Сколько раз уже золотой ворон погружался за горизонт, и с каждым разом становилось на три доли холоднее — студило не только тело, но и сердце. Мэн Юй вовсе не выдумал всё целиком: с тех пор как он отказался выкупать госпожу Фэн из куртизанского дома, он действительно перестал с ней общаться.
Госпожа Фэн неоднократно посылала свою наложницу звать его, а в тот день отправила слугу вновь — однако никто так и не явился. Тогда она тщательно принарядилась и сама отправилась к Мэнтяо, надеясь найти у неё поддержку. Мэнтяо только что проснулась, когда Цайи доложила ей, что Дун Мо прислал человека в переулок Сяочаньхуа сказать, будто после полудня он заглянет туда, чтобы повидать Мэнтяо.
Но Мэнтяо ещё нужно было зайти к Мэйцин и рассказать ей о Лю Чаожу. Где уж тут заниматься такой мелкой особой! Она нетерпеливо бросила служанке:
— Проводи её куда-нибудь.
Девушка замялась, не решаясь двинуться с места. Мэнтяо хлопнула ладонью по столу, где лежала диадема из цветов, резко повернулась:
— Да что ж ты такая непонятливая? Скажи, что у нас гости, и я не могу сейчас отлучиться. Пусть зайдёт в другой раз.
Служанка наконец ушла. Мэнтяо тут же приказала Цайи:
— Иди вперёд в переулок Сяочаньхуа. Я приду после обеда.
Затем она привела себя в порядок и переоделась в наряд «Чжан Иньлянь», после чего направилась в покои Мэйцин. Та лениво перебирала костяшки домино на ложе, а в дальнем углу комнаты уже горел ароматический жаровень. Мэнтяо взглянула на него и, улыбаясь, уселась рядом:
— В такое время года ты уже жаровень разжигаешь?
Мэйцин была слабого здоровья и потому изнеженнее других; ещё в начале десятого месяца она велела подавать уголь. Корзина серебристого древесного угля стоила два цяня за три–пять дней использования, но она и не думала, что это дорого — всё равно расходы покрывал дом.
Она сдвинула костяшки в сторону и велела служанке убрать их, после чего холодно бросила Мэнтяо:
— Сестрица боится за деньги? Не мои ведь тратишь. Все расходы этого дома всегда несёт твой муж. Неужели думаешь, будто он сам для себя экономит? Напрасно. У меня и своих денег хватит.
Мэнтяо чуть не закатила глаза до обморока и тут же нахмурилась:
— Раз уж у тебя столько средств, давно бы ушла отсюда — и всем было бы спокойнее.
Сразу пожалев о резкости слов, она прикусила губу и мягко добавила:
— Лю Чаожу согласился. Скоро пришлют сваху, чтобы договориться о свадьбе. Какой выкуп потребуется — решай сама с матушкой.
Услышав это, Мэйцин радостно расплылась в улыбке:
— Откуда у него такие деньги? Мне они не нужны, но раз мать меня растила, надо бы ей что-то дать. Сколько она запросит — я сама за него заплачу.
Мэнтяо презрительно прищурилась:
— Матушка, верно, попросит две–три тысячи серебром. Неужели пожалеешь?
— Две–три тысячи?! — лицо Мэйцин мгновенно исказилось, она фыркнула и передёрнула плечами. — Ну и рот же у неё разевается! Поговорю с ней сама.
Мэнтяо не желала вмешиваться в их дела. Передав сообщение, она собралась уходить. Мэйцин мельком заметила её скромный наряд и, прикрыв рот, весело хихикнула:
— Говорят, сестрица недавно переодевалась простой служанкой, чтобы обмануть господина Дун из Бюро провинциального управления. Эх, прошло уже три–четыре года, сестрица почти ни с кем не общается, а всё равно мастерски играет роль, как в прежние времена.
— А ты сама всё время словно на сцене театра, — парировала Мэнтяо, переступая через ширму. Обернувшись, она увидела, как Мэйцин, сидя у зелёного шёлкового окна, гордо подняла подбородок — вся так и светилась от предвкушения скорого счастья.
Помолчав мгновение, Мэнтяо вдруг вернулась назад и, прищурившись, сказала:
— На твоём месте я бы держала ухо востро. По мне, тебе с этим господином Лю вряд ли сложится «история прекрасной пары». Не дай бог, станешь посмешищем.
Мэйцин лишь слегка качнула челюстью, не поворачивая головы, и продолжила смотреть в затуманенное окно. Осень будто окутала всё плотным туманом, и даже самые яркие краски потеряли свой блеск.
На самом деле Мэнтяо говорила не из злобы и не могла привести никаких доказательств — просто таково было её предчувствие. Мэйцин не восприняла всерьёз, и Мэнтяо тем более не стала задерживаться. Она сразу отправилась в переулок Сяочаньхуа.
Там Дун Мо ещё не прибыл. Мэнтяо гадала, зачем он явился, и, скучая в ожидании, решила выпить чаю в главной комнате — на улице было прохладно. Цайи принесла миску семечек тыквы и, пощёлкивая, рассказывала последние новости переулка.
Когда речь зашла о молодой соседке, которую часто избивал муж, Цайи поправила пояс и, нахмурив тонкие брови, сказала:
— Из слов той женщины я поняла: раньше в этом доме жила другая семья, тоже по фамилии Чжан, и тоже две сестры.
Ранее та же женщина уже упоминала об этом, но Мэнтяо тогда решила, что Мэн Юй просто соврал соседям. Теперь же выяснялось, что ложь имела под собой хоть какую-то основу. Она хлопнула ладонями, стряхивая семечки, и задумалась:
— Твой господин говорил, что прежним жильцам он дал хорошую сумму, чтобы те переехали.
— Да, — кивнула Цайи, беззаботно надув губы. — Наверное, он и воспользовался их историей. Ведь здесь и правда жили две сестры по фамилии Чжан — кому проверять?
Мэнтяо вдруг вспомнила тот зонт. Она велела Цайи достать его и внимательно осмотрела: на ручке чётко выгравирован иероглиф «Инь», а на полотнище всё ещё цветут лотосы.
Она подняла глаза, и сердце её внезапно сжалось. Улыбнувшись, она произнесла:
— Похоже, этих сестёр тоже звали Иньлянь и Юйлянь. Мы, выходит, украли у них имена.
Её мысли ещё не успели уйти далеко, как вдруг раздался насмешливый голос:
— В такой ясный день раскрыла зонт — ждёшь, что с неба посыплется серебро?
Мэнтяо вздрогнула и обернулась. Под густой кроной хуаньчжуна стоял Дун Мо, скрестив руки на груди. Неизвестно, как долго он там простоял и что успел услышать.
Мэнтяо бросила зонт и, опершись локтем о подоконник, подперла подбородок:
— Ты давно здесь? Ни шага не слышно было.
— Только что пришёл.
На нём был тёмно-зелёный кафтан круглого покроя, который сшила ему Мэнтяо. Он словно сошёл с самого хуаньчжуна — такой же благородный и одухотворённый. Мэнтяо невольно залюбовалась, и её глаза ещё больше прищурились:
— Заходи, на улице холодно.
Дун Мо остался на месте, слегка склонив голову:
— В девичью опочивальню мне, пожалуй, не стоит входить.
— Кто просит в мою спальню? Садись в передней!
Мэнтяо бросила на него сердитый взгляд и легким прыжком соскочила с ложа.
Её светло-жёлтый рукав мелькнул в окне и исчез. Дун Мо смотрел ей вслед, улыбаясь, и медленно направился в главную комнату.
Вновь встретились они при дневном свете. В передней было пусто: стол вынесли на кухню, и лишь плетёное кресло с бамбуковым табуретом одиноко примостились у стены.
Мэнтяо использовала широкий табурет вместо столика, расставив на нём чай и угощения, и велела Цайи принести длинную скамью для Дун Мо. Высокому гостю было неудобно сидеть за таким «низким столом», поэтому он слегка ссутулился, положив локти на колени.
Так даже лучше — теперь он мог прямо смотреть на лицо Мэнтяо. Та подвинула к нему тарелку с угощениями и, не спрашивая о цели визита, лишь осведомилась:
— Ты обедал?
— Ты имеешь в виду обед или ужин? — Дун Мо приподнял брови и улыбнулся, доставая из рукава несколько мягких клубков ниток. — Хочу, чтобы ты сплела мне сеточку для ароматического шарика.
Мэнтяо взглянула на его пояс, где висел полый серебряный шарик, блестящий и холодный на вид. Она наклонилась поближе и взяла его в руки:
— Узор прекрасен. Если спрятать его под сеточкой — будет не к лицу тебе. Лучше оставить как есть.
Она опустила глаза, надула губы и, говоря «не надо», словно капризничала. Дун Мо невольно выпрямился и смотрел, как её тонкие пальцы скользят по резьбе шарика — будто прикасаются к самым потаённым изгибам его тела. От этого странного ощущения он вдруг почувствовал жар.
Мэнтяо подняла на него ясные, сияющие глаза:
— Согласись со мной?
Сердце Дун Мо забилось так сильно, что он почувствовал смущение. Он намотал цепочку на палец и забрал шарик обратно:
— Неужели ты просто ленишься?
— Я искренне хочу тебе помочь, — бросила она ему лёгкий укор. — Разве я ленива? Сеточка для тебя — это же часть погашения долга. Я бы с радостью сделала.
Упомянув долг, Дун Мо ещё ниже наклонился:
— Когда будут готовы платки, которые ты шьёшь? Я уже договорился с нашим префектом — в ноябре отправим сватов. Не задерживай.
Мэнтяо прикусила губу и весело засмеялась, голос её звенел, как колокольчик:
— К концу месяца обязательно отдам. А сколько ты мне за это заплатишь?
Дун Мо не вёл учёта и машинально ответил:
— Десять лянов серебром. Сойдёт?
Мэнтяо широко распахнула глаза, прижав ладонь ко рту от изумления. Её белоснежная кожа и большие чёрные глаза напомнили Дун Мо сочный личи с алыми прожилками на кожуре.
Ему захотелось провести пальцами по её щекам, чтобы снять эту роскошную «шелуху». Но прежде чем он успел что-либо сделать, Мэнтяо стремительно скрылась в спальне. Дун Мо повернул голову к синей занавеске, но ничего не увидел — лишь слышал, как внутри что-то шуршит и перебирается, и от этого шума мурашки побежали по его коже.
Вскоре она снова вылетела, словно ветерок, и успокоила его дрожащие нервы. В руках она держала синюю тетрадь в самодельном переплёте. Листая её перед Дун Мо, она показала страницу за страницей: записи обычных расходов — покупка ниток, свинины, дров… Наконец она остановилась на одной записи, где крупными буквами значилось: «Долг Чжаньпину — пятьдесят лянов серебром», а рядом мелким шрифтом — частичные выплаты.
Подсчитав всё, Мэнтяо весело подняла глаза:
— Видишь? Осталось всего тридцать восемь.
Последний луч осеннего солнца играл в её глазах, и Дун Мо решил, что её радость искренна. Желая подарить ей ещё немного счастья, он громко крикнул в сторону спальни:
— Юйлянь, принеси перо!
Мэнтяо не поняла его замысла и с любопытством ждала. Вскоре Цайи принесла грубое перо, уже окунутое в чернила, и, согнувшись, встала рядом с ним. Дун Мо поднёс перо к свету, аккуратно обломал торчащие щетинки и, заострив кончик, написал в её книге: «Восьмое число десятого месяца. Улыбка Иньлянь — десять лянов».
Пока он писал, улыбка Мэнтяо на мгновение застыла. Всё, ради чего она так старалась, всё, что так тщательно планировала, — и вот в этот неожиданный момент она поняла: он уже начинает её любить. Но вместо торжества её охватил страх — страх перед той маленькой, неподконтрольной радостью, что проснулась в её сердце.
Хотя она не хотела признаваться себе в этом, эта зелёная, лёгкая и призрачная радость уже вырвалась на свободу, словно узник, томившийся годами. Перед лицом внезапной свободы она растерялась, испугалась, обрадовалась — и судорожно глотала воздух.
Под хуаньчжуном струился тёплый солнечный свет. Дун Мо не поднимал глаз, но знал: сейчас Мэнтяо в изумлении замерла в этой тишине.
Он долго размышлял, прежде чем прийти к этому решению. Даже если она ничего не знает — не знает, как он боролся со своей осторожной натурой, как преодолел сомнения и тревоги, как победил в этой мучительной борьбе и пришёл к ней.
Даже если она обманщица — ну и что? Максимум, она обманет его на несколько монет или, в худшем случае, захочет очаровать и выйти за него замуж, чтобы возвыситься. Он всё обдумал — ничего страшного в этом нет. Поэтому, хотя слова его выглядели легкомысленно, сердце его было совершенно серьёзно. Вернув перо Цайи, он поднял веки и посмотрел на Мэнтяо.
Та растерялась и, прижав тетрадь к груди, быстро скрылась в спальне. У самой занавески она наконец справилась с хаосом чувств и, обернувшись, бросила ему игривый взгляд:
— Так много стоит моя улыбка?
Эта женщина слишком искусна в интригах. Дун Мо побоялся, что она возгордится, и, поднявшись, неспешно прошёлся по комнате:
— Не твоя улыбка дорога. Просто у меня много денег, и я привык тратить щедро.
— Фу! — плюнула Мэнтяо и скрылась за занавеской.
В передней остались Дун Мо, тихо улыбающийся сам себе, и растерянная Цайи. Та чувствовала, что между ними что-то изменилось, но не могла понять, что именно. Пока она размышляла, за стеной послышался скрип тележки и звонкий голос:
— Тофу! Свежий тофу!
Голос звучал почти как песня, то взмывая, то опускаясь. Цайи крикнула сквозь занавеску:
— Сестрица, купим тофу?
Мэнтяо вышла:
— Чжаньпин, останься обедать. Купим тофу и пожарим.
Не дожидаясь ответа, она вытащила из кувшина несколько медяков и выбежала во двор:
— Эй, продавец тофу! Постой!
Дун Мо, словно заворожённый, последовал за ней и увидел, как она кружит вокруг деревянной тележки. Тележку тянули вручную, и продавец подложил под колёса два кирпича, чтобы она не скатывалась. Кроме тофу, он торговал соевым молоком и жмыхом.
Мэнтяо держала миску и указывала на аккуратный квадратик тофу. Продавец, увидев, что перед ним молодая девушка, явно не хозяйка дома, тут же задрал цену до четырёх монет.
http://bllate.org/book/8232/760095
Готово:
