Господин Пан наконец протрезвел и осознал: как бы ни вела себя его дочь, это чужое семейное дело, а вся злоба, естественно, обрушится на него — постороннего человека.
Теперь же, когда его застали с поличным в связи с благородной женщиной, да ещё и супругой начальника, как ему быть? В ужасе он не знал, что делать, и поспешно упал на колени, умоляя:
— Прошу вас, старшая госпожа, простите меня в этот раз! Только не говорите об этом господину!
Старшая госпожа неторопливо зажгла лампу на многоярусной этажерке и бросила холодный взгляд на Мэнтяо:
— Глупая девчонка, проваливай в свою комнату! А то Юй-гэ’эр скоро станет тебя искать и доберётся сюда!
Затем она подошла к господину Пану и, высокомерно подняв лампу, осветила его лицо:
— Если бы не то, что ты хоть немного боишься, я бы прямо сейчас всё рассказала! Вставай пока. У меня как раз есть дело, о котором хочу с тобой поговорить…
Остальные слова доносились до Мэнтяо обрывками.
Она приподняла юбку и вышла из комнаты. Тот самый шлейф скользнул мимо взгляда господина Пана — неясный, загадочный. Он машинально пополз на коленях вперёд, инстинктивно желая схватить её, но, подняв глаза, увидел над собой старшую госпожу с лампой в руке и зловещей, мерцающей улыбкой.
Небо постепенно становилось синевато-тусклым, и этот цвет отражался в глазах Мэнтяо — невозможно было различить, что мрачнее: небо или её взгляд.
Она словно призрак блуждала от двери к окну и смутно слышала, как внутри господин Пан колеблется, сомневается, как раскаяние борется в нём со страстью и жаждой выгоды…
Пройдя весь пустынный коридор, она оглянулась: вокруг уже зажигались ночные фонари, луна была полной, и её свет призрачно парил над чёрными кронами деревьев, пригибая густые ветви. Лягушек с каждым днём становилось всё меньше, и сумерки угасали.
Вернувшись в свои покои, она обнаружила, что служанки уже спят. В передней горели лишь два тусклых светильника, стоящих по обе стороны ложа, словно двое засыпающих стражников. Мэнтяо посидела немного на кровати и услышала шелест переворачиваемых страниц. Тогда она отдернула занавеску и вошла в спальню.
Мэн Юй, одетый в тёмно-синий ночной халат, полулежал у изголовья кровати с книгой в руках. Он почти протрезвел, но на лице ещё держался румянец. Мэнтяо взглянула на него и направилась к туалетному столику, чтобы снять украшения.
Он отложил книгу, подошёл сзади, оперся рукой о стол и наклонился над ней, глядя в зеркало:
— Ну как?
— Мать немного поговорила с ним и поняла его намерения. Этот господин Пан, видимо, слишком много читал и набил себе голову глупыми правилами. Он ведь тоже хочет вести это дело, но боится запрета императорского двора на торговлю чиновникам — вдруг узнают, и тогда ему отрубят голову. Поэтому и избегает с тобой разговоров. Да разве так легко отрубают головы? Во всём государстве, от двух столиц до тринадцати провинций, разве только мы в Цзинане этим занимаемся?
Мэнтяо сняла одну белую нефритовую серёжку, нахмурившись от отвращения:
— Теперь он в безвыходном положении. Завтра, когда будешь его провожать, объясни ему подробнее — пусть соглашается.
Дело уже шло к успеху. Мэн Юй медленно расхаживал за спиной Мэнтяо и, вздохнув, усмехнулся:
— Его опасения не безосновательны. Императорский двор запрещает чиновникам торговать и конкурировать с простолюдинами — это ещё полбеды. Гораздо серьёзнее то, что на этот раз я везу соль. Откуда эта соль берётся — если вдруг всплывёт, мы с тобой прекрасно знаем, императорский двор тоже прекрасно знает. Не только он боится — порой и мне приходит в голову: а что будет с тобой, если мне отрубят голову?
Мэнтяо бросила на него в зеркале презрительный взгляд и надула губы:
— Стрела выпущена — назад дороги нет. Ни одна наша монета не чиста. Теперь бояться — поздно. Да и я не боюсь смерти — боюсь только бедности. Разве ты ещё не наелся нищеты?
Мэн Юй наклонился, положил голову ей на плечо и, глядя в зеркало, криво усмехнулся, снимая вторую серёжку:
— Ты моя супруга. Если что случится — я один всё возьму на себя. Этот господин Пан не обидел тебя?
— Как он посмеет! — Мэнтяо презрительно прищурилась. — Пусть он и префект, а в жизни ничегошеньки не видел. Хотел было… руки распускать, но мать как раз подоспела.
— К счастью, у меня такая ты, а не Мэйцин, — в его шутливом тоне вдруг прозвучала грусть. Он долго молчал, потом тихо сказал: — Как только мы накормим всех ртов в столице и я получу повышение, больше не заставлю тебя общаться с такими людьми. Как тебе такое?
Ночной ветерок нахмурил его брови и слегка отклонил пламя свечи на столе — будто мерцающий, неясный сон.
Мэнтяо никогда не слышала от него подобных планов. Но где в море чиновничьих интриг найти берег? А дыра в бюджете — это бездонная пропасть. Она встала под предлогом поиска абажура и, согнувшись, перебирала вещи на этажерке, стараясь унять своё забившееся сердце:
— Что до Мэйцин, она тоже неплоха, просто её мысли уже не здесь. Видимо, решила, что денег достаточно, и стала ленивой. По-моему, денег никогда не бывает достаточно! На её одежде и еде можно одеть и накормить дочь первого министра. Но даже с деньгами, если нет постоянного дохода, надолго ли хватит?
Она не знала, чего именно избегает — его неустойчивой нежности или собственных робких надежд. В любом случае, глубокая ночь была тиха, и в этой тишине всё звучало особенно отчётливо.
Мэн Юй молча смотрел на её стройную фигуру, притворяющуюся занятой, и в этот момент погасла искра мужества, вдруг вспыхнувшая в нём. Вспомнив свои слова, он сам рассмеялся над собой и больше ничего не сказал.
Авторские комментарии:
Мэнтяо: Почему ты не проявил больше смелости?
Мэн Юй: Это и был весь мой запас мужества.
Туман окутал западную башню, луна скрылась за ветвями, несколько редких звёзд беспорядочно мерцали, а искра от лампы закружилась в воздухе. В эту прекрасную ночь речь Мэнтяо была безжалостной:
— Мне нужно тебе кое-что сказать. Мать рассказала: с тех пор как Мэйцин в прошлом году на дне рождения матери встретила одного уездного судью по фамилии Лю, она будто бы положила на него глаз. По-моему, раз ей уже двадцать лет и она явно к этому стремится, задерживать её бессмысленно. Поспеши выкупить госпожу Фэн, пока Мэйцин не вышла замуж — пусть та займёт её место.
Мэн Юй отложил расчёску, поднял Мэнтяо и повёл к постели:
— Твоя приёмная сестра — дело твоё с матерью, я не стану вмешиваться. Но твоя мать… — он рассмеялся, — она ведь родилась в деньгах. Лю Чаожу беден, как церковная мышь. Согласится ли она?
— Лю Чаожу хоть и беден, зато Мэйцин скопила в саду немало денег. Если захочет помогать ему — это её личное дело.
Мэнтяо, говоря это, нырнула под одеяло и, прижав край покрывала к груди, игриво улыбнулась:
— Мне всё равно до её дел. Просто любопытно: что за лицо у этого Лю, раз сумел так её очаровать?
Мэн Юй уже стоял на коленях на кровати. Увидев её улыбку, он обнял её за шею и поцеловал:
— Пятнадцатого числа придёт Дун Мо и пригласит его в гости. Я устрою пир в павильоне на озере. Спрячься в кустах на берегу и посмотри — узнаешь, как он выглядит.
Мэнтяо радостно улеглась, её глаза блестели, как у ребёнка. Этот блеск вспыхнул на мгновение и погас во тьме, когда погасла лампа.
На следующий день Мэн Юй с утра отправился провожать господина Пан в Тайаньчжоу. По дороге они договорились о торговле солью в Тайаньчжоу. По своему обыкновению предусмотрительный, Мэн Юй предложил господину Пан зарегистрировать торговлю на нескольких домашних слуг и завести партнёров среди местных соляных торговцев. Когда всё будет готово, он сам доставит соль туда.
Господин Пан всё ещё боялся. В карете он нервно тер колени:
— Сговор чиновника с купцами и контрабанда соли… Это же тягчайшее преступление! В последние два года повсюду войны, казна пуста… Боюсь, как бы…
Мэн Юй спокойно отряхнул пыль с халата:
— Государственное жалованье — на что оно годится? Все чиновники в провинциях ищут способы подзаработать. Господин Пан, кто боится — тот богат не бывает.
Увидев, что господин Пан молчит, опустив голову, Мэн Юй прищурился и насмешливо произнёс:
— Слышал, вчера ты сильно перебрал. Пил ли утренний отвар от похмелья? Ничего не болит?
Господин Пан испуганно поднял глаза и встретился взглядом с его мутной, загадочной улыбкой. И тогда до него наконец дошло: эта семья устроила ловушку — одна приманивала красотой, другой сулила выгоду, третья угрожала. Теперь у него нет выхода — ни вперёд, ни назад.
Он сглотнул ком в горле и понял: остаётся лишь закрыть глаза и идти вперёд, куда ведёт дорога.
Разобравшись с соляным делом, через два дня настало пятнадцатое число — день, назначенный для визита Дун Мо. Ранним утром первый луч солнца пробился сквозь резные окна и мягко коснулся шёлковых занавесок. Мэнтяо проснулась от света, отодвинула полог и увидела, как Мэн Юй выходит из-за ширмы, одеваясь.
Осень уже наступила, но жара не спадала. Он надел светло-зелёный шёлковый халат и четырёхугольную шапочку, полностью избавившись от прежней легкомысленности, и с достоинством подошёл к кровати, отодвинул полог и, обняв Мэнтяо, сказал:
— Сегодня тебе делать нечего — поспи ещё. Хочешь посмотреть на Лю Чаожу — когда начнётся пир, подкрадись к берегу. Только не дай Дун Мо заметить себя.
— Ты мне не доверяешь? — Мэнтяо в жёлтом ночном халатике лениво перевернулась и улеглась ему на колени.
Только что проснувшаяся, она вела себя как маленькая девочка, соблазнительно играя шнурком на его поясе:
— Будь осторожен на пиру. Не дай Дун Мо ухватиться за какие-нибудь слова. По-моему, сегодня лучше вообще не говорить о делах. Раз уж это первая встреча, ограничьтесь учтивыми приветствиями и пустыми разговорами.
— Как могут трое мужчин болтать о бытовых пустяках? — Мэн Юй, улыбаясь, положил руку ей на плечо. — Я пригласил несколько девушек из переулка Луоин, чтобы пели и играли. Так время пройдёт веселее. Впрочем, теперь я и не надеюсь на его покровительство.
При этих словах Мэнтяо села и напомнила:
— Не забудь выкупить госпожу Фэн! Если Мэйцин действительно решит выйти замуж, а мать не справится с приёмом гостей, мне снова придётся вмешиваться.
— Для такой курицы не нужен топор мясника! — Мэн Юй ласково повертел её носик и встал, поправляя одежду. — Я пойду проверю, как в Восточном саду готовят пир. А тебе ещё поспать. Через некоторое время пришлют ткани, которые я заказал из Нанкина. Прими их и выбери несколько отрезов для матери и Мэйцин.
Мэнтяо уже не могла спать. После его ухода она велела служанкам войти и помочь ей умыться.
К полудню привезли ткани — сто двадцать отрезов, привезённых одним из крупнейших купцов Цзинани из императорской мануфактуры Цзяннинь. Мэнтяо сразу выбрала два отреза шёлковой тафты на зимнюю одежду, по пять отрезов для матери и Мэйцин и два — для Цайи. Остальное велела убрать в кладовую.
Когда в Восточном саду начался пир, Мэнтяо воспользовалась возможностью отвезти ткани и незаметно пробралась на берег озера, спрятавшись за несколькими деревьями ликвидамбар, чтобы подглядывать за павильоном.
За столом сидели музыканты и гетеры, мужчины и женщины перемешались. Мэнтяо сразу узнала Дун Мо. Он был в сине-зелёном халате с круглым воротом и конфуцианской шапочке, сидел боком.
Рядом с ним сидела яркая гетера и налила ему вина, но он отстранил её рукой, даже не взглянув на неё, и сам себе налил, поднял бокал и почтительно поднёс Мэн Юю. В движениях его чувствовалась вежливость, но взгляд был ледяным.
Совсем не такой, как тогда, когда он разговаривал с Мэнтяо. Хотя и тогда его слова были колючими, а взгляд держал дистанцию, он всегда оставался спокойным и никогда не позволял себе высокомерия.
А здесь, на людях, каждое его слово звучало как угроза. Не зря в чиновных кругах его звали «Янваном». Выходит, за её спиной он совсем другой!
Мэнтяо за деревьями закатила глаза, затем, сгорбившись, посмотрела на Лю Чаожу.
Тот оказался истинным джентльменом. Хотя черты лица разглядеть было трудно, по очертаниям было ясно: черты лица благородные и изящные. Внешне он подходил Мэйцин, но, наблюдая за его поведением и осанкой… Мэнтяо невольно усмехнулась с злорадством и ушла.
Её силуэт мелькнул на берегу, и Дун Мо невольно бросил взгляд в ту сторону. Лишь ветви ликвидамбара слегка колыхнулись, а шелковый шлейф исчез в зелени. Затем из-за деревьев важно вышагнул журавль.
У подножия павильона бил родник, журча и булькая, будто владелица шлейфа напевала песенку. Дун Мо улыбнулся:
— Не зря говорят, что сад господина Мэня — самый красивый в Цзинане. Здесь и озеро, и горы, и журчащие ключи, и изящные красавицы — всё собрано вместе. Даже императорский сад не сравнится!
Мэн Юй тоже обернулся. Журавль всё ещё гордо расхаживал по берегу, и он рассмеялся:
— Не стоит так хвалить, господин Дун! Вы меня смущаете. В Цзинане повсюду родники, у каждого дома свой ключ и ивы у окон — ничего особенного. Просто моей супруге нравятся дикие красоты, поэтому она завела птиц и рыб. Наверное, это она проходила мимо — идёт к своей сестре.
Дун Мо мысленно прикинул расходы: ремонт этого сада обошёлся не меньше чем в пятьдесят тысяч.
Он посмотрел на Мэн Юя и нарочито мягко произнёс:
— Говорят, ваша супруга — первая красавица Цзинани. Видимо, господин Мэнь не только преуспел в карьере и богатстве, но и в любви повезло!
— О карьере не стоит и говорить, — невозмутимо ответил Мэн Юй с лёгкой усмешкой учёного. — Просто повезло чуть больше других. Что до супруги — это всего лишь городские сплетни. Она даже не уроженка Цзинани, как может быть первой красавицей?
http://bllate.org/book/8232/760083
Готово:
