Старшая госпожа выпрямила спину с решимостью обречённой на смерть:
— Даже если умру, всё равно лягу в гроб из чистого золота!
Лю Чаожу тоже улыбнулся — молча, с той невозмутимой уверенностью, что рождается лишь от полного владения ситуацией. От этой улыбки старшей госпоже стало не по себе; она сердито бросила на него взгляд, и её юбка захлопала, словно разъярённые волны, когда она ушла.
Дома никто об этом не заговаривал. Она одна лежала на постели и большую часть дня дулась. Когда Мэнтяо пришла спросить, что случилось, та лишь ответила, что Лю Чаожу пообещал написать письмо в Чжанцюй — как только письмо дойдёт, человека отпустят. Затем сослалась на усталость и прогнала Мэнтяо.
Проспала до самой ночи. Открыв глаза, почувствовала, что злость всё ещё давит в груди, но уже не такая яростная, чтобы биться в истерике. Напротив, в душе проснулось смутное чувство самодовольства. Ведь кто-то тайно, страстно ею одержим — это льстило женскому самолюбию, особенно женщине в её возрасте. Но запутанные отношения, связанные с этим, медленно, дюйм за дюймом, сжимали её, будто верёвкой.
Больше всего она чувствовала вину перед Мэйцин. Мэйцин ведь выросла у неё на руках. Пусть в этом и была доля эгоизма, но и сама Мэйцин получала половину выгоды. А вот Лю Чаожу… он был для Мэйцин мечтой без расчёта и корысти, и теперь эта мечта внезапно, нелепо рассыпалась у неё в руках.
Но и сказать Мэйцин нельзя: ведь человек живёт надеждами и ожиданиями! От чувства вины старшая госпожа великодушно махнула рукой и добавила Мэйцин ещё пятисот лянов к приданому.
И Мэнтяо, и Мэйцин были поражены. Когда они спросили, почему, она лишь беспечно помахала рукавом перед Мэйцин:
— Раз выходишь замуж, значит, все доходы прекратятся. Дам тебе побольше — хорошо подумай, как распорядиться: купи землю или, может, через слуг заведи какое-нибудь долгосрочное дело. Так богатство и процветание будут вечными.
Мэйцин, разумеется, была вне себя от радости и горячо согласилась. Мэнтяо лишь бросила на них обеих пронзительный взгляд и, не сказав ни слова, ушла в свою комнату.
В комнате горело лишь несколько серебряных светильников. Мэнтяо сидела на ложе и смотрела на два восковых огонька у кровати. Тусклый жёлтый круг света окутывал полог, а всё остальное пространство было погружено во мрак, будто там существовал лишь этот деревянный клетчатый кокон.
Перед ней на столике тоже мерцал тусклый жёлтый ореол, заточив её в одинокую клетку. Мэйцин скоро выйдет замуж и начнёт жить обычной жизнью женщины. Старшая госпожа внезапно проявила материнскую заботу и стала похожа на обычную мать. Только она, Мэнтяо, остаётся необычной, живущей в ином, фантастическом мире.
Аромат благовоний вился над свечами, ветерок, словно нежные объятия, пробудил в ней тоску по Дун Мо. Лишь только эта мысль возникла — она тут же решительно подавила её. Попыталась думать о чём-то другом, но тут же вспомнила Мэн Юя.
Она чувствовала, будто её разорвали надвое, и теперь она блуждает в растерянности между двумя мирами.
Среди цветущих садов и сновидений бабочек весенний ветерок несёт несколько прекрасных ночей. Дун Мо последние дни был поглощён делами Бюро провинциального управления: днём не замечал ничего, но к сумеркам вдруг охватывала тоска, и тогда он вспоминал Мэнтяо.
В ту ночь как раз пошёл дождь. Весенняя одежда промокла от влаги, лунный свет окутался дымкой. Он несколько раз брался за кисть, чтобы написать письмо, но, заполнив лишь половину листа, вдруг вспомнил, что не знает адреса Мэнтяо в Уси. Пришлось бросить всё и смять бумагу в комок.
Сеичунь, держа в руках перьевую метёлку и вытирая пыль с многоярусной этажерки за его спиной, услышала шорох и обернулась. Увидев его выражение лица, она мягко улыбнулась:
— Уже почти март. Думаю, госпожа скоро вернётся. Через пару дней я с девочками схожу в переулок Сяочаньхуа и хорошенько приберусь в доме. Сколько времени там никто не живёт — наверняка вся пылью покрылось.
Дун Мо помолчал немного, потом спросил глухим, низким голосом:
— Госпожа сказала, когда именно вернётся?
— Нет, сказала лишь, что вернётся в марте. Путь непредсказуем, но думаю, самое позднее — к середине месяца. В родном доме у неё, конечно, есть родственники, но они не особо близки, так что надолго задерживаться там она не станет.
За окном шуршал дождь. Луна освещала чёрные тени нескольких стройных бамбуков. Дун Мо встал, открыл окно и некоторое время смотрел на листья, дрожащие под дождём. Вдруг за стеной послышались звуки шэн и флейты, уносившие его мысли далеко-далеко, будто на тысячи ли.
На следующий день до него дошли важные новости, но не о Мэнтяо.
К нему явился Шао Юн. Два дня они встречались в кабинете, обмениваясь церемонными поклонами. Шао Юн, усевшись, внимательно взглянул на лицо Дун Мо и с участливой заботой произнёс:
— Кажется, у вас нездоровый вид, господин? Весной так много дождей — берегите здоровье, одевайтесь потеплее.
На бледном лице Дун Мо проступала усталость, но он равнодушно махнул рукавом:
— Есть новости из управления соляной монополией?
— Мэн Юй вернулся из Тайаньчжоу, — ответил Шао Юн и сделал глоток чая. — Пока он был в Тайаньчжоу, начальник управления соляной монополией господин Чжан и его заместитель господин Ло лично объездили все соляные промыслы, проверяя объёмы добычи. Похоже, Мэн Юй привёз из Тайаньчжоу какую-то крупную сделку, раз даже Чжан Ми отправился лично инспектировать.
— Насколько крупную? Выяснили?
Шао Юн покачал головой:
— Пока нет. Мэн Юй только что вернулся в Личэн. Но те торговцы из Тайаньчжоу, которых вы просили проверить, — у них появились зацепки. Раньше они не занимались солью: кто торговал шёлком, кто древесиной, кто специями или чаем. Мэн Юй специально выбрал их для контрабанды соли. Во-первых, чтобы скрыть следы, а во-вторых, потому что эти люди плохо разбираются в соляном рынке — так ему легче будет их обобрать.
Дун Мо нахмурился. Ему вспомнилось, что Цинь Сюнь уже подал прошение об отставке, и в Шаньдоне скоро образуется вакансия главы провинции.
Мэн Юй прекрасно знает, что Дун Мо ведёт расследование по соляным делам, но всё равно рискует именно сейчас — наверняка хочет воспользоваться этим переходным периодом. Он готов поставить всё на карту, чтобы выиграть: победа позволит ему сразу перейти с должности префекта на пост провинциального управляющего второго ранга.
Такая возможность выпадает раз в десять лет, а для человека низкого происхождения, как Мэн Юй, — настоящий шанс всей жизни.
«Это игрок без гроша за душой», — мысленно заключил Дун Мо. Он аккуратно поставил чашку на стол и холодно произнёс:
— На этот раз, скорее всего, действительно крупная сделка. Следите внимательно за утечками на соляных промыслах. Чем больше объёмы, тем выше вероятность, что они где-то ошибутся.
— Я сделаю всё возможное, — ответил Шао Юн, — но над нами стоят господин Чжан Ми и господин Ло. Многое мне недоступно. Мои полномочия ограничены лишь двумя соляными промыслами в Цзинани. Боюсь, на этот раз они могут вывезти соль не здесь.
Дун Мо откинулся на спинку кресла, сжал подлокотники и усмехнулся:
— Чем больше участвующих округов, тем больше чиновников втянуто в дело, а значит, и делить придётся больше. Мэн Юй ведь хороший делец, да и денег у него сейчас нет. Разве он станет делиться с другими?
— Нет денег? — Шао Юн слегка задумался, потом с лёгкой иронией спросил: — Неужели у префекта Мэна не хватает средств?
Дун Мо чуть запрокинул голову и с усталой усмешкой вздохнул:
— Если даже в казне не хватает серебра, то кто в этом мире не жалуется на бедность?
Этот вздох не был тяжёлым, но в нём чувствовалась утомлённая тоска.
Автор говорит:
Лю Чаожу: «Цок-цок, пока твой молодой господин томится в тюрьме, ты и пятисот лянов не жалеешь».
Мэнли: «Если можно не тратить — лучше не тратить. Ты, бедняк, чего понимаешь!»
Мэйцин: «Хочу, чтобы мама чувствовала ещё больше вины».
Весна расцвела повсюду: нежные краски, мягкий ветерок, снова дует в саду персиковых цветов. В это время года тополиный пух готовится захватить весь город, уже собираясь в комки на деревьях, словно паутина под карнизами, ловящая случайные лепестки.
Мэнтяо, подняв лицо к окну, смотрела на маленького паучка под крышей и с холодным раздражением ворчала:
— Что они вообще делают? Под галереей столько паутины, а они и не замечают!
Цайи выглянула в окно:
— Я им скажу. Пора подавать обед?
— Подавайте.
Цайи вышла отдавать распоряжения. Мэнтяо в светло-бирюзовом платье неторопливо подошла к кровати и подвесила серебристо-белый полог на серповидный крючок.
Мэн Юй вернулся из Тайаньчжоу. Первые два дня он съездил в дом Чжан Ми, договорился по делам и лишь потом смог немного отдохнуть дома. Из-за утомительной дороги спал он долго и сейчас ещё мирно почивал на высокой подушке.
Она некоторое время смотрела на него сверху вниз, затем нежно присела на край постели и слегка потрясла его:
— Вставай, пора обедать.
— А? — Мэн Юй с трудом открыл глаза, всё вокруг было размыто. Лёгкие занавеси колыхались, шёлковые ширмы источали аромат — и перед ним появился образ любимого человека. Черты лица Мэнтяо постепенно становились чёткими, и он улыбнулся: — Ты так рано встала?
— Рано? Уже прошёл час Сы! — Мэнтяо приподняла брови и лёгким ударом веера подтолкнула его. — Вставай скорее, пора обедать.
— Правда? — Мэн Юй приподнялся и увидел, что солнце уже стоит в зените. Он с наслаждением потянулся: — Дома спится куда приятнее.
Мэнтяо вышла позвать служанок, чтобы помогли ему умыться, а сама пошла в гостиную ждать обеда. На столе стояли несколько домашних блюд, и она специально заказала свежие маринованные весенние побеги бамбука. Они сели рядом и принялись за еду.
Во время трапезы она спросила о делах в Тайаньчжоу. Мэн Юй выпил несколько чашек персикового вина, его лицо слегка порозовело, настроение явно улучшилось, и он с горделивым видом сказал:
— Как только триста ши соли прибыли в Тайаньчжоу, там сразу же рассчитались серебром. Эта поездка того стоила! Да и на конец года уже договорились на восемьсот ши — осталось только подписать контракт через несколько месяцев.
Мэнтяо быстро прикинула в уме: вместе это десятки тысяч лянов прибыли! Она тоже обрадовалась и редко для себя заботливо налила ему ещё вина:
— Как только серебро поступит, ты сразу отправишь часть в столицу. Тогда место в Бюро провинциального управления точно будет за тобой! Это прекрасные новости!
— Если бы не ради этого, зачем мне рисковать у Дун Мо на глазах? — Мэн Юй поставил чашку и нахмурился. — Дед Дун Мо и министр Чу соперничают в министерстве. Как только Цинь Сюнь уйдёт в отставку, вполне возможно, что Дун Мо займёт пост провинциального управляющего. Моё серебро в столице… не уверен, поможет ли оно.
Упомянув Дун Мо, Мэнтяо на мгновение замолчала. Раньше она обязательно нашла бы способ унизить его, чтобы успокоить Мэн Юя. Но теперь лишь слегка улыбнулась:
— Даже если на этот раз не получится, серебро пригодится в других делах. А если Дун Мо и станет провинциальным управляющим, то кто займёт его нынешнюю должность?
Мэн Юй подумал и согласился. Его брови разгладились, он улыбнулся и налил ей супа, не поднимая глаз:
— Кстати, за всё это время, пока меня не было, ты так и не ходила к нему?
Она не поняла, подталкивает он её или предостерегает, и ответила уклончиво:
— Он думает, что я всё ещё в родном доме в Уси.
Раз уж зашла речь о Дун Мо, она невольно вспомнила Иньлянь. Если раньше между ней и Мэн Юем всё было как отражение луны в воде, то теперь в эту воду брошена волна, и луна снова стала расплывчатой.
Мэнтяо почувствовала лёгкое раздражение, лениво отложила палочки и встала. Она хотела вырваться из этого трепетного чувства к Дун Мо и вернуться к прежней жизни. Но в прежней жизни теперь появился ещё один человек, и всё изменилось.
Мэн Юй поставил миску и с тревогой посмотрел ей вслед:
— Ты уже наелась?
Она не ответила, села на ложе и велела служанке принести воду для полоскания рта. За окном сиял яркий солнечный свет, пение птиц будило новые тревоги поверх старых печалей.
Мэнтяо вытерла рот, отослала служанку и, поджав ноги, села на ложе пить чай. Делая вид, что между прочим, она сказала:
— Ты вернулся три дня назад. Первые два дня занимался делами, вчера пришёл домой и до ночи разбирал счета и контракты, а потом сразу заснул. Так и не навестил новую наложницу.
— Ах да, я совсем забыл из-за суеты, — Мэн Юй вспомнил про Иньлянь и улыбнулся. — Она привыкла к жизни в доме? Ничего не сделала такого, что могло бы тебя рассердить?
— Откуда мне знать, привыкла она или нет? Это забота мужа, спроси у неё сам, — с лёгкой насмешкой ответила Мэнтяо, потом спокойно продолжила: — Мне нужно кое-что обсудить с тобой. Наложница — твоя женщина, её привезти в дом правильно. Но её сестра Юйлянь живёт у нас — как это понимать? Мы не можем просто так содержать чужую барышню. Лучше найди ей подходящую должность в управе и выдай замуж.
Мэн Юй, ополоснув рот, тоже перешёл на ложе пить чай:
— Ты права. Я и сам обещал ей найти жениха, просто всё не было времени.
Мэнтяо аккуратно провела платком по краю чашки и подняла на него холодные, насмешливые глаза:
— В нашем доме каждый выполняет свои обязанности, никто не ест хлеб даром. Мэйцин скоро выходит замуж, и некому будет занять её место. Эта твоя наложница Иньлянь… кажется, вполне подходит. Что думаешь?
Мэн Юй онемел. Не то из-за занятости, не то по другой причине — он никогда не думал об этом. Теперь же перед его мысленным взором возник образ Иньлянь — хрупкой, нежной. Она явно не годилась для дел, требующих общения с высокопоставленными особами.
Воцарилось молчание. Мэнтяо пристально смотрела на него, будто пытаясь проникнуть в самые потаённые уголки его души в поисках хоть намёка на правду:
— Ну что, скажи хоть слово: годится она или нет?
Он наконец рассмеялся, безразлично откинувшись на подоконник:
— Делай, как считаешь нужным. Такими вопросами всегда занимаешься ты, зачем меня спрашивать.
http://bllate.org/book/8232/760116
Готово:
