Откуда-то прилетела пушинка ивы и опустилась в знойный солнечный день. «Апчхи!» — чихнула старшая госпожа, не ожидая этого, и тут же отвела взгляд, велев служанке подать курительную трубку.
Лю Чаожу вышел и сразу покинул дом Мэней, даже не заглянув во дворик Мэйцин. Та ничего не спросила. Зайдя в дом, она прежде всего велела горничным привести вещи в порядок и тщательно осмотрела все комнаты — и внутри, и снаружи.
Всё — вазы, безделушки, занавеси и оконные гардины — осталось таким же, каким было до её замужества. Две свободные служанки сообщили, что Мэнтяо ранее распорядилась освободить эту комнату для Иньлянь, но из-за нехватки времени переезд так и не состоялся.
Мэйцин прекрасно понимала скрытые замыслы Мэнтяо: если Иньлянь займёт её место и поселится здесь, в Восточном саду, это будет удобнее. Однако внутри у неё возникло неприятное чувство, будто после её ухода другие уже обосновались на её месте, словно ворона заняла гнездо соловья.
Она велела зажечь благовония и, как бывало раньше, лениво растянулась на ложе. Тело мгновенно расслабилось. Дома такого не случалось — там всегда казалось, что повсюду пыль и грязь, что подушка на ложе слишком тонкая, а одеяло на кровати чересчур толстое.
В Цзинане стояла душная жара, но на её ложе лежала циновка из слоновой кости, прохладная до самой кожи. Немного успокоившись, она задумалась о будущем. Раньше такие мысли тоже приходили, но она не могла быть спокойна за старшую госпожу и Мэнтяо — казалось, они могут втихомолку подставить её. Теперь же надеяться на то, что Лю Чаожу разбогатеет, совершенно невозможно: его характер просто не создан для заработка. Как же лучше распорядиться своим приданым, чтобы создать постоянный источник дохода?
В этот момент за окном мелькнула изящная фигура, и ещё до того, как вошедшая переступила порог, в комнату ворвался звонкий смех:
— Всего месяц не прошёл с твоей свадьбы, а ты уже бегаешь в родительский дом! Если люди узнают, решат, что тебе у господина Лю невмоготу!
Кто бы это мог быть, как не Мэнтяо? Утром услышав, что Лю Чаожу привёз Мэйцин обратно, она нарочно ушла, чтобы подождать, пока он уедет, и лишь затем явилась подразнить сестру.
Но в последнее время здоровье Дун Мо поправилось, и настроение у неё было прекрасное; насмешливые слова прозвучали скорее как наивное приветствие, полное юношеской лёгкости. Мэйцин давно привыкла к взаимным колкостям и не обижалась на слова, но именно эта радостная интонация внезапно вызвала в ней раздражение.
Ей было важно сохранить лицо: ведь она сама упрямо настояла на этом браке, отказавшись от девяти пар коней, которые не смогли бы её удержать. Теперь признаваться в сожалении — значит стать посмешищем. Она собралась с духом и велела служанке заварить чай:
— У нас и ссориться-то не из-за чего. Шу Ван хоть и беден, зато добрый. В доме нет свёкра со свекровью, нет братьев и невесток, которые могли бы путаться под ногами. Жизнь у нас идёт очень мирно и согласно. Просто ему нужно съездить в Нанкин, и, опасаясь, что мне будет скучно одной, он отправил меня сюда, чтобы я провела время с матушкой. Как только вернётся из Нанкина, снова приедет за мной.
Про Лю Чаожу она сказала правду, но насчёт своего настроения Мэнтяо не могла судить. Та лишь улыбнулась, усевшись на ложе:
— Если бы ты не вернулась сегодня, я бы уже отдала эту комнату Иньлянь. К счастью, ещё не успела.
— Сестра уже договорилась с ней? Она согласилась?
Мэнтяо небрежно ответила:
— Мне всё равно, согласна она или нет. В моём доме бездельников не держат.
Эти слова больно ударили Мэйцин — ей показалось, что речь идёт именно о ней. Лицо её изменилось, и в душе закипела обида.
На самом деле Мэнтяо имела в виду не её, но объяснять не захотела. Подумав, что всё-таки они родные сёстры, она решила проявить доброту и рассказала о своих планах:
— Даже если бы ты не приехала сегодня, через пару дней я бы послала за тобой. Мне нужно кое-что сказать. Господин Лю — человек такой, что всю жизнь проживёт на одну лишь зарплату. Его несколько десятков лянов в месяц не покроют твоих расходов на еду и развлечения. Я поговорила с матушкой: твои деньги из приданого просто лежат мёртвым грузом. Лучше отдай их мне — я найду способ вложить либо в землю, либо в торговлю. Под чужим именем купим имение или лавку, наймём людей, чтобы они вели дела. Так у тебя появится прочное основание для будущего.
Мэйцин пошевелилась — идея показалась заманчивой. Но, косо взглянув на Мэнтяо, она всё же не решилась довериться и лишь улыбнулась:
— Подумаю.
Мэнтяо поняла, что та боится, будто её обманут, и, прищурившись, усмехнулась:
— Делай как знаешь. Мне и самой неохота этим заниматься. Мне пора выходить. Двух служанок, что раньше за тобой ухаживали, я снова пошлю к тебе.
— В такую жару куда ты собралась?
— А тебе-то какое дело?
Мэнтяо закатила глаза, взяла веер и направилась в свои покои переодеваться. Затем села в мягкие носилки и велела отвезти себя к саду Цинъюй. Дойдя до входа, она сошла и прошла немного пешком, прежде чем войти через чёрный ход.
Тем временем в восточной части башни Цуйрао, где тень от деревьев покрывала покои Ланьши, Сеичунь распоряжалась, чтобы служанки принесли блюдо с фруктами, охлаждёнными во льду: там плавали свежие плоды — дыни, виноград, персики, личи и множество вишнёвых слив.
Расставив всё, она велела подать свежеприготовленный «сусань»:
— Госпожа Чжан любит это.
Дун Мо читал письмо от старого господина. Он бросил взгляд на Сеичунь издалека, а затем снова углубился в чтение. В письме говорилось, что прошение советника Цинь Сюня об отставке получило одобрение и вскоре он прибудет в Цзинань. При этом императорский двор не назначил нового советника, лишь указав, что обязанности будут совместно исполнять он и советник Цзя.
Дун Мо понимал: это результат усилий старого господина в министерстве. Временное управление Бюро провинциального управления значительно облегчит многие дела. Но интересно и то, что императорский двор не назначает нового советника — вероятно, здесь замешан Чу Пэй.
Похоже, авантюра Мэн Юя с продажей соли принесла свои плоды. В будущем, кто бы ни стал новым советником провинции Шаньдун — он сам или Чжан Ми, — это сыграет на руку Чу Пэю. Таким образом, временная неопределённость, которую устроил император, выгодна обеим сторонам. Но кому именно достанется должность — предугадать сложно.
Пока он задумчиво размышлял, Сеичунь подала ему чай и, взглянув на ослепительно яркое солнце за окном, заметила:
— В такой зной почему бы не прислать карету или носилки, чтобы забрать госпожу из переулка Сяочаньхуа?
Даже она начала замечать странности. В последнее время Мэнтяо ежедневно навещала Дун Мо, они вместе ели и беседовали, как и раньше. Но за глаза Дун Мо вёл себя отстранённо: ни слова о Мэнтяо, не посылал больше карету или носилки, позволяя ей приходить и уходить самой.
Сложив письмо, Дун Мо медленно вложил его в книгу и равнодушно ответил:
— Она ещё не вышла замуж. Если я постоянно буду присылать за ней свою карету, люди начнут сплетничать, и это пойдёт ей во вред.
Теперь он вдруг стал так осторожен в этом вопросе.
Действительно, двигаться вперёд обоим мешали сомнения — каждый шаг давался с трудом, будто шли по тонкому льду. Отступить же было легко — для этого хватало множества благовидных причин. Но сердца их не желали расставаться.
И потому они делали вид, что ничего не замечают, продолжая пребывать в этой неопределённой ситуации.
Автор говорит:
Мэнтяо: Женщины тонут в чувствах, мужчины запутываются в страсти.
Дун Мо: А если человек сочетает в себе и то, и другое?
Мэнтяо: Тогда ему не избежать своей судьбы.
Я клянусь, что в следующей книге напишу историю любви — пусть и полную поворотов, но сладкую и тёплую.
Мягкое пение иволги возвестило о приходе Мэнтяо. На ней было длинное платье цвета тёмной зелени и юбка цвета инея — будто прохладный ледяной ветерок в знойный летний день.
Сама же она была слегка покрасневшей от солнца, с мелкими капельками пота на лбу. Вытирая лицо, она прошла за ширму и поздоровалась с Сеичунь:
— В полдень чуть не испеклась заживо! Не знаю, почему в этом году в Цзинане жарче обычного!
Сеичунь поспешила предложить ей «сусань» со льдом. Мэнтяо села на ложе и немного подождала, тайком поглядывая сквозь резные пролёты ширмы в сторону кабинета, где Дун Мо по-прежнему спокойно сидел за столом и не спешил её встречать.
Она почувствовала разочарование и слегка опустила голову, медленно покручивая серебряную ложечку. «Сусань» был красив — поверх белоснежной массы стекала лёгкая вишнёвая подливка, придавая десерту нежно-розовый оттенок и сочетая сладость с лёгкой кислинкой.
Сеичунь тихо улыбнулась:
— Советник скоро уходит в отставку. Указ должен прийти через несколько дней, и его обязанности перейдут двум советникам. Сейчас господин Дун Мо просматривает официальные документы.
— Чжаньпин получит повышение?
— Не совсем. Он лишь временно возьмёт на себя обязанности. Что будет дальше — неизвестно.
Сеичунь протянула ей персик, но тут вошла служанка с сообщением, что её муж зовёт. Она оставила вышивальный станок и с улыбкой пожаловалась Мэнтяо:
— Не знаю, зачем он меня зовёт — заставляет бегать под палящим солнцем. Погоди немного, госпожа.
Оставшись одна, Мэнтяо взяла станок и стала рассматривать. На платке была вышита маленькая хризантема, до которой оставался один лепесток. Мэнтяо взяла иголку и закончила работу. Когда она аккуратно закрепляла последний стежок, за спиной послышались медленные, мерные шаги.
Будто барабанные удары в её сердце — тук-тук… Человек уже стоял рядом. Дун Мо взял вышивку, осмотрел её и сел на ложе:
— Я только что был занят.
Если бы он промолчал, всё было бы проще. Но эти оправдания заставили Мэнтяо почувствовать, будто он нарочно её игнорировал. Она не посмотрела на него, а стала убирать иголку в корзинку для шитья:
— Я знаю. Сеичунь сказала, что тебя, возможно, повысят.
— Она болтает глупости, — усмехнулся Дун Мо. — Императорский двор лишь поручил мне временно управлять делами, но не собирается меня повышать.
— Если нет намерения повышать, зачем тогда возлагать на тебя эти обязанности?
Дун Мо молча улыбнулся и, небрежно опершись на высокую подушку, широко расставил ноги — поза была совершенно расслабленной:
— Я в Цзинане всего год, многого ещё не знаю. Похоже, императорский двор имеет других кандидатов на эту должность — например, вашего местного префекта Мэн Юя.
Мэнтяо продолжала перебирать нитки в корзинке и равнодушно отозвалась:
— А, понятно.
Он с лёгкой усмешкой наблюдал за ней:
— Я встречался с ним. Он всего на два-три года старше меня, но выглядит очень представительно и благородно. Говорят, у него нет влиятельной семьи за спиной. Достигнув в таком возрасте поста префекта четвёртого ранга исключительно своими силами, он заслуживает уважения даже от меня.
Солнечные лучи, проникая сквозь плотную ткань занавесей, отражались в кусочках льда в большой фарфоровой вазе и причудливо играли на потолке, создавая между ними прекрасную, почти волшебную завесу света.
Мэнтяо всё ещё возилась с корзинкой для шитья. Ей не понравилось, как намотана нитка на шпульку, и она распустила её, чтобы перемотать заново, упорно не поднимая глаз:
— А, понятно. Сеичунь ушла к своему мужу. Хочешь чаю?
Зачем он вдруг заговорил о Мэн Юе? Мэнтяо заподозрила, не догадался ли он о чём-то, но тот не стал развивать тему и перевёл разговор:
— Очень жарко, горячий чай не хочу. Дай-ка мне немного твоего «сусаня».
Мэнтяо сразу же улыбнулась, отложила корзинку в сторону и придвинула к нему янтарную чашу. Розовый ледяной холмик уже немного растаял, и густая молочно-вишнёвая жижа медленно стекала по стенкам.
В чаше торчала маленькая серебряная ложечка. Мэнтяо взяла её в рот и, облизнув, начала оглядываться вокруг:
— Надо найти ещё одну ложку.
За дверью на веранде сидели две служанки, но никто не догадался позвать их. Дун Мо с усмешкой наблюдал, как она, будто в поисках сокровища, оглядывалась по сторонам, и, поставив ногу на ложе, сказал:
— Пока найдёшь, я умру от жажды.
Мэнтяо обернулась и сразу покраснела. Вынув ложку изо рта, она съела ложку «сусаня» и только потом протянула её ему. Он взял, стал медленно соскребать растаявшую массу со дна, будто игрался, и всё не спешил есть, время от времени поглядывая на неё.
От этих взглядов у Мэнтяо сердце забилось быстрее, а лицо стало ещё краснее. Она вырвала у него ложку, набрала полную и, сердито глядя на него, поднесла ко рту:
— Хорошую вещь губишь!
Дун Мо открыл рот и съел. Его прищуренные глаза не отрывались от неё. Он отлично понимал: даже если бы он поцеловал её или обнял, она, скорее всего, не отказалась бы.
Но именно поэтому он и сдерживался. Он не знал истинной причины её согласия и боялся, что за этим последует ловушка или интрига. Ведь Мэн Юй вряд ли просто так позволил бы своей жене оказаться в объятиях другого мужчины.
Он сохранял холодный разум, но позже в памяти неизменно всплывали губы Мэнтяо, слегка окрашенные вишнёвым соком, и мягкий розоватый язычок, ловко прячущийся во рту при разговоре.
В темноте ночи перед глазами вставало её тело — худощавое, но мягкое на ощупь. Он обнимал её несколько раз и знал: под простыми одеждами скрывается приятная, упругая плоть, которая иногда слегка дрожала — от поясницы до рук.
Женская мягкость всегда пробуждает в мужчине твёрдость. Теперь он понял, что такое «водоворот красоты». Вспомнилось, как его отец умер, погибнув именно в таком водовороте. Перед ним открывалась ловушка, украшенная румянами и золотом. Он не мог отступить, но и не смел в неё войти. Оставалось лишь осторожно кружить вокруг неё.
На следующий день прошёл короткий, освежающий дождь, немного смягчивший зной. Дождь длился всего полчаса, и Мэнтяо воспользовалась моментом, чтобы собрать в переулке Сяочаньхуа корзину винограда и отправиться в сад Цинъюй.
С виноградной лозы на неё капали дождевые капли. Цайи, помогая ей стряхивать воду с одежды, спросила:
— Почему господин Пин в последнее время совсем не заходит к нам?
Прикинув в уме, Мэнтяо поняла: действительно, с тех пор как Дун Мо поправился, он ни разу не приходил в переулок Сяочаньхуа. Теперь она начинала подозревать, что он нарочно избегает её.
http://bllate.org/book/8232/760124
Готово:
