Цинь Сюнь сидел, плотно сомкнув веки, словно старый монах в глубокой медитации. Его хрупкое тело покачивалось вслед за движением кареты, будто вот-вот рассыплется на части.
— А взгляд его — заметил ли его Дун Мо?
— Нет, господин Дун тогда стоял спиной.
— Знаешь, почему ты уже столько лет советником и всё никак не можешь подняться выше? Ты не умеешь говорить. Всё у тебя написано на лице. Какой из тебя интриган? С такими людьми тебе не тягаться.
Карета качнулась, и Цинь Сюнь издал загадочную усмешку.
— Этот Мэн Юй — лиса чистой воды. По-моему, как только я уйду со службы, именно он займёт моё место.
С этими словами он приоткрыл глаза и, поймав последний луч заката, косо взглянул на советника Цзя.
— На твоём месте я бы и не мечтал. Да, указ императора гласит, что временно Бюро провинциального управления возглавлять вам с Дун Мо, но в министерстве до сих пор не решено: Тоутайфу или Чу Шиланю достанется верх. Так что спор будет между Дун Мо и Мэн Юем, а тебе там делать нечего.
Советник Цзя слегка скривился в печальной улыбке.
— Я и не осмеливаюсь мечтать. Просто… даже если господин Дун и не станет главой провинции здесь, в Цзинани, в Пекине его ждёт пост Главного инспектора Высшей инспекции. Ему ведь вовсе не обязательно сражаться за это место с префектом Мэном?
Цинь Сюнь фыркнул, обхватив руки за грудью.
— Всё равно очередь не дойдёт до тебя. Даже если Дун Мо и откажется от борьбы — разве у тебя найдутся такие же деньги, как у Мэн Юя?
— Но… господин, а если предположить… если Дун Мо раскопает недостачу в соляных делах у префекта Мэна? Тогда у того и надежды не останется?
Цинь Сюнь приподнял занавеску, взглянул на пустынные улицы, потом снова повернулся к собеседнику с ласковой улыбкой.
— Вы все недооцениваете Мэн Юя. Недавно до меня дошли слухи: в Управлении докладов кто-то подал обвинение против Чу Шиланя — мол, он льстит императору, расточителен, будучи заместителем министра финансов, обращается с государственной казной как со своей собственностью и выдаёт средства без всякого разбора. Если бы сам государь не придерживал ситуацию, скандал давно бы разгорелся. А ради кого Чу Шилань берёт на себя весь этот гнёт? Не думай, будто сейчас ветер с востока (Чу) одолевает западный ветер (Тоу). Придёт день — и западный ветер вновь возобладает.
Советник Цзя слушал в полном замешательстве.
— Господин, я не совсем понимаю. Разве Чу Шиланя можно пошатнуть в ближайшее время?
Цинь Сюнь покачал головой, поглаживая бороду.
— На севере скоро начнётся большая война. Через год-два. Тогда государь вновь обратится к военному ведомству.
— На севере будет война? — переспросил советник Цзя, поражённый, но тут же рассмеялся. — Об этом ни слуха ни духа! Господин, вы действительно далеко заглядываете. Значит, в долгосрочной перспективе Дун Мо всё же имеет преимущество?
— Ты один умеешь смотреть вдаль? — насмешливо фыркнул Цинь Сюнь. — Подумай: Мэн Юй молод, родом из ничтожества, без влиятельной семьи и выгодного брака. Как ему удалось пройти путь от «господина Мэна» из увеселительных заведений до нынешнего положения? Если говорить о дальновидности, то в цзинаньских чиновных кругах никто не сравнится с ним. Он точно знает, когда двигаться вперёд, а когда отступать, когда ускориться, а когда замедлиться — всё видит, как на ладони. Это умение закалилось в его бедных годах. Не обижай его. Даже если сейчас он уступает Дун Мо, всё равно не обижай.
Советник Цзя хотел ещё что-то спросить, но Цинь Сюнь уже закрыл глаза и погрузился в покой. Тот остался в глубокой задумчивости, но так и не смог постичь смысла слов старика.
Между тем Дун Мо вышел из резиденции судейской канцелярии и у ворот своей кареты был остановлен Мэн Юем.
Тот, как всегда, держался смиренно и учтиво. Увидев, что небо клонится к вечеру, он подозвал слугу и велел принести фонарь.
— Вижу, у господина Дуна фонаря нет. До дома ведь ещё далеко, а стемнеет скоро. Позвольте преподнести вам мой скромный светильник. Надеюсь, не сочтёте за дерзость.
Дун Мо косо взглянул на закат: багряные облака нежно обнимали далёкие горы. Он усмехнулся и принял фонарь с поклоном.
— Господин Мэн знает, я не люблю угощений. Хотел уйти пораньше, но господин Тань так настаивал… Пришлось сидеть до самого конца.
— Сегодня пятидесятилетие господина Таня, разве можно было уходить раньше? Вам повезло, что не ушли — иначе бы огорчили именинника.
Они обменялись парой вежливых фраз у кареты. Мэн Юй заложил руки за спину и, глядя вдаль, вдруг вздохнул:
— Интересно, добрался ли уже господин Шу Ван до Нанкина?
Дун Мо бросил на него короткий взгляд, сохраняя лёгкую улыбку, и тоже устремил взгляд вдаль.
— Должно быть, уже скоро. Когда вернётся, Чжунцюй, наверное, уже минует. Тогда я устрою пир в честь праздника и приглашу господина Мэна. Надеюсь, вы не откажетесь.
— Обязательно, обязательно.
Дун Мо оглянулся на карету и, извинившись, сделал поклон.
— Дома меня ждут. Пора прощаться.
Когда занавеска опустилась, он отчётливо заметил, как лицо Мэн Юя слегка изменилось. В душе у Дун Мо возникло лёгкое чувство удовлетворения. Он откинулся на подушки и всю дорогу до сада Цинъюй удерживал на губах едва уловимую усмешку.
Солнце уже садилось, сумерки сгущались. Подаренный Мэн Юем фонарь пригодился ещё по дороге. Белый шёлковый фонарь в форме бочонка был украшен чёрной надписью «Мэн». Дун Мо поднял его в саду и холодно усмехнулся. В его обитель попала ещё одна вещь из семьи Мэн.
В сердце его зрела презрительная мысль: и Лю Чаожу, и Чжан Ми, и сам Мэн Юй прекрасно знают, зачем отправили Лю Чаожу в Нанкин. Но сегодняшнее самообладание Мэн Юя говорит о том, что он полностью доверяет своей шпионке — Мэнтяо.
С каждым шагом он всё больше отдалялся от неё разумом. В такой момент он должен был быть особенно бдительным, держать ум в напряжении.
Но едва он переступил порог, как увидел на столе изысканные яства, освещённые четырьмя рядами свечей, источающими тёплый свет. Мэнтяо лежала на ложе, укрытая его даосской рясой цвета корицы, и тяжело, сладко дышала во сне. Его напряжённое сердце невольно смягчилось.
Сеичунь, увидев его возвращение, поспешно отложила работу и подкралась на цыпочках.
— Я звала девушку ужинать, но она настояла ждать вас. Ждала-ждала — и уснула. Господин наконец вернулся. Может, составите ей компанию за ужином?
Дун Мо передал ей фонарь.
— Разогрейте.
По знаку Сеичунь служанки вошли, бесшумно унося блюда на кухню. В комнате стало тихо. Дун Мо подошёл к ложу, собираясь разбудить Мэнтяо, но, взглянув на её лицо, прижатое к ладони, опустился на одно колено и поправил край рясы на её плече.
От этого движения она проснулась. Медленно моргнув ресницами, она улыбнулась ему нежно и сонно:
— Ты вернулся?
Все его недавние усилия укрепить защиту оказались напрасны. Она легко разрушила его барьеры. Он покорно опустил веки, а когда поднял их снова, взгляд стал мягким и тёплым.
— Ты долго ждала.
— Я уснула, — сказала Мэнтяо, садясь. Его глаза смотрели так близко, что она почувствовала: неужели где-то обнажилась? Она потянула рясу с плеч и накрыла ею сложенные ноги.
От этого движения в ней вдруг вспыхнула робость. Его ряса пахла лёгким сандалом. Она не любила благовоний, потому особенно остро чувствовала запахи. Когда его не было рядом, этот аромат, окружая её во сне, создавал ощущение, будто она спит в его объятиях — и было спокойно. А теперь, когда он стоял перед ней, а его ряса лежала у неё на коленях, казалось, будто чья-то рука скользнула под её тонкую юбку — и стало тревожно.
Дун Мо всё ещё стоял на колене у ложа. Его лицо было бледным, но уши горели ярко-красным. Мэнтяо прикрыла ладонями его уши. Неизвестно, чьи — её руки или его уши — были горячее. Она свалила вину на него:
— Ты пил вино?
— Немного. Все важные чиновники Цзинани собрались — не отвертишься.
— А аппетит остался?
— Посижу с тобой.
Дун Мо чуть запрокинул голову, чтобы лучше видеть её, и поправил растрёпанные пряди у виска. Его взгляд остановился на её припухших губах.
— Ты проголодалась?
— Нет, — поспешно отрицала Мэнтяо.
Он провёл пальцем по уголку её рта.
— Или тебе приснились какие-нибудь деликатесы?
Тут она вспомнила: во сне текли слюнки! Лицо её вспыхнуло от стыда. Она резко ущипнула его за руку — больно, от злости, что он раскрыл её секрет и заставил краснеть. Хотела отшутиться, чтобы скрыть сладкое смущение.
Но Дун Мо не рассердился. Он лишь улыбнулся и сел рядом. За спиной широко распахнулись две рамы окон. Лягушки пели в ночи, лунный свет и прохладный ветерок колыхали её шёлковые рукава, то касаясь его руки, то отстраняясь — и щекотали душу.
Он обнял её за плечи и поцеловал те самые губы, что ещё немного пухли и алели. На этот раз он впустил язык внутрь, чувствуя, как её кончик дрожит робко, колеблется — а потом решительно отдаётся ему.
Сеичунь с горничными как раз входила, но, увидев через окно эту картину, остановилась и тут же приложила палец к губам. Девушки тихо отступили к крыльцу и стали ждать в тени.
Одна из них, покраснев, шепнула Сеичунь:
— Значит, госпожа Чжан в самом деле станет нашей хозяйкой? Боюсь, как бы старшая госпожа в Пекине не согласилась.
— А что ей согласие? Наш господин, раз уж решил что-то, никому не позволит помешать. Да и заботилась ли старшая госпожа хоть раз о нём? Ни во время экзаменов, ни в другие важные моменты. Теперь вдруг вмешается в его женитьбу? Вряд ли у неё найдётся на это время. Ей достаточно, чтобы остальные молодые господа заключили выгодные браки.
Другая служанка скривилась:
— И правда. Пусть радуются, что меньше хлопот.
Третья обернулась:
— А может, и не так всё просто? Раньше считали, что наш господин замкнут и без перспектив, потому и не обращали внимания. А теперь он сам добился такого положения — выше, чем у других. Даже старый господин начал уважать его. Неужели старшая госпожа не захочет теперь по-другому к нему относиться?
— Ты забыла, что наш господин рождён не от старшей госпожи? Старый господин уважает его только в делах. В семейных вопросах всегда решающее слово за старшей госпожой. Как бы он ни преуспел, в её сердце места ему не найти.
Сеичунь строго посмотрела на всех:
— В любом случае, раз господин решил — не переубедить. Даже если всю жизнь не женится — способен на такое. Так что госпожа Чжан точно останется с нами. Готовьтесь служить ей как следует. Разве она не добра и не проста в общении? Гораздо лучше тех пекинских барышень, что смотрят на всех сквозь щёлочку в двери!
Все единодушно согласились: простая девушка — куда приятнее знатной барышни. Они весело ждали, пока Сеичунь махнула рукой, и одна за другой вошли с подносами, расставляя на столе изысканные яства.
Ужин закончился уже после второго ночного часа. Сеичунь велела приготовить для Мэнтяо ту комнату, где она жила раньше. Дун Мо пошёл в спальню за фонарём, чтобы проводить её. Мэнтяо увидела светильник на высоком столике у ширмы и хотела позвать его, но, подняв фонарь, увидела чёрную надпись «Мэн», которая медленно повернулась дважды у неё в руках.
Она тяжело вздохнула и поставила его обратно.
В саду звенели сверчки, ночной ветерок ласково дул. Луна висела над коралловым деревом, словно бледный след. Мэнтяо задрала голову, любуясь ею, и нечаянно наступила на сучок. Тело её качнулось. Дун Мо тут же схватил её за руку и поднял фонарь к её подолу.
— Осторожнее.
Мэнтяо вдруг вспомнила тот холодный весенний вечер, когда они выходили из дома Лю Чаожу и шли по незнакомому переулку. Тогда он сказал ей слова, которые теперь она начинала понимать.
Она опустила лицо и мягко улыбнулась:
— Чжаньпин, я ведь не знатная госпожа. Всю жизнь сама всё делала — воду носила, дрова рубила, стирала, готовила… Но почему-то рядом с тобой ничего не получается. Вдруг становлюсь такой изнеженной.
Они оба медленно менялись, лёд в их сердцах таял по капле. Она растерянно думала: хорошо ли это?
— А если вдруг ты уйдёшь и больше не будешь рядом? Я уже привыкну так нежничать, забуду, как всё это делается. Что тогда?
Она ожидала пустых обещаний вроде «Я никогда не уйду». Но он молчал. Его шаги размеренно звучали в лунном свете, сопровождаемые далёкими звуками флейты.
Наконец Дун Мо тихо, почти безнадёжно произнёс:
— Ты не знаешь, на что я пошёл, любя тебя.
Мэнтяо вздрогнула. Впервые он прямо сказал «люблю». От радости у неё закружилась голова, руки и ноги сами не знали, куда деваться, и походка стала неловкой, почти комичной.
Она напряжённо размышляла: на что он пошёл? Неужели он узнал её истинную сущность? Значит, он рискует ради неё всей своей карьерой.
Но тут же она подумала: он ведь не такой, как Мэн Юй. Она видела много чиновников. Для человека из знатного рода даже серьёзный скандал — не катастрофа. Максимум — временный выговор. Переждёт бурю — и снова будет процветать при дворе.
Не понимая истинного веса его слов, она даже почувствовала лёгкое пренебрежение.
— Вы, мужчины, всегда любите преувеличивать. На деле — ничего не теряете. А для нас, женщин, один промах — и вся жизнь позади.
Дун Мо не стал спорить. Он лишь молча усмехнулся и продолжил путь. Через арочные ворота они вошли в сад, где луна и фонари отражались в окнах, а внутри сияли огни.
http://bllate.org/book/8232/760127
Готово:
