, сидя за столом, бросил на него тяжёлый взгляд:
— Кто такой Дун Мо? Живой Янван Пекинской инспекции! Ни один чиновник, попавший к нему в руки, не выдерживал допроса. А Се Бао — всего лишь торговец. Какой он видел суд?
— Но господин Чжан...
Лицо Мэн Юя исказила зловещая усмешка:
— Чжан Ми — трус. При малейшей опасности он прячется, как черепаха. А господину Чу нужны люди, готовые рисковать ради денег. Просто передай письмо. Когда увидишь Чу Пэя, скажи ему, что весной я пришлю ещё пятьдесят тысяч. Ему ведь нужно строить императорский дворец — зачем тратиться через Министерство финансов?
Его невозмутимость объяснялась простой уверенностью: все отношения в этом мире строятся на выгоде. Он знал — для Чу Пэя он ценнее Чжан Ми.
Но в отношении Мэнтяо он начал терять уверенность.
Раньше вся прибыль, кроме сумм, отправляемых в Пекин и доли старшей госпожи с Мэйцин, делилась с Мэнтяо пополам.
На этот раз из десяти тысяч, полученных в Тайаньчжоу, он перевёл ей семь. Мэнтяо, получив бумажные банкноты, так обрадовалась, что закружилась по комнате, подняв ветерок, который чуть не погасил свечи.
Мэн Юй, лёжа на ложе, с улыбкой наблюдал за ней:
— Только что злилась, как кошка, а теперь, увидев деньги, сразу расцвела.
Возможно, именно из-за этих десятков тысяч Мэнтяо снова стала мягкой и ласковой, и на губах её заиграла привычная улыбка.
С тех пор как они в последний раз переругались, они долго не разговаривали по-настоящему. Теперь, глядя на его лицо, освещённое свечами, она почувствовала в нём тёплую, мягкую гармонию.
Но в этой гармонии сквозила грусть. Ей показалось, будто она долго шла одна, а теперь, оглянувшись, поняла: её ненависть и боль превратились в сожаление. Сожаление — это признание того, что пути назад нет, смешанное с печалью и покорностью судьбе.
Она заперла банкноты в сундук и, взяв другой лист бумаги, подсела к нему на ложе:
— Я составила приданое для Юйлянь. Посмотри, не надо ли что-то добавить или убрать.
Мэн Юй взял список и тут же отложил:
— Решай сама.
Несколько дней подряд он видел её улыбку и чувствовал: дело не только в деньгах. Приподняв бровь, он лениво усмехнулся:
— Болезнь Дун Мо прошла?
— Прошла, — ответила Мэнтяо, не ожидая такого вопроса и не желая развивать тему. Ловко сменив разговор, она спросила: — Говорят, Цинь Сюнь скоро уезжает домой. Двор назначил его вместе с господином Цзя управлять Бюро провинциального управления, но нового правителя провинции не послали. Неужели твой шанс настал?
Мэн Юй многозначительно вздохнул:
— Шанс, возможно... но и беда тоже. Всё зависит от тебя.
Мэнтяо растерялась, но он вдруг улыбнулся, и в его взгляде мелькнула тень:
— Не забывай, зачем ты приблизилась к Дун Мо.
Забыть было невозможно, но Мэнтяо всё чаще старалась об этом не думать. Опустив голову, она взяла ножницы с подоконника и стала подрезать фитиль свечи, еле слышно прошептав:
— Не забыла.
В полумраке Мэн Юй слабо усмехнулся:
— Он задержал в Нанкине торговца по фамилии Се. Очевидно, хочет заставить его признаться в наших махинациях с соляными лицензиями. Мэнтяо, он собирается подать докладную. Если император прикажет провести расследование и найдут доказательства — нам всем конец.
Он, вероятно, был самым великодушным мужчиной на свете — позволял жене иметь тело другого, но в то же время самым скупым — не терпел, чтобы в её сердце жил хоть чужой образ.
Раз раскинутую сеть рано или поздно придётся поднимать. Ему уже надоели уступки и притворное равнодушие. Он подкрутил фитиль, обжёг палец — боль была острой, но в ней чувствовалось странное удовольствие.
— Как только всё закончится, нам удастся выйти из беды. Если меня назначат правителем провинции, тебе больше не придётся водить дружбу с этими людьми.
С этими словами он неторопливо поднялся и оставил Мэнтяо размышлять.
Всю ночь она ворочалась на подушке, думая о благополучии всей семьи. Ведь так было решено с самого начала — это и стало условием её общения с Дун Мо. Как она могла теперь от этого отказаться?
Луна застыла у окна, будто огромная ответственность легла на её плечи. Она лежала на кровати с резными пионами, опутанная невидимыми лианами. Самое страшное — она только что почувствовала, что отдалилась от Мэн Юя, но, взглянув вперёд, вдруг поняла: Дун Мо стоит на краю мира, и до него ей никогда не дотянуться. Да и до Мэн Юя — тоже.
Она задыхалась в этой ловушке и не находила выхода. В конце концов решила не думать об этом. Пока кризис не наступил — будем тянуть время.
И так дотянули до свадьбы Юйлянь. Мэнтяо щедро выделила тысячу на приданое. Но она была далеко не святой — за этим великодушием скрывался расчёт.
В тот же день, как только Юйлянь вышла замуж, вечером Мэнтяо отправилась в покои Иньлянь. Та как раз проводила сестру, и хотя в доме не устраивали пира (свадьба была куда скромнее, чем у Мэйцин), Иньлянь была счастлива — будто выполнила великий долг. Лицо её сияло от радости.
Увидев Мэнтяо, Иньлянь поспешила угостить её хорошим чаем, сама заварила и подала на ложе, кланяясь несколько раз:
— Благодаря вам, госпожа, моя сестра смогла пожить у вас эти дни, вы нашли ей такого прекрасного жениха и сами собрали приданое. Вы для нас — как родители, давшие вторую жизнь. Не знаю, как отблагодарить вас — готова всю жизнь служить вам как верная собака или лошадь.
http://bllate.org/book/8232/760125
Готово:
