Мэнтяо кивнула, вспомнив, что наставник Чан всегда держался чинно и благопристойно. Даже если он и сожительствовал со старшей госпожой, то не просто ради её денег — казалось, в его чувствах присутствовала искренность. Такой человек вряд ли стал бы подтасовывать экзамены ради чиновничьего звания. Поэтому она согласилась с просьбой старшей госпожи и пообещала сообщить Мэн Юю по возвращении.
Мэн Юй не задерживался в пути. Воспользовавшись западным ветром, он гнал коня без остановки, прибыл в Личэн, проводил сестёр Чжан Иньлянь домой и тут же помчался обратно в особняк.
В тот день ближе к полудню он переступил порог дома и увидел Мэнтяо, стоявшую у входа. Его вдруг охватило столько чувств, что выразить их словами было невозможно. Он слегка замедлил шаг, они обменялись улыбками, и лишь потом он вошёл в покои, отряхивая одежду:
— Несколько дней в дороге, даже переодеться не успел. Посмотри, весь в грязевых брызгах?
Мэнтяо тоже будто немного отдалилась от него; ей потребовалось время, чтобы вернуться в привычный лад супружеских отношений. Она обошла его кругом:
— Кажется, ты немного похудел.
— Да разве можно не худеть, когда целыми днями в пути? — Мэн Юй внезапно подхватил её на руки, весело приподняв брови. — Правда, я немного похудел, но силы не убавилось — всё ещё могу поднять тебя одним движением. А ты сама, кажется, тоже осунулась.
— Я болела, вот и похудела.
— Болела? — встревожился Мэн Юй и осторожно усадил её на ложе, наклонившись, чтобы рассмотреть её лицо. — Действительно, цвет лица нехорош. Как так получилось?
— Просто простудилась от ветра, ничего серьёзного, — ответила Мэнтяо, избегая его взгляда, и налила ему чаю, поднеся чашку к губам. — Сходи искупайся и переоденься, а я велю подать обед.
Затем она распорядилась, чтобы служанки подготовили ванну и принесли еду. Только спустя час они наконец спокойно уселись за трапезу и заговорили.
Мэнтяо рассказала о наставнике Чане. Мэн Юй редко позволял себе критиковать старшую госпожу, но сейчас заметил:
— По-моему, пусть лучше сидит под стражей. Пусть не путается под ногами у матери.
Мэнтяо скосила глаза из-за своей чаши:
— Мне кажется, ему быть рядом с матушкой — даже к лучшему. Он порядочный человек, гораздо лучше всяких актёров и фокусников, которые только и умеют говорить приятное, чтобы выманить деньги. Матушка уже не молода, а в преклонном возрасте люди часто теряют ясность ума. Даже если сейчас она в своём уме, кто знает, как будет завтра? Сможет ли она тогда защитить свои деньги от таких льстецов?
Мэн Юй лишь усмехнулся:
— Раз ты так считаешь, придётся мне потрудиться. Сейчас пошлю людей в Чжанцюй узнать, в чём дело. Если окажется, что он ни в чём не виноват, просто выпустим его. Не такое уж это важное дело.
Договорившись, Мэнтяо снова взялась за палочки. Медленно пережёвывая пищу, она бросила на него взгляд:
— А тех родственников той самой «госпожи» — удалось ли благополучно вызволить?
— А… да, вызволили, — ответил Мэн Юй, всё ещё не привыкший ко лжи перед ней. Его рука, державшая палочки, на миг замерла. Он поднял брови, взглянул на неё и начал перебирать в уме слова, но никак не мог решить, с чего начать.
Он знал, что даже если скажет правду, она, возможно, и не рассердится, но почему-то сердце тревожно забилось — особенно боялся он того, что она действительно не станет злиться. Пока он колебался и тревожился, Мэнтяо думала совсем о другом.
Она решила вернуться в эту безвыходную яму, снова привести в порядок своё бешено колотящееся сердце. Пусть Дун Мо останется тем самым Дун Мо, которого она обманула, пусть жизнь будет такой, какой она её выбрала — богатой и обеспеченной, а их брак — союзом взаимной выгоды. Пусть всё вернётся в прежние, хоть и унылые, но надёжные дни.
Поэтому она медленно опустила чашу и, глядя на него с лёгкой насмешливой улыбкой, сказала:
— Я уже всё знаю. Зачем же скрывать? Мы заняли чужое имя и положение — было бы бессовестно не позаботиться об этой девушке. Думаю, тебе стоит взять её в дом. Жить ей одной на стороне неудобно, да и сплетни пойдут.
Мэн Юй помолчал, держа в руках чашу, затем махнул рукой служанкам, чтобы убрали стол, и удобно устроился на ложе, прислонившись к подушкам. На нём был синий даосский халат, на шёлковой ткани играли тусклые блики, отражаясь в его глазах, будто вода в нефритовом сосуде, издающая глухой, унылый звук.
На самом деле вокруг царила тишина, лишь за окном щебетали несколько птиц, пробуждая бесконечную грусть прошлого. Он понял: она, как всегда, не сердится. От этого в его сердце возникло чувство разочарования. Он бездумно покрутил чашку и небрежно вздохнул:
— О ком ты говоришь?
— Ты ещё спрашиваешь? Да ладно тебе! — Мэнтяо рассмеялась, покачав плечами, и неторопливо налила ему чаю. — Не притворяйся. Речь ведь о Чжан Иньлянь. Или, может, я ошибаюсь, и тебе больше нравится младшая сестра, Юйлянь?
Мэн Юй тоже рассмеялся:
— Всё выдумываешь! Её сестра ещё глупее Цайи. Разве я могу на неё глядеть?
— Да как ты смеешь! — возмутилась Мэнтяо, нахмурив брови. — При чём тут Цайи? Она вовсе не глупа!
Этот возмущённый ответ словно показывал, что его маленькая интрижка — всего лишь пустяк, ничтожная деталь, не имеющая никакого значения.
Мэн Юй сразу перевёл дух, но в то же время в душе у него поднялась горечь, и на лице застыла печальная улыбка:
— Я вовсе не хотел тебя обманывать. Раньше между нами ничего не было, всё было чисто. А потом… потом уже не знал, как тебе объяснить. Боялся, что ты подумаешь, будто я всё заранее спланировал.
От этих слов Мэнтяо бросила на него презрительный взгляд:
— Значит, вы с ней дошли до пика чувств и уже не могли сдержаться?
— Ты это… — Мэн Юй уловил в её голосе ревность и вдруг почувствовал радость. Он придвинулся ближе к краю стола и, улыбаясь, стал уговаривать: — Если тебе хоть немного не по душе, я завтра же отправлю её обратно в Уси с деньгами.
Мэнтяо осознала, что проговорилась, и тут же искренне рассмеялась:
— Я просто так сказала, мне совершенно всё равно.
На столе играла тень платана, зелёная и колеблющаяся; молодые листья шелестели, качаясь из стороны в сторону. Сколько же времени они гонялись друг за другом, прячась и выслеживая — один делает шаг навстречу, другой тут же прячется, не желая обнаружить себя.
Мэн Юй так думал не потому, что винил её, скорее он обвинял самого себя. В его сердце невольно поднялся вздох: что же такое любовь и желание, если они постоянно истощают человека?
Ночью сквозь щели занавесок просачивались капли весенней влаги — явный признак возвращения весны. Прошло чуть больше двух недель после Фестиваля фонарей, персики и сливы уже распустились, а абрикосовые деревья покрылись зелёной листвой, нарушая прежнюю унылую гармонию.
Мэнтяо, держа подол юбки, нетерпеливо терла подошвой вышитых туфель те самые травинки, что уже на два дюйма пробились из щелей во дворе. Наконец, раздражённо повысив голос, она сказала управляющему:
— Прикажи вырвать всю эту траву! Везде торчат клочья — выглядит уныло и запущенно. Как можно так встречать новую наложницу?
Управляющий как раз руководил повешением таблички над арочными воротами нового двора. Услышав её слова, он тут же подбежал и поклонился:
— Не беспокойтесь, госпожа. Посмотрите ещё, нет ли где недочётов — я немедленно распоряжусь всё исправить.
Мэнтяо склонила голову набок. Утренний свет, падая на её лоб, отбрасывал длинные густые тени от ресниц на щёки, наполовину скрывая насмешливую и пронзительную усмешку в её глазах:
— Ты уж больно ловок. Новая наложница скоро придёт — теперь будешь из кожи вон лезть, чтобы угодить ей. Наград много получишь, не иначе.
Такие слова были опасны. Управляющий тут же согнулся ещё ниже:
— Да помилуйте! В этом доме всё решаете вы, госпожа. Вы приказали подготовить для новой наложницы эти покои и велели убрать их — я лишь исполняю вашу волю, а вовсе не угождаю какой-то там наложнице!
Мэнтяо усмехнулась, собираясь уже похвалить его, как вдруг из-под арки плавно вышла Мэйцин и опередила её:
— Вот это умница! Именно так и должно быть. Пусть придёт хоть десять новых наложниц — помни, кто здесь хозяин. Подумай хорошенько, на чьей стороне твоя голова на плечах. Лучше не льстить никому, чем льстить не тому человеку — тогда и не поймёшь, как погибнешь.
— Ай-ай! — заторопился управляющий, кланяясь то одной, то другой. Мэнтяо махнула рукавом, и он тут же исчез.
Мэйцин подошла к ней во дворе и многозначительно подмигнула. Они направились к галерее, чтобы осмотреть недавно обновлённые покои. Внутри всё было роскошно: вся мебель из красного и жёлтого самшита, а у окна стояло великолепное ложе с резьбой в виде цветущих лотосов.
В спальне пока не хватало кровати, но у стены уже возвышался огромный шкаф, на дверцах которого были изображены сочные, полные жизни головки лотоса. Внутри шкафа, слой за слоем, висели наряды из всевозможных шёлков и парч самых разных цветов и узоров — глаза разбегались от такого изобилия.
Мэйцин провела рукой по одежде и, обернувшись, улыбнулась:
— Сестра — всё-таки сестра! Расставила такой ловкий капкан — кто устоит? Особенно эта бедняжка из провинции, никогда не видевшая подобной роскоши.
Мэнтяо прислонилась боком к круглому столику и, отводя взгляд, едва заметно приподняла уголок губ:
— Какой ещё капкан? Не наговаривай на меня. Я искренне хочу ей помочь.
— Искренне хочешь затащить эту девушку Чжан в нашу золотую ловушку? — Мэйцин, опытная женщина, сразу всё поняла. Её шёлковая юбка мягко колыхалась, а в глазах играла лёгкая, беззаботная насмешка. — Что ж, скоро я выйду замуж, и в доме не будет помощницы. Хорошо, если она окажется способной ученицей и не пропадёт зря твой хлеб.
Мэнтяо уклонилась от ответа и спросила:
— Уже назначили день свадьбы Лю Чаожу?
При этих словах лицо Мэйцин озарилось радостью:
— Вчера ты была занята уборкой этих покоев и ещё не знаешь — он пришёл вместе с свахой и привёз свадебные подарки. Свадьбу назначили на май.
Пусть даже и не родные сёстры, но всё же долгие годы жили под одной крышей — Мэнтяо не могла не почувствовать грусти. Она опустила глаза на кончики своих туфель и, покачивая ими в солнечных пылинках, тихо сказала:
— Вот и ты выходишь замуж… Помнишь, как я подобрала тебя на дороге? Ты была тощей, как веточка ивы, и я думала, не выживешь ли. А теперь стала такой красавицей.
Улыбка Мэйцин слегка померкла. Оглядев роскошные покои, она вздохнула:
— Сколько лет прошло… Наконец-то выберусь из этой золотой ямы!
Мэнтяо по-прежнему была уверена, что та так легко не вырвется, но не стала портить ей настроение и лишь молча улыбнулась.
Мэйцин спросила дальше:
— Покои готовы. Когда привезут сестёр Чжан?
— Скоро, — ответила Мэнтяо, подходя к окну и поправляя тонкую ткань занавески. — Надо заменить эту ткань на серебристо-красную — на это уйдёт ещё три-пять дней. Да и кровать ещё не готова. Как только выберем подходящий день, сразу пошлём за ними паланкин.
Согласно договорённости между супругами, забирать девушек должен был лично Мэн Юй. Но случилось так, что через два дня пришло письмо от господина Паня из Тайаньчжоу. В нём сообщалось, что соль, доставленная ранее, была полностью распродана торговцами. Все они — новички в соляном деле — были в восторге от прибыли и хотели заключить с Мэн Юем крупную сделку.
Господин Пань не имел права принимать решение самостоятельно и просил Мэн Юя приехать в Тайаньчжоу для переговоров с торговцами. Получив письмо, Мэн Юй сначала отправился в особняк Чжан Ми.
Чжан Ми медленно прошёлся по кабинету пару кругов, не давая прямого ответа, и, слегка нахмурившись, спросил:
— А есть ли какие-нибудь вести от Дун Мо?
— Ничего не слышно, — ответил Мэн Юй, покачав головой в кресле. Подумав немного, он неспешно отпил глоток чая. — Цинь Сюнь хочет спокойно уйти в отставку, поэтому всеми силами старается не допустить скандала — боится, что огонь перекинется и на него.
— А у вашей супруги? Ничего не слышно?
Мэн Юй снова задумался и, покачивая чашку, ответил:
— Нет, ничего. Будь что-то, она бы сразу мне сказала. Да и Дун Мо вряд ли стал бы обсуждать с ней дела чиновничьей службы — для него она всего лишь простая женщина.
Чжан Ми всё ещё казался обеспокоенным. Медленно усевшись в кресло, он спросил:
— В последнее время всё слишком спокойно… От этого мне становится не по себе. Сколько соли требуется в Тайаньчжоу?
— В письме указано — триста ши, — ответил Мэн Юй. Он понимал тревогу Чжан Ми, но, в отличие от него, сам привык жить в постоянной нестабильности — его карьера строилась на одном риске за другим.
Он бросил взгляд на Чжан Ми, поставил чашку и улыбнулся:
— Господин Чу только вошёл в министерство и сейчас в Пекине сильно нуждается в деньгах. Если мы не ускоримся, боюсь, он не сможет справиться.
Чжан Ми поправил рукава и, улыбаясь, положил руки на стол:
— Господин Мэн очень заботится о господине Чу… Ладно, поезжайте и постарайтесь назначить цену повыше. Эти торговцы мастера сбивать цены — не дайте себя обмануть. Я займусь подготовкой соли.
Когда Мэн Юй собрался уходить, Чжан Ми весело остановил его и велел слуге принести шкатулку:
— Вашей свояченице скоро выходить замуж. Между нами… — он потёр подбородок и с лёгким опьянением в глазах добавил: — Мы ведь знакомы не первый день. Кроме нескольких сотен лянов серебром, я заказал для неё комплект золотых украшений — примите как свадебный подарок.
Мэн Юй открыл шкатулку: внутри на алой атласной подкладке лежал полный комплект золотых украшений, сверкающих ослепительным блеском. Этот блеск мелькнул в его глазах, и он, улыбаясь, принял подарок:
— От имени Мэйцин благодарю вас за щедрый дар. Она обязательно обрадуется.
— Не стоит благодарности! — отмахнулся Чжан Ми. — Передайте ей от меня: пусть, выйдя замуж, не забывает старых друзей и почаще навещает.
http://bllate.org/book/8232/760112
Готово:
