В доме всё преобразилось: прежние разнокалиберные табуреты и столы вынесли, на их месте в правой части комнаты поставили гарнитур из круглого стола и стульев, у стены — высокий узкий комод с разбросанными по нему коробочками и горшочками. Под окном стояла кровать, застеленная роскошными подушками и коврами.
Мэнтяо прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась:
— Посмотри на эту комнату: серые кирпичи, глиняные стены, а тут такие изящные вещи — выглядит странно и неуместно.
— Зато удобнее сидеть и лежать, пусть даже и не очень сочетается, — ответил Дун Мо, подходя к стене и проводя пальцем по ней. Он потер кончики пальцев. — Стена запылилась. Надо бы протереть. Раз уж слуги здесь, пусть помогут убраться.
Они устроились на кровати, заваривая чай, а Цайи то и дело сновала между слугами, указывая, где что помыть и подмести. Мэнтяо взяла с блюдца пирожное и протянула ему. Он отмахнулся рукавом:
— Не хочу. Лучше налей чайку.
Возможно, именно этот повелительный тон снова задел её. Она бросила взгляд на чайник, уже поставленный на огонь, и равнодушно произнесла:
— Вода ещё не закипела.
Дун Мо поправил одежду, поднял одно колено и откинулся на высокую подушку, осматривая комнату в поисках недостатков. Взгляд его остановился на лице Мэнтяо — она явно дулась.
— Что я опять сделал не так?
Мэнтяо, опершись подбородком на ладонь, отвела лицо к окну:
— Ничего.
Дун Мо ещё немного посмотрел на неё, потом отвернулся и снова занялся осмотром комнаты. А Мэнтяо тайком покосилась на него. Тусклый свет, проходящий сквозь промасленную бумагу окна, падал на половину его лица, позволяя разглядеть выбившиеся пряди у виска и едва заметную щетину на подбородке.
На что это похоже? — подумала она с детской непосредственностью. — На закатное поле, такое тихое и пустынное, что хочется сбросить обувь и босиком побежать по нему, даже если порвёшь юбку.
Вечером, возвращаясь домой, она всё ещё размышляла о предложении Дун Мо погостить в саду Цинъюй. Вспомнились и его слова под крыльцом перед уходом:
— Если переживаешь из-за репутации — не бойся.
Фраза, казалось, осталась недоговорённой, но Мэнтяо не стала уточнять. У неё тысяча причин для сомнений, но уж точно не эта. Она могла бы легко придумать отговорку или, наоборот, найти веское оправдание согласию.
Боялась лишь одного: быть слишком близкой к нему… или слишком далёкой.
Именно в этот момент вошёл Мэн Юй. Лицо его выражало тревогу.
— Мне нужно отлучиться на несколько дней. В управе только что сообщили: по дороге в Ци Хэ случилось ЧП. Я должен немедленно выехать.
Мэнтяо спустилась с кровати и, давая указания служанкам собрать необходимые вещи, спросила:
— Что такого важного произошло, что самому наместнику приходится ехать?
— Да ничего особенного, — ответил Мэн Юй, переодеваясь за ширмой. Он на мгновение замер, опустил голову и замедлил голос, будто смущаясь: — В нашем городе есть родственники одного из принцев — жена и дочь одной из наложниц императорского двора. Недавно они отправились в Ци Хэ к родне и по пути попали в засаду разбойников. Только что пришла весть в Личэн. Мне лично нужно повести отряд на спасение — это вопрос уважения к их семье. Вернусь, скорее всего, только после Праздника фонарей. Вы с матушкой и Мэйцин оставайтесь дома и берегите себя.
— Тогда будь осторожен! Пусть делают всё слуги и солдаты, только не связывайся сам с этими разбойниками!
Мэн Юй уже дошёл до занавески, но, услышав эти слова, резко вернулся, взял её лицо в ладони и долго всматривался. Наконец, с лёгкой горечью в улыбке, сказал:
— Я знаю. Если возникнут трудности, лучше ничего не решай сразу — подожди моего возвращения.
С этими словами он поцеловал её в щёку, бросил последний взгляд, полный сожаления, и вышел.
Неизвестно почему, но у Мэнтяо вдруг сжалось сердце. Возможно, потому что они никогда раньше так надолго не расставались. Она стояла, опустив голову, и чувствовала нарастающую пустоту и страх. И тогда, не раздумывая, побежала вслед!
Ей необходимо было спросить: вернётся ли он вообще?
Но, добежав до двери, она лишь приподняла тяжёлую штору на палец и так и не смогла вымолвить ни слова. Молча, с болью в глазах, она смотрела, как его фигура быстро исчезает за углом галереи.
С неба внезапно посыпался снег, белым покрывалом окутывая весенний сад. Где-то вдалеке прозвучал крик кукушки и оборвалась струна цитры. Зажглись вечерние фонари.
Авторские примечания:
Холодная ночь, луна плыла над городскими башнями. Мэн Юй собрал двести всадников и в ту же ночь ускакал в Ци Хэ — действительно, чтобы разгромить банду. Но похищены были вовсе не «жена и дочь родственников имперской наложницы», а сёстры Чжан Иньлянь.
Днём он получил от Иньлянь собственноручное письмо: по дороге в Ци Хэ их захватили горные разбойники и требуют пятьсот лянов серебром за выкуп. В конце стояло: «Прошу тебя приехать лично».
Мэн Юй размышлял недолго. Ведь это он отправил их в путь — значит, и спасать должен сам. Поэтому и соврал Мэнтяо.
Но, мчась по дороге, он чувствовал тревогу. Копыта коней стучали так быстро и ритмично, словно барабанный бой, заставляя сердце биться в беспокойном ритме.
Тут один из чиновников подскакал ближе и успокаивающе сказал:
— Не волнуйтесь, господин. Мы знаем этих разбойников — всего тридцать–сорок человек, сборище бездельников из Шаньдуна. У них есть кое-какое оружие, но это просто шайка несерьёзных головорезов.
Мэн Юй чуть притормозил коня, держа поводья:
— Я не боюсь их силы. Просто две девушки в их руках… Быстрее добирайтесь до места. И ради их репутации — не распространяйте слухов.
Чиновник кивнул и махнул рукой отряду. Те, подняв клубы пыли, умчались прочь из города.
Мэнтяо ночью приснился сон: ей слышался топот копыт и завывание ветра, которые постепенно превратились в женский плач, разносившийся эхом по лунным лесам. Сначала ей показалось, что это она сама плачет, но при ближайшем прислушивании — нет, это был чужой голос.
Она проснулась за три дня до Нового года. Мэн Юй уже два дня как уехал. В доме повсюду висели фонарики и гирлянды, всё было готово к празднику: и еда, и фейерверки. Даже Цайи забрали домой, и последние два дня они с бабушкой и Мэйцин играли в карты.
Ещё не была выбрана опера. Управляющий принёс список и просил Мэнтяо решить. Та вяло пробежалась глазами по паре страниц и отложила в сторону:
— Отнеси бабушке и Мэйцин — пусть они выбирают. Мне всё равно.
Когда управляющий ушёл, Цайи подсела ближе:
— Госпожа, господин Пин всё ещё ждёт вашего ответа. До Нового года осталось два-три дня.
— Как мне ему ответить? — задумалась Мэнтяо. — Придумать отговорку легко: мол, какая-то благородная дама пригласила её к себе на праздник, или нашлись родственники в Уси…
Но она всё откладывала. И вот, в тот же день, судьба решила за неё.
Бабушка, Мэйцин и она сидели в комнате старшей госпожи и обсуждали свадьбу Мэйцин. После того как Лю Чаожу вернул триста лянов, девушка совсем потеряла покой: ей казалось, что она нашла идеального мужа, и она рвалась к нему хоть сейчас.
Мэнтяо презрительно усмехнулась:
— Смотри на себя! А вдруг ты одна влюблена, а он-то тебя вовсе не любит? Для него ведь неважно, кого брать в жёны — все равно что.
— Ты специально меня колешь! — возмутилась Мэйцин, пересев к бабушке и обнимая её за плечи. — Мама, сестра мне завидует!
— Завидую? — фыркнула Мэнтяо. — Выходить замуж за бедного чиновника? Да уж, чему тут завидовать?
— Он беден, зато у меня есть деньги! После свадьбы мы не будем жить в нищете. Глава Чжан прислал двести лянов на приданое, и у меня ещё столько же — чего бояться?
Мэнтяо насмешливо покачала головой:
— Поздравляю! Только скажи: глава Чжан выдаёт дочь замуж или наложницу?
Мэйцин вспыхнула от злости, сорвала с руки золотой браслет и швырнула в сестру! Та едва успела увернуться, но украшение всё же царапнуло её по лбу. Мэнтяо вскочила, чтобы дать сдачи!
Старшая госпожа выпустила клуб дыма из трубки и стукнула ею по подставке:
— Эй-эй, шутки шутками, но драки не надо! Особенно в такой праздник — слуги ещё подслушают!
В этот момент вошла Цайи, потирая руки у жаровни с недовольным видом:
— Госпожа, та самая госпожа Фэн пришла. Говорит, хочет лично поздравить вас с Новым годом. Я пыталась прогнать её, но она упрямо стоит и говорит, что в последний день года обязана поклониться вам.
Госпожа Фэн уже не раз наведывалась сюда. Мэнтяо считала, что та приходит из-за того, что Мэн Юй прекратил с ней отношения, и каждый раз находила повод отказать. Но сегодня, в такой холод и канун праздника, ей стало жаль женщину.
— Пусть войдёт. В такую стужу ей нелегко.
Вслед за служанкой вошла госпожа Фэн в серебристо-розовом жакете, белом длинном халате и алой юбке — всё такая же цветущая и нарядная. Она почтительно поклонилась всем троим.
Мэнтяо велела подать стул и, поправив причёску, сдержанно улыбнулась:
— Как мило с вашей стороны в такой мороз. У вас много дел в труппе? Бизнес идёт хорошо?
Госпожа Фэн грустно опустила брови и печально улыбнулась:
— Кое-как сводим концы с концами. Но без господина стало так одиноко… Он всё ещё занят?
— Очень. В управе дел невпроворот. Я сама часто советую ему навещать вас, но у него ни минуты свободной: то сбор урожая в уездах, то официальные приёмы. Вот такая уж жизнь чиновника — целыми днями пропадает.
Госпожа Фэн склонила голову и взглянула с лёгкой улыбкой:
— Вы, госпожа, самая добрая из всех, кого я встречала. Раз вы так ко мне относитесь, я не должна молчать. Сегодня пришла сказать вам одну вещь… Надеюсь, вы не сочтёте меня болтливой.
Мэнтяо заметила печаль в её глазах и напряглась:
— Говори смело. Мы ведь не чужие.
Госпожа Фэн помолчала, потом выпрямила спину и прикрыла уголок рта платком:
— Господин держит молодую наложницу в переулке Юньшэн. Вы об этом знаете?
Старшая госпожа и Мэйцин переглянулись в изумлении, но Мэнтяо лишь слегка потемнела в лице, внешне оставаясь спокойной.
Госпожа Фэн добавила с притворной заботой:
— Ой… Я случайно увидела его выходящим из того двора и потом расспросила. Конечно, не моё дело судить, но раз вы так ко мне добры, я не могла молчать. Простите, если наговорила лишнего.
Воцарилось молчание. Мэйцин тихо фыркнула, сошла с кровати и, прислонившись к многоярусной этажерке, скрестила руки на груди и насмешливо уставилась на сестру.
От этого взгляда или от внезапного укола в сердце Мэнтяо почувствовала лёгкую боль.
Она инстинктивно выпрямила спину, словно защищаясь, и надела безупречную маску учтивой улыбки:
— О чём речь! Я благодарна вам за заботу. На самом деле, я давно знаю об этом. Мы с мужем собирались привезти её в дом, но никак не найдём подходящего дня. После праздников обязательно сделаем это.
Госпожа Фэн не могла понять, правда это или нет. Увидев, что Мэнтяо не злится, она внутренне разозлилась, но не имела права настаивать и лишь произнесла несколько поздравлений с Новым годом, после чего ушла.
В комнате воцарилась тишина. Старшая госпожа набила трубку новым табаком и глубоко затянулась:
— Так ты и правда знала?
Мэнтяо помолчала, затем повернулась и бросила на мать пустой, бесчувственный взгляд:
— Знала. Мама, я пойду в свои покои.
Едва она встала и повернулась спиной, как услышала за собой насмешливый смешок Мэйцин:
— Сестра такая гордая… Только не плачь потихоньку! А то я услышу — и первым делом швырну вазу в голову этой наложнице! Как она смеет лезть к нам?..
Старшая госпожа строго посмотрела на неё, и та сразу замолчала, но взгляд всё ещё оставался издевательским. В нём, однако, мелькала и капля сочувствия — едва заметная, почти незаметная.
Мэнтяо посмотрела на неё, холодно блеснув глазами, и молча вышла.
В саду дул пронизывающий ветер — казалось, зима в этом году стала холоднее обычного. Туман стелился над прудом, а из источника доносилось журчание воды: «буль-буль, буль-буль» — будто из сдавленного сердца, но вода была ледяной.
Цайи, поразмыслив, догнала хозяйку:
— Госпожа, откуда вы узнали?
Мэнтяо вдруг горько усмехнулась:
— Откуда? Просто догадалась… Только не думала, что угадаю так точно.
— А по вашей догадке, кто она? Мы её знаем? Это одна из прежних возлюбленных господина?
— Не знаем, — ответила Мэнтяо, ускоряя шаг. — Хотя… мы уже давно с ней имеем дело.
http://bllate.org/book/8232/760104
Готово:
