Мэнтяо не знала, как продолжить разговор, но уступать не собиралась. Притворившись спокойной, она начала оглядываться в поисках платка и, найдя его, взяла палец Дун Мо и стала аккуратно вытирать.
Сегодня её румяна были нежно-розовыми, с лёгким жирным блеском, и теперь этот оттенок ярко переливался на его бледной коже — влажный, сочный, чуть вызывающе розовый, будто только что извлечённый из какого-то тесного и влажного уголка.
Мэнтяо протирала всё тщательнее, но вдруг насторожилась и подняла брови. В этот миг она встретилась взглядом с его глазами, полными двусмысленного намёка, а в уголке губ играла насмешливая улыбка. Ей стало так стыдно, что лицо залилось краской, и она швырнула его руку: — Сам вытирай!
Дун Мо нарочито нахмурился, взглянул на свою руку и убрал её, взяв платок и кое-как промокнув пару раз. В это время послышались шаги Цайи, и выражение его лица тут же стало строгим и благопристойным.
Вскоре подали обед, и трое сели за новый круглый стол. Небо уже начало темнеть, окрашиваясь в глубокий синий, словно мерцающий огонь.
Шум в переулке усиливался: кто-то требовал воды для ног, кто-то зевал и собирался спать, другие убирали вещи… Бедняки ложились пораньше, чтобы сэкономить на масле для ламп. Дун Мо тоже пора было возвращаться в сад Цинъюй. Мэнтяо зажгла бумажный фонарик и проводила его до ворот, освещая переулок. Но даже луч света не мог достичь конца улицы — там царила непроглядная тьма.
Она передала ему фонарь, чувствуя, как грудь распирает от невысказанных слов, но в итоге произнесла лишь: — Смотри под ноги.
Дун Мо вдруг рассмеялся. Его лицо, слабо освещённое фонарём, казалось немного грустным.
— Иногда ты… будто две разные женщины.
— Это ещё почему?
— То — наивная девочка, ничего не знающая о жизни, то — старуха, повидавшая все беды мира.
Мэнтяо удивилась про себя, но вслух ответила шутливо:
— Да и ты сам будто два человека: то — хитроумный взрослый, то — глупый юнец.
Он не стал возражать, лишь улыбнулся, держа фонарь:
— Впервые кто-то так обо мне говорит… Но, пожалуй, ты права.
С этими словами Дун Мо ушёл. Издали он обернулся: Мэнтяо уже была лишь смутным силуэтом на фоне тёмных ворот, а над стеной одиноко светила полумесячная луна. Она была точно такой же — одна половина заставляла его терять надежду, другая — разжигала угасающую страсть.
Он метался между ними, чувствуя растерянность и тревогу. И вдруг вспомнил старую поговорку: «Во всём на свете довольствуйся половиной». По крайней мере, благодаря ей его жизнь стала наполовину счастливой.
Мэнтяо не знала, что из-за любви к ней он всё чаще начал обманывать самого себя.
Когда он ушёл, её радость тоже погасла. Она вернулась к воротам, словно ничего не случилось, и вскоре дождалась кареты семьи Мэн.
У главных ворот дома, казалось, расходились гости: стояло с десяток карет, мелькали фонари, все раскланивались и обменивались любезностями. Мэнтяо не хотела ввязываться в эти игры и приказала въехать через чёрный ход.
Чёрный ход выходил прямо в маленький сад. При свете луны едва можно было различить беспорядочные тени деревьев и камней. Пройдя несколько шагов, она вдруг услышала голоса и остановилась, спрятавшись за тайхуским камнем.
Неподалёку стояла старшая госпожа с единственным фонарём в руке — вокруг не было ни одной служанки. Более того, она была одета крайне просто, видимо, уже собираясь ко сну: без украшений, в тёмно-синем длинном жакете поверх юбки из сулу шёлка цвета индиго.
Перед ней стоял знакомый наставник Чан, похоже, только что выпущенный из тюрьмы в Чжанцюе — на лице ещё виднелись синяки. Он долго молчал, держа её руку. Наконец старшая госпожа мягко оттолкнула его:
— Хороший мой, иди домой. Больше не приходи. Учись как следует.
Голос её прозвучал так необычно, что Мэнтяо вздрогнула. Она никогда не слышала, чтобы её мать говорила подобным тоном — не лениво-ласковым, а глубоко трогательным, будто в улыбке таились горькие слёзы.
Плакала ли она на самом деле, Мэнтяо не видела. Она лишь слышала, как наставник Чан долго молчал, не выпуская её руки, а потом вдруг вырвал фонарь и поднёс его к её лицу. В свете он вдруг усмехнулся:
— Мне нечего бояться.
Старшая госпожа резко отвернулась, выпрямив спину, и заговорила резко, почти сердито:
— Не будь глупцом! Тебя специально подставили — разве ты этого не понимаешь? Я всего лишь полустарая женщина. Когда станешь чиновником и разбогатеешь, тебе будет не занимать женщин! Неужели учеба совсем лишила тебя разума? В этом мире золото, власть и почести — всё это редкость, а вот чувства… им цены нет. Зачем упрямиться?
Он всё ещё молчал. Тогда она резко обернулась, сверкнув глазами:
— Если сейчас же не уйдёшь, позову слуг — пусть вышвырнут тебя! Уже не стыдно быть таким настырным? Ты ведь учёный человек, а ведёшь себя как последний простолюдин!
С этими словами она сорвала с ближайшего камня узелок и швырнула ему в грудь:
— Ради нескольких монет готов опозорить мужское достоинство! Бери и убирайся, пока не пришлось рвать отношения!
Он всё ещё не двигался. Тогда старшая госпожа резко развернулась и пошла прочь, шагая так быстро, будто пыталась поскорее избавиться от чего-то. Но, достигнув тьмы, её силуэт замедлился, будто она колебалась.
Мэнтяо ещё некоторое время пряталась за камнем, прежде чем увидела, как наставник Чан направился к чёрному ходу. Его осанка, обычно такая гордая, теперь ссутулилась; плечи безжизненно повисли, и по щекам катились слёзы.
Когда за ним закрылась дверь, Мэнтяо вышла из укрытия и подняла узелок. При лунном свете внутри оказались два серебряных слитка по пятьдесят лянов каждый и бумажная банкнота на сто лянов.
Она потрогала холодные слитки, огляделась по сторонам и вдруг почувствовала невыносимую боль в сердце. Завязав узелок обратно, она оставила его на том же камне.
Вернувшись в свои покои, она застала там служанку из комнаты Иньлянь, которая пришла передать сообщение. Девушка, переведённая к Иньлянь, теперь особенно боялась Мэнтяо и стояла у лампы, не поднимая глаз:
— Госпожа, господин сегодня ночует в покоях наложницы Чжан. Велел передать: если вам что-то нужно, пошлите за ним.
Мэнтяо ничего не требовалось, но в груди стояла тяжесть, будто там скопились слова, которые так и не нашли выхода. А когда она попыталась их собрать, оказалось — ни одно из них не стоит того, чтобы быть произнесённым.
Она устало улыбнулась и махнула рукой:
— Передай, пусть отдыхает. Я тоже лягу спать.
Но уснуть не получалось. Она ворочалась, чувствуя, как что-то давит на сердце. Наконец перевернулась на бок и сквозь полог увидела окно. Луна поднялась выше и освещала тот самый камень в саду, где одиноко лежал узелок цвета лунного света.
Чья-то искренность, которую никто не осмеливался поднять.
Авторские комментарии:
Дун Мо: Из-за любви к тебе я научился обманывать самого себя.
Тот узелок с серебром, забытый у чёрного хода на камне, так и не был найден — или, по крайней мере, никто больше о нём не заговаривал. Весь дом был занят подготовкой к свадьбе Мэйцин: вешали красные фонари, клеили свадебные иероглифы, и некогда было думать о таких пустяках.
Говорили, что свадебный кортеж Лю Чаожу насчитывал всего двадцать человек, причём многих пришлось нанять из числа уездных стражников, а музыкальная группа была самой обыкновенной — никакого великолепия.
Пир должен был проходить во дворике дома Лю. Помощь в уборке и организации прислал Дун Мо из сада Цинъюй — всего шестерых. Он спросил Лю Чаожу, хватит ли людей.
— Да и гостей-то немного будет, — равнодушно ответил Лю Чаожу. — В основном чиновники. Справимся. Есть ещё Туншань.
Дун Мо стоял у входа и осматривал дворик, скрестив руки на груди:
— Здесь вообще поместятся гости?
— Конечно. Всего семь–восемь столов.
Лю Чаожу безразлично повернулся и пригласил его внутрь. Ему было куда важнее обсудить с Дун Мо будущее Мэн Юя.
Когда Мэн Юй падёт, Лю Чаожу получит немалую выгоду. Но больше всего его манила не выгода сама по себе, а мысль, что на его плечи ляжет прекрасная обязанность, которую раньше нес Мэн Юй.
Лицо Дун Мо стало серьёзным. Он медленно крутил перстень на пальце:
— Высшая инспекция в Нанкине ответила: купец по фамилии Се уже передан из Министерства военных дел в следственные покои Высшей инспекции, но он отказывается говорить о делах в Цзинане.
Лю Чаожу тоже нахмурился. Дун Мо внимательно наблюдал за ним — теперь он был уверен в своих подозрениях. Интерес Лю Чаожу к этому делу давно вышел за рамки дружеской заботы или высоких идеалов ради государства.
Он был убеждён, что у Лю Чаожу есть собственные цели, и потому неоднократно испытывал его. Но копать глубже не хотел: он знал толк в управлении людьми. Раз уж у каждого есть свои интересы, лучше действовать сообща.
Он смахнул пенку с чашки и легко взмахнул рукавом:
— В Нанкине плохо представляют ситуацию в Цзинане. После свадьбы тебе, Шу Ван, придётся лично съездить туда. Заодно представишь новую супругу матери. Я напишу письмо — они окажут тебе поддержку. Только успеешь ли?
Лю Чаожу скромно улыбнулся:
— Время найду. Вот только боюсь, мои усилия окажутся тщетными. Не хочу подвести твоих надежд.
В его спокойном тоне сквозило решимость. Но одного желания мало. Дун Мо бросил на него взгляд, чуть приподнял подбородок и усмехнулся:
— Я тебе доверяю.
— А что с Тайаньчжоу?
Дун Мо поставил чашку, расслабленно опершись о стол:
— По словам Шао Юна, в последнее время на двух соляных промыслах в Цзинане исчезло почти двести ши соли. В других местах — ещё около ста. Всё это, скорее всего, та самая контрабанда, которую Мэн Юй и Чжан Ми собирались продавать в Тайаньчжоу.
— Когда ты подашь доклад императору?
— Без детальных записей бухгалтерии доклад бесполезен. К тому же в Пекине за них хлопочет Чу Пэй. Мы здесь, в Цзинане, не знаем, что происходит в столице. Месяц назад мой старый господин писал, что Чу Пэй предложил построить новую императорскую резиденцию под Пекином в честь пятидесятилетия государя.
Лю Чаожу нахмурился:
— Я всего лишь уездный чиновник, но и я слышал, что в последние годы государь стал ленив и расточителен, чем вызвал недовольство многих министров. Зачем ему сейчас строить новую резиденцию?
Дун Мо откинулся на спинку стула, положив локоть на стол, и подпер подбородок. В его глазах читалось презрение:
— Для государя в этом и заключается главная ценность Чу Пэя. Он и роты назойливых стариков затыкает, и деньги добывает. Если народ будет ругать кого-то, то только Чу Пэя. А государь останется мудрым и справедливым правителем, а вся вина ляжет на Чу Пэя, который якобы обманывал императора, губил честных чиновников и разорял казну.
Такие тайны знать опасно, а не знать — грустно. Лю Чаожу вздохнул:
— Тогда зачем вашему старому господину так упорно пытаться свергнуть Чу Пэя? Без него появится другой. Злодеев в истории всегда хватало.
Дун Мо вырос при дворе, среди мастеров интриг и власти. Его давно ничто не удивляло и не огорчало. Он остался невозмутим:
— Мой старый господин тоже лишь прикрывается благородной целью — на самом деле он хочет единолично править министерством. В Цзинане, в Пекине — везде чиновники служат себе. Даже я не особенно ненавижу Мэн Юя и других — просто использую их судьбу для собственного возвышения.
Он пристально посмотрел на Лю Чаожу и, подумав, добавил с прямотой:
— Не знаю, зачем тебе так важно погубить Мэн Юя. Я всегда думал, что мы действуем ради народа и государства. Но сейчас скажу тебе прямо: если хочешь добиться своей цели, в Нанкине тебе придётся применить крайние меры. Не щади никого. Угрожай семье этого Се, заманивай его в ловушку — сделай всё, чтобы он заговорил.
Лю Чаожу сначала оцепенел, но потом пришёл в себя. Одно дело — злиться издалека, и совсем другое — стоять лицом к лицу с кровью и страданиями. Он не был уверен, сможет ли остаться жестоким в реальности.
Он опустил глаза, взял чашку и усмехнулся:
— Давно не слышал от тебя таких речей. Сначала даже растерялся. Раньше я больше всего боялся, когда ты смотришь на меня — ведь ты видишь меня яснее, чем я сам.
Дун Мо холодно улыбнулся и отвёл взгляд, снова приняв свой обычный сдержанный и вежливый вид:
— И я давно так не говорил. Честно говоря, не люблю слишком ясно видеть людей — это скучно…
Он вдруг рассмеялся:
— Всё это из-за нашего старого господина. Месяц назад приказал: за моё правление обязательно втянуть Чу Пэя в скандал с солью в Цзинане. Без его приказа я бы предпочёл делать вид, что ничего не замечаю.
В этот момент вошёл Туншань и доложил, что свадебные носилки привезли. Дун Мо небрежно махнул рукавом и поднялся:
— Покажи.
Носилки одолжили у богатого дома и заново украсили: всюду — алый шёлк с вышитыми узорами, по углам свисали кисти и бусы, полностью скрыв прежний вид. Цвет оказался слишком ярким — почти тяжёлым.
http://bllate.org/book/8232/760118
Готово:
