Она торговалась из-за этого куска тофу:
— Откуда четыре монетки? Всегда брали по две! Видишь, я молодая — неужели хочешь меня обмануть?
Торговец тофу закричал во всё горло:
— Эх, да разве на этих двух монетках я разбогатею? Когда же это было — по две монетки?! — и, раздражённо черпая тофу в миску Мэнтяо, кинул взгляд на вход. — Гляньте-ка, господин одет так благородно, уж точно не нуждается в паре монеток. Почему же госпожа из-за такой ерунды со мной спорит? Соседи услышат — ещё засмеют!
Мэнтяо покраснела от смущения и стояла, прижимая к груди миску. Вдруг вспомнилось детство: Мэйцин никогда не соглашалась опускаться до разговоров с этими уличными торговцами, старшая госпожа тоже дорожила лицом и не торговалась — так что вся эта возня из-за нескольких монет доставалась ей.
А потом ещё и Мэйцин колола её: «Сестрица, ты уж слишком скупая. Из-за пары монет стоит ли так цепляться?»
При воспоминании Мэнтяо разозлилась и уже собиралась вылить тофу обратно в бочку. Торговец тут же схватил её за руку:
— Выльешь — разобьётся вдребезги! Кто ж его после этого купит?
Из дверей вышел Дун Мо, резко схватил торговца за запястье и холодно произнёс:
— Ещё раз попробуешь наживаться на людях — отправлю к судье.
Торговец, увидев его внушительный вид, в конце концов согласился на две монетки и ушёл. Мэнтяо осталась в ярости, про себя ворча: «Какой наглец!» — и с ненавистью окинула взглядом этот убогий переулок, прежде чем войти внутрь с миской в руках.
Дун Мо последовал за ней на кухню. Увидев, как она хмурится, он захотел её утешить, но не знал, что сказать, и лишь медленно начал ходить вокруг очага:
— Помочь тебе разжечь огонь?
— Ты умеешь? — Мэнтяо подумала, что с таким трудом выбралась из этой пропахшей жиром нищеты, а ради него снова вернулась сюда, и внутри закипела обида. А поскольку знала, что он к ней неравнодушен, то позволила себе надменно закатить глаза: — Лучше не пачкай свои наряды. Парень из богатого дома — чего ты вообще можешь?
Она уже собиралась позвать Цайи, но Дун Мо сказал:
— Научусь.
Он сел на низкий деревянный табурет у печи, желая приблизиться к её миру, и некоторое время с любопытством разглядывал чёрную топку. Затем взял охапку сухой соломы и засунул внутрь:
— Что тут сложного?
Это был не её мир — всего лишь иллюзия, которую она создала. Но когда она склонилась и увидела его лицо, освещённое пламенем, ей показалось, будто они оба, каждый в своей позолоченной клетке, выпустили на волю те простые и искренние души, которые должны были быть, и вместе соткали мечту.
Дун Мо думал так же. Он отбросил свою вечную трезвую рассудительность, оставив её среди интриг чиновничьего двора, где она и должна была быть. Разве могла эта девушка причинить ему вред? Разве что немного кокетства и расчётливости — но это не стоило ему жизни.
Беззаботно бросив в огонь полено, он не заметил, как тем самым задавил слабый огонёк. Мэнтяо присела на корточки и насмешливо сказала:
— Кто тебе велел кидать такое толстое полено? Сначала надо мелкие веточки поджигать.
Она повернулась, выбрала немного сухих веточек и протянула ему пучок соломы:
— Давай заново.
Пламя вспыхнуло снова, слабое и дрожащее, но вскоре уверенно охватило сухие ветки, заиграв ярким светом. Мэнтяо сидела на корточках рядом с ним, время от времени поднимая глаза. Он тоже иногда бросал на неё взгляд, и в его чёрных глазах плясал огонь, прогоняя всю холодную зелёную тьму.
Мэнтяо оперлась ладонью на щёку и вдруг спросила, наклонив голову:
— Чжаньпин, с кем ушла твоя мать?
Она моргнула:
— Мне Сеичунь рассказала.
Раньше это была запретная тема для Дун Мо, но сейчас он почувствовал, что может доверить ей всё:
— Не знаю. Говорят, с одним из учеников моего деда. Я его не видел — тогда я был ещё мал.
Его голос звучал ровно, а в руках он вертел длинную горящую лучину.
— Наверняка твой отец плохо с ней обращался, — заявила Мэнтяо.
— Откуда ты знаешь?
Мэнтяо улыбнулась:
— Женщина, у которой всё спокойно и благополучно, не станет рисковать. Бежать с другим мужчиной — если поймают, какой позор!
— Отец не стал бы её наказывать. Он умер от болезни, вызванной горем по ней, — в сердце Дун Мо открылась рана, из которой тихо сочилась тёплая кровь. — Моя мать была шестой дочерью главы Государственной академии, наложницей. Дома её сильно обижали. После замужества отец всегда держал её как драгоценность на ладони. Почему она ушла — я так и не понял.
Мэнтяо слушала и всё больше запутывалась. Она хорошо понимала мужчин, но женские сердца часто ставили её в тупик — слишком извилисты их пути.
Дун Мо усмехнулся:
— Вот видишь, даже ты, будучи женщиной, не понимаешь. Ладно, хватит об этом. Кастрюля уже горячая.
— Ах, чуть не забыла! — Мэнтяо вскочила и поспешно стала жарить тофу, потом добавила воды и накрыла крышкой. Вернувшись к очагу, она присела рядом с Дун Мо и улыбнулась: — Здесь дым и жар — лучше иди в дом, я сама управлюсь.
Но Дун Мо не двинулся с места, спокойно сидя на своём табурете, и вдруг небрежно бросил:
— Сейчас все уезды платят налоги в Бюро провинциального управления. Наверное, мне предстоит немного поработать.
Мэнтяо кивнула, чувствуя облегчение:
— Занимайся своими делами. Обещанное я не забуду.
Он вытянул ноги и, словно между прочим, бросил на неё взгляд:
— Как бы ни был занят, всё равно найду время навестить тебя.
Мэнтяо инстинктивно захотелось бежать, но разум напомнил ей о важной миссии — пришлось взять себя в руки. Она слегка наклонила голову и улыбнулась:
— Заранее пошли слугу предупредить. Если меня не окажется дома, Юйлянь знает, где меня искать.
В кастрюле булькало и бурлило. С этого дня, будто между «Чжан Иньлянь» и «Мэнтяо», в этом иллюзорном мире зародилась новая жизнь — та самая Мэнтяо, которой должно было быть позволено любить и быть любимой, девушка, чьё будущее старшая госпожа загубила в нищете.
И та птица в клетке, за которой так долго наблюдал Мэн Юй. Он знал, что она существует, но пока сам был связан по рукам и ногам, не мог освободить её.
Даже Мэн Юй заметил тонкое изменение в Мэнтяо, которого она сама не осознавала. Например, она стала чаще наведываться в переулок Сяочаньхуа. Например, в день Личуня она велела швеям принести платок для Дун Мо на проверку.
Под круглым столом горел угольный жаровник, а на поверхности стоял позолоченный курильница с узором в виде завитков. Внутри мерцал жёлтый цветок, то вспыхивая, то затухая, и мягко освещал её лицо, подобное цветущей гардении.
Она держала платок, нахмурившись:
— Я же говорила — узор облаков не должен быть слишком замысловатым, и нитки бери серебряные. Посмотри, что ты вышила — совсем как для девушки. Этот платок бракуем. Дай нитки, я сама вышью.
Служанка поспешила принести кусок синего атласа с окантовкой и иголку с ниткой, после чего ушла. Мэн Юй сидел на ложе и писал письмо в Тайаньчжоу. На мгновение оторвавшись от бумаги, он с лёгкой иронией произнёс:
— Неужели Дун Мо такой привередливый? Из-за одного узора так придираться.
— Сам-то он не привередлив, — ответила Мэнтяо, натягивая вышивку на пяльцы и пересаживаясь на противоположное ложе, — но его служанка сказала, что он обычно не любит сложных узоров.
Мэн Юй бросил взгляд на платок и продолжил писать:
— Разве тебе стоит так заботиться о его вещах?
Искра хлопнула в жаровнике и словно уколола Мэнтяо. Она уловила горечь в его словах и, усмехнувшись, посмотрела на него:
— Если я не буду заботиться о нём, как он будет заботиться обо мне?
Внезапно Мэн Юй отложил бумагу и кисть, позвал слугу и холодно приказал:
— Отнеси это письмо господину Пану в Тайаньчжоу. Передай, что соль прибудет в следующем месяце, а деньги должны быть собраны до Нового года.
Слуга, увидев, что оба хмуры, не стал задерживаться и поспешил уйти с письмом. Мэн Юй встал с ложа и велел служанке принести свой капюшон из серой норки. Мэнтяо на мгновение замерла и, держа нитку, спросила:
— Куда собрался?
Мэн Юй накинул капюшон и легко улыбнулся:
— Начальник управления соляной монополией устраивает пир. Схожу. Не жди меня к ужину.
Приглашения на такие мероприятия были обычным делом, поэтому Мэнтяо даже не подняла глаз и просто кивнула. Лишь когда он вышел, она отложила вышивку и подошла к решётчатому окну, наблюдая, как его силуэт исчезает в туманной дымке.
Мэн Юй тем временем вышел из особняка и сел в карету. Некоторое время он сидел неподвижно, представляя шумный пир: в голове уже звенели флейты и барабаны гетер, гремели чаши и кубки чиновников — всё это сверлило виски.
Дома тоже не сиделось спокойно. Сидя там, он сквозь лицо Мэнтяо будто видел, как она с Дун Мо сидят во дворе переулка Сяочаньхуа, разговаривают под софорой: один на одном конце скамьи, другой — на противоположном, и между ними — достаточное расстояние, чтобы сердце трепетало.
Он закрыл глаза — в висках действительно застучала боль.
Слуга, долго не слыша приказаний, осторожно приподнял занавеску и спросил:
— Господин, куда ехать?
Мэн Юй помолчал, затем опустил лицо в ладони, потер его и глубоко вздохнул:
— Не знаю, поправилась ли старшая госпожа Чжан. Заедем проведать её.
В это время года северных журавлей не было видно — лишь стаи ворон метались над пустынными городскими стенами. Стена за стеной, двор за двором — извилистые переулки тянулись бесконечно. Карета не могла проехать, и Мэн Юй шёл пешком, едва не столкнувшись с пожилой женщиной с корзиной. Он вежливо посторонился, и на спине его одежды остался след от зелёного мха.
На мгновение ему показалось, будто он снова ребёнок, бродящий по узким улочкам Сучжоу, прося хлеба у дальних родственников — то холодный хлеб, то объедки, но хоть как-то утолить голод.
Жизнь переменчива. Кто бы мог подумать, что вот так, в мгновение ока, он станет префектом Цзинани, облачённым в шёлковые одежды, а временная неудача, потеря документов и денег приведёт его к старшей госпоже Мэн.
Тогда весна только начиналась, ветер был прохладным, а старшая госпожа в вышитой юбке стояла у двери и снизошла взглядом:
— Мне всё равно, чей ты сын. Раз уж судьба свела нас, я, пожалуй, проявлю милосердие и приютлю тебя на несколько дней. Не жду от тебя никакой благодарности — только веди себя прилично. В том доме живут мои две дочери, не смей строить им глазки.
Иньлянь, услышав, как начинается эта история, ещё больше заинтересовалась. Её бледное от болезни лицо порозовело от волнения:
— А что было дальше? Если госпожа так предостерегала вас, наверняка и дочерям велела беречься. Как же вы с госпожой всё-таки встретились?
Прошлое казалось сном. Вспоминая, Мэн Юй невольно улыбнулся:
— Двор был всего в несколько шагов шириной — не встретиться было невозможно. Её предостережение оказалось пустым.
В тот день, когда Мэн Юй впервые увидел Мэнтяо, он не знал, что это предостережение на самом деле был намёк на ловушку, которую устроили мать и дочери. Он принял всё за прекрасную судьбу, будто Мэнтяо — небесное зерцало, чистое и ясное, стоящее у ворот пещеры и отражающее всю его прежнюю нищету и низость.
Через два дня его «поймали с поличным», и тогда он понял, что попал в ловушку.
Мать и дочери, увидев его дорогую одежду, заперли его в комнате и обыскали, но, как он и говорил, денег у него действительно не было! Пришлось держать его ещё несколько дней в ожидании, пока пришлют выкуп.
В тот самый день Мэнтяо резко переменилась. Та нежная и томная красавица прошлой ночи вдруг превратилась в злобную фурию. Она тыкала пальцем ему в лоб и кричала:
— Смотрю, одет ты прилично, а оказывается, жратву даром ешь! Обычно только я других обманываю, а теперь сама попалась! Если денег не будет, посмотрим, не отправим ли мы тебя к судье! Обвиним в разврате с простолюдинкой! Пусть узнают, кто бы ты ни был, — хорошенько выпорют!
Мэн Юй тайком усмехался. Эта женщина будто носила тысячи масок: ещё вчера томная и нежная, а сегодня уже рычит, как разъярённая кошка.
Но почему-то её оскаленные зубы показались ему милыми. Когда она принесла ему обед, он дерзко потянулся за её рукой:
— Говорят, один день мужа — сто дней долга. Мы ведь уже две ночи провели вместе. Неужели твоё сердце так жестоко? Отправишь меня к судье? Сможешь?
Мэнтяо с грохотом поставила перед ним миску с рисом, скрестила руки на груди и закатила глаза:
— Муж твоей бабушки! Больше не трогай меня! Убирай свою распутную рожу! Такие штучки на меня не действуют! И учти — еда не бесплатная, всё записываю! Заплатишь потом!
Ему она становилась всё интереснее. Он наклонился над широкой миской, глядя на неё, будто она была лучшей приправой, и ел с особым аппетитом.
Мэнтяо ещё больше укрепилась во мнении:
— Гляжу, ты жуёшь, как голодный волк, и рад даже простым овощам. Не похож ты на сына богатого дома! Не украл ли ты эту одежду?
Мэн Юй доел, откинулся на стул и важно вытер рот платком:
— Есть у меня деньги или нет — скоро узнаешь. Только боюсь, как бы тебе от страха не поплохело.
С этими словами он неспешно подошёл, наклонился к её шее и, усмехаясь, прошептал:
— Кто часто ходит у реки, тот рано или поздно намочит обувь.
http://bllate.org/book/8232/760096
Готово:
