Подняв глаза, она снова увидела прежнюю Мэнтяо — ту самую из давних снов. Губы её изогнулись в едва уловимой усмешке, а взгляд был лёгок, как холодный туман.
— Собери свои вещи, — сказала она, — нам пора домой.
Цайи быстрыми мелкими шажками подбежала:
— Уже уезжаем? А господину Пину сказали?
— Скажу ему позже.
— Но ведь только что прошёл Фестиваль фонарей! — Цайи, опустив голову и надув губки, оперлась рукой о ширму у кровати.
Мэнтяо резко повысила голос, сделав его пронзительно-тонким, будто протыкала иглой хрупкий мыльный пузырь:
— Как раз потому, что фестиваль прошёл, и надо возвращаться! Полмесяца здесь прожили — и дом родной забыли?
— Нет, нет… — Цайи опустила руку и села на край кровати. — Я как раз хотела вам сообщить: из дома передали, что господин благополучен и скоро вернётся.
Мэнтяо помолчала, подошла к столику, перевернула чашку и налила себе чаю. Вода журчала тонкой струйкой.
— А тот, кого он спасал?
— Видимо, спасли. Говорят, десятки горных разбойников были повешены.
Цайи не видела её лица и после паузы осторожно спросила:
— А дела господина Пина? Ведь вы же собирались заполучить улики против него. Эти дни вы так близко с ним общались — разве не самое подходящее время для этого?
Именно в этом и заключалась дилемма. «Ловушка красавицы», задуманная Мэнтяо, постепенно вышла из-под контроля и превратилась в водоворот, затягивающий всё вокруг. Она ясно понимала: больше не сможет оставаться хладнокровной охотницей, сохраняя дистанцию.
Не имея опыта в подобных ситуациях, она выбрала отсрочку — поэтому и решила уехать.
Отхлебнув горячего чая, она медленно, с явным промедлением произнесла:
— Не стоит торопиться. Тебе, что ли, хочется поскорее покончить со всем этим? Неужели тебе неуютно в том дворике?
Цайи опустила лицо, будто во рту у неё вертелись слова, которые она колебалась произнести. Помолчав немного, всё же сказала:
— Нет… Просто… когда вы вместе с господином Пином, вы кажетесь более свободной, чаще улыбаетесь. Мне кажется, вам хорошо с ним, и вы радуетесь чаще.
— Да ты что, глупости говоришь! — фыркнула Мэнтяо, не придавая значения словам служанки. — Неужели я обычно хожу с каменным лицом?
— Нет, не то… Просто эта улыбка — совсем не такая, как дома.
Сердце Мэнтяо дрогнуло. Она слегка повернулась и увидела своё отражение в напольном зеркале у стены: волосы собраны в небрежный пучок, в причёске лишь две скромные жемчужные заколки, даже серёжек нет. Её губы чуть приподняты в усмешке — похожей на тонкий, презрительный и печальный полумесяц.
Такой постоянно улыбающейся себя она никогда не видела.
Яркое солнце вкатилось в окно и отразилось на её веках. Внутри глаз мелькнул безжизненный свет, слабо дрогнул — и угас. Она села на ложе и вздохнула, упрямо ожидая прихода Дун Мо, чтобы сообщить ему о возвращении домой.
Однако после полудня Дун Мо так и не появился — он находился в кабинете, обсуждая с Лю Чаожу письмо от старого господина.
Прочитав его первым, Дун Мо ещё больше побледнел, а ветер, казалось, задул в его рукава, принеся с собой осеннюю прохладу. Он передал письмо Лю Чаожу, но тот отказался:
— Это ваше семейное письмо, мне неудобно читать. Просто расскажите мне.
Дун Мо разгладил брови и устало улыбнулся:
— В моих письмах от родных никогда нет ничего личного. Читайте смело.
Лю Чаожу взял письмо и убедился: текст действительно сух и отстранён, написан в деловом тоне, без единого слова приветствия или заботы.
Он вернул письмо на стол и, отойдя к окну, сказал:
— Похоже, ваш старый господин подтвердил наши догадки. Мэн Юй почти наверняка состоит в учениках у заместителя министра финансов Чу Пэя. Иначе откуда такая дерзость?
— Министр финансов два года назад резко выступил перед императором по делу недостачи военных средств, прямо обвинив государя в нерадении. Это вызвало гнев императора, и Чу Пэй воспользовался моментом. Теперь всё министерство финансов под его началом. В прошлом году он вошёл в состав министерства — сейчас у него звёздный час. Его ученики, естественно, начали вести себя вызывающе.
Лю Чаожу вздохнул:
— С таким покровителем в столице неудивительно, что ваш старый господин отправил вас в Цзинань. Другие, вероятно, не осмелились бы ввязываться в эту грязь. Что теперь намерены делать?
Дун Мо неторопливо поднялся с кресла:
— Я поручил господину Шао следить за недостачей на соляных складах. Поскольку вы — уездный судья, можете начать с местных соляных торговцев.
Лю Чаожу подумал и кивнул:
— В управе как раз продают несколько участков конфискованных земель. Придётся иметь с ними дело.
Закончив разговор, Дун Мо проводил его до дверей и направился в покои Мэнтяо. Солнечный свет был густым и янтарным, тень от виноградных лоз легла косо.
Послевкусие Фестиваля фонарей ещё не исчезло: где-то звучали флейты и свирели, веселье не утихало. Но здесь, в её дворе, царила тишина. Золотистые лучи солнца ложились поперёк окна — всё это идеально соответствовало его собственной унылости.
Войдя, он увидел, как она, присев у окна, ковыряет пальцем сетку. На низком столике стояла остывшая чашка чая. Дун Мо подошёл и выпил её содержимое.
— Скучала, раз я не пришёл?
Мэнтяо выпрямилась и посмотрела на его руку:
— Этот чай здесь уже полдня. Давно остыл.
Он лишь пожал плечами:
— Ни кипячёная вода, ни заварка не согреют холода мира.
Мэнтяо внимательно всмотрелась в его глаза: они были слишком тёмными, почти безжизненными, хотя на лице играла лёгкая улыбка — отчего выражение казалось ещё печальнее. Сердце её сжалось. Она осторожно спросила:
— Чем занят был?
— Шу Ван приходил, поговорили в кабинете, — ответил Дун Мо, усаживаясь напротив и закидывая голову на подоконник. Западное солнце золотило его лицо — великолепное и одинокое.
Разговор с Лю Чаожу не мог вызвать такой глубокой тоски. Мэнтяо хотела расспросить его о том, что тревожит, но так и не решилась — и вдруг замолчала.
Дун Мо, однако, сам повернул голову и вдруг захотел ей рассказать:
— От деда пришло письмо. Всего сорок два знака. Ни одного слова обо мне.
Начав говорить, он понял: те чувства, что годами погребались в душе, теперь, будто истлевшие кости, потеряли форму и очертания. Их уже невозможно было описать.
Он помолчал, потом махнул рукой и усмехнулся:
— Ладно, не стану говорить о пустяках. Ты ела?
Мэнтяо собралась с духом:
— Вы про обед или ужин?
Было уже позднее пополудне — ни то ни сё. Дун Мо растерянно улыбнулся:
— Простите, я растерялся.
Он смотрел ей в глаза, вспоминая тот поцелуй — лёгкий, как прикосновение стрекозы к воде, бесследный. С тех пор он не позволял себе лишнего. Но сейчас, на фоне холодного письма от семьи, она казалась ему неожиданной милостью судьбы.
Его голос стал ещё нежнее:
— На улице шумно. Прогуляемся?
Мэнтяо молча смотрела на него, и вдруг её переполнила горечь. Как тогда на улице, когда она хотела просто выманить у бедного наставника немного денег, а оказалось — это всё его состояние.
Теперь Дун Мо выложил перед ней всё своё состояние — своё ещё тёплое сердце. Она держала его — и чувствовала, как обжигает.
Опустив голову, она тихо сказала:
— Я уезжаю домой.
— Куда? — он был ошеломлён.
— Домой, — Мэнтяо сжала губы, делая их ярко-алыми, будто накрашенными густой помадой. — Мы приехали сюда лишь потому, что боялись разбойников в праздники. Теперь фестиваль прошёл — пора возвращаться. Хотела уехать ещё днём, но тебя не было, вот и ждала. Надо же проститься лично.
Увидев, как в его глазах гаснет свет, она поспешно добавила с улыбкой:
— К тому же в Уси остался старый дом — хоть и ветхий, но семейное наследие. Там живут две ветви родни. Мне с Юйлянь нужно навестить их и сходить на могилы родителей. Вернусь, наверное, не скоро.
Он посмотрел на круглый стол — там лежал узелок, такой же тощий, как при приезде. Сердце Дун Мо тоже сжалось, будто сдулось.
— Оставь ключ от переулка Сяочаньхуа. Я всё равно собирался отправить тебе новую кровать.
Мэнтяо промолчала. Он усмехнулся:
— Боишься, что украду твои вещи?
— Какие вещи? — она тоже загрустила. — Всё ценное — от тебя.
Дун Мо смотрел на неё. Маленький стол между ними вдруг стал безмерно далёк. Он уже не хотел отпускать её. Но тут же подумал: «Пусть была замужем — всё равно вернётся ко мне. Если не вернётся — вырою землю до самого ада и верну силой».
Он слегка кивнул:
— Хорошо. Когда закончу здесь дела… — он запнулся, давая словам скрытый смысл, — …и ты разберёшься со своими, я пришлю за тобой паланкин.
Сердце Мэнтяо дрогнуло, но она сделала вид, что не поняла его намёка, и с лёгкой насмешкой сказала:
— Зачем паланкин? Разве я не всегда ходила пешком?
Он рассеял свою грусть, как ветер разносит пух тополя, и начал заботливо спрашивать:
— Денег на дорогу хватит?
— Хватит.
— А экипаж? Где возьмёшь?
— У нас в Уси есть знакомый извозчик. Он земляк, знал моего отца. Ему можно доверять. Возьмём его повозку туда и обратно.
Пока они говорили, Мэнтяо встала и потянулась за узелком. Услышав, как он тоже поднимается, она крепко сжала уголок ткани и, не оборачиваясь, быстро сказала:
— Чжаньпин, не провожай меня.
Дун Мо остановился у ложа и смотрел ей в спину, ожидая продолжения. Она долго молчала, а потом, опустив голову, глухо произнесла:
— Боюсь, не смогу оторваться.
Он тихо рассмеялся — голос был тёплым, как весенний ветерок:
— Я здесь. Когда вернёшься — я буду ждать. Пришлёшь слово — сам приеду.
— Хорошо, — едва слышно ответила Мэнтяо и вышла, крепко сжимая узелок.
У двери она незаметно обернулась. Дун Мо всё ещё сидел за резной ширмой. Солнце низко клонилось к закату, освещая его спину. Он упёрся локтями в колени, сложил ладони под подбородком, закрыв большую часть лица. Остались лишь глаза — чёрные, как звёзды в пустынной ночи.
А он сам был этой пустыней. Мэнтяо поняла: она не станет для него диким огнём.
Она привыкла выживать обманом, лестью, соблазном, подкупом — любыми грязными средствами. Только настоящей любви она не знала. Всё предсказуемое страдание было для неё безопасным — она готова была его принять. Но эта неуловимая радость от любви пугала своей неопределённостью.
Она хотела снова спрятать сердце в тёмный колодец, отрезать свет, уничтожить надежду — чтобы быть в абсолютной безопасности.
Но ничто не вечно. Даже этот тёмный колодец тайно изменился. Вернуться в него теперь будет непросто.
Мэнтяо этого не осознавала. Вернувшись домой с Цайи и едва успев перевести дух, она увидела, как старшая госпожа, будто на крыльях, ворвалась в комнату, оглядываясь по сторонам. Заметив Мэнтяо у туалетного столика, она бросилась к ней с криком:
— Мэнтяо! Наконец-то вернулась! У меня к тебе важное дело! Не могла же я искать тебя там — два дня не спала от волнения!
Мэнтяо была измотана, её лицо в зеркале казалось выцветшим. Она бросила матери ленивый взгляд:
— Мама, что случилось? Дай мне хоть чашку чая выпить и отдохнуть.
Она велела служанке подать чай и села с матерью на ложе. Едва опустившись, старшая госпожа не выдержала:
— Шаоцзюня арестовали!
— Кого?
— Шаоцзюня! Наставника Чана!
Мэнтяо держала во рту глоток чая, медленно соображая. Наконец вспомнила, о ком речь. Она нахмурилась с видом полного равнодушия и аккуратно промокнула губы платком:
— Какое управление арестовало его? И за что?
— Уездное управление Чжанцюя! — лицо старшей госпожи исказилось от досады. — Второго дня после фестиваля пришли два чиновника и сказали, что Шаоцзюнь замешан в судебном деле в Чжанцюе… что в том году он списался на экзамене и теперь должны допросить!
Мэнтяо окончательно растерялась:
— Да это же древняя история! Почему вдруг вспомнили?
— Вот именно! Похоже, кто-то хочет навесить на него ложное обвинение! Наверное, в Чжанцюе он кого-то обидел. Если докажут вину, его не только отправят на каторгу, но и лишат учёной степени! Какая несправедливость!
— А сам Шаоцзюнь не знает, кто враг?
— Говорит, не знает, — нахмурилась старшая госпожа. — Сначала хотела попросить Чжан Ми узнать подробности, но он ведь не знаком с чиновниками Чжанцюя. Лучше подождать возвращения Юй-гэ’эра — он губернатор, его авторитет поможет разобраться.
http://bllate.org/book/8232/760111
Готово:
