Старшая госпожа махнула рукой:
— Юй-гэ’эр велел тебе не связываться с этими ничтожными людьми — где же тебе увидеть его? Внешность у него, правда, недурна, да только бедный чиновник. Юй-гэ’эр говорил, что родом он из Нанкина, семья у него и раньше была никудышная, а став уездным чиновником, разбогатеть ему всё равно не удалось. Мэйцин с годами всё больше теряет рассудок — как она могла в него влюбиться!
Мэнтяо снова медленно зашевелила веером. Утренний свет косо лёг ей на лицо, придавая чертам осеннюю бледность; в её лени проступала прохладная отстранённость.
— Мэйцин уже двадцать лет. В этом возрасте ничего не поделаешь. Мама, поговорите с ней сами.
— Мне совсем не хочется с ней разговаривать! Ведь она мне не родная — ни капли похожей на меня!
Сказав это, старшая госпожа придвинула локоть поближе к Мэнтяо и хитро прищурилась:
— Не то что моя родная дочь — тебя учить не надо, сама всё понимаешь и добиваешься больших успехов. Посмотри на себя: твой взгляд куда проницательнее моего. Ты сразу распознала, что Юй-гэ’эр не простой человек, сумела его удержать — и вот мы с тобой, три женщины, живём теперь в роскоши и достатке.
На лице Мэнтяо мелькнула довольная улыбка. Две женщины ещё немного поговорили о Мэн Юе, затем снова вернулись к теме Мэйцин. Старшая госпожа сравнила Лю Чаожу с Мэн Юем и выразила ещё большее презрение к первому.
Мэнтяо поправила складки юбки и усмехнулась:
— В прежние времена, когда Юй-гэ’эр жил в Сучжоу, он терпел нищету и унижения. В детстве он ходил по родственникам, выпрашивая еду, и сколько насмешек тогда выслушал! Чтобы учиться, он набрал долгов — даже не стану считать проценты; одни только основные долги он смог погасить лишь после того, как стал цзиньши. Он до смерти испугался бедности.
Вспоминать об этом было горько. Хотя тогда они с Мэн Юем ещё не знали друг друга, им казалось, будто они — два человека на противоположных концах земли, идущие по одной и той же извилистой дороге.
Потому они понимали друг друга и прощали взаимную ненасытную жадность.
Мэнтяо глубоко вздохнула:
— Этот Лю Чаожу, хоть и беден, но у него есть родители — разве его кто-то осмеивал или унижал? Пока человека не загнали в угол, он не станет применять решительные методы. Мы ведь видели немало таких книжников: все речи полны благородных истин, но ни одна из них не накормит голодного! Просто сплошная глупость! Если Мэйцин ему нравится — пусть себе нравится. Мама, не волнуйтесь: я вам прямо скажу — она не выдержит такой жизни.
Услышав это, старшая госпожа невольно почувствовала гордость: дочь становилась всё больше похожей на неё — внешне и внутренне, шаг за шагом следуя по её стопам. Совсем не такая, как в десять лет, когда упорно отказывалась использовать какие-либо хитрости для обмана и из-за этого много лет жила в бедности!
Родная дочь — всё равно что отражение самой себя, а приёмная — всегда остаётся чужой. При этой мысли старшая госпожа надула губы и застонала:
— Ты ведь ещё не знаешь Мэйцин! Она упряма, как десять быков — не сдвинуть её ни на шаг! Неужели я зря растила её все эти годы? Если этот Лю не принесёт две-три тысячи, и думать нечего!
Мэнтяо фыркнула от смеха, прикрыв рот и нос шёлковым веером, так что над его кромкой остались лишь два тёмных глаза, которые покатились пару раз.
— Мэйцин за эти годы накопила немало серебра. А вдруг она решит отдать всё этому Лю?
Старшая госпожа откинулась на высокую подушку, и в уголках её глаз мелькнула кокетливая усмешка:
— Пусть отдаёт, если хочет. Мне нужны настоящие деньги. Но если они всё-таки поженятся, разве мы не потеряем надёжного помощника?
Мэнтяо опустила веер и задумчиво уставилась вдаль, позволяя проскользнуть жестокой нотке в голосе:
— Даже без этого Лю Чаожу Мэйцин уже достигла возраста, когда пора выходить замуж. Всю свою жизнь она только обманывала мужчин, никогда не попадаясь сама. Рано или поздно наступает время первой влюблённости.
Заглянув в будущее, она тут же продумала и запасной вариант:
— Я давно об этом подумала. В переулке Луоин живёт одна девушка по фамилии Фэн, часто бывает у нас в доме. Мама, вы её видели? Мне кажется, она неплохая. Хочу выкупить её и привести сюда. Вы немного поработаете с ней — и она тоже сможет нам помогать.
Старшая госпожа задумалась, потом кивнула своей украшенной жемчугом и нефритом головой:
— Красивая девушка. Говорят, Юй-гэ’эр уже имел с ней дело? Вы с ним об этом договорились?
— Не волнуйтесь, мама, Юй всё понимает. Без этого дела как же можно было бы выкупить её? В наши дни смеются над бедностью, но не над женщиной лёгкого поведения. В увеселительном заведении её хорошо кормят, поят и прислуга за ней ухаживает. Если не предложить ей место, где будет ещё лучше, она и не захочет уходить.
С этими словами Мэнтяо равнодушно встала, поправив юбку:
— Пойду посмотрю на Мэйцин. Мама, отдыхайте.
Пройдя за ширму, Мэнтяо невольно обернулась. Утренний свет сползал с ложа, и старшая госпожа, приподнявшись, постучала трубкой по краю пепельницы, подозвала служанку, чтобы та набила и зажгла ей табак. Сделав глубокую затяжку, она снова откинулась на подушки.
В клубах дыма сверкала шёлковая юбка, на которой косой луч солнца освещал вышитую башню с террасами, и в дыму узор расплывался в густую, чувственную дымку.
Среди этой роскошной красоты сердце Мэнтяо ощущало пустоту. Она всегда считала, что её мать совсем не похожа на настоящую мать.
Но такова была её жизнь: отношения между матерью и дочерью не были по-настоящему материнскими, между сёстрами — не сестринскими, между мужем и женой — не супружескими. Все связи оказывались не совсем такими, какими должны быть.
Выйдя из комнаты, она направилась к покою Мэйцин, но по пути в саду столкнулась с Цайи. Та, похоже, только что вернулась из переулка Сяочаньхуа, не успела перевести дыхание и, с тревогой в глазах, остановила Мэнтяо:
— Тот Дун Мо отправился к нам домой! Говорит, что привёз серебро для госпожи!
Мэнтяо как раз собиралась после визита к Мэйцин зайти во внешний двор, чтобы повидать господина Пана. Кто бы мог подумать, что дел станет так много! Она немедленно повернула обратно, чтобы переодеться:
— А что ты ему ответила?
— Я сказала, что сестрица ушла шить заказанные одежды в один дом и сейчас её нет. Он сел во дворе и сказал: «Тогда я подожду её. Серебро лучше отдать лично в руки». Пришлось мне выйти и поскорее бежать сюда. Еле ноги донесли! Хорошо ещё, что наш дом недалеко от переулка Сяочаньхуа.
Мэнтяо шла впереди, но шаг её невольно замедлился. Она тихо улыбнулась про себя и прошептала:
— Похоже, он действительно серьёзно отнёсся к этому делу.
Оделась и вместе с Цайи поспешила обратно в переулок Сяочаньхуа. Во дворе Дун Мо сидел перед кухней, одетый в тот самый алый кафтан с круглым воротом, в котором она видела его в первый раз: поверх — прозрачная шелковая ткань, подклад — белый.
Он сгорбился, положив локти на колени, и смотрел вверх на ветви вяза у стены. Ветер колыхал густую листву, и тень играла в его глазах, будто ветви касались спокойной глади озера, вызывая лёгкую рябь.
Рядом с ним стоял тот самый хромой восьминогий столик, на котором лежала глиняная миска — видимо, он сам набрал воды из колодца.
Мэнтяо боялась, что соседи могут увидеть их вместе, поэтому сошла с повозки ещё за улицу до дома и быстро шла с Цайи. От волнения у неё всё ещё перехватывало дыхание.
Но, увидев его, сердце, готовое выскочить из груди, вдруг успокоилось, и на душе стало легко и спокойно.
Она засмеялась под виноградником:
— Бедный Чжаньпин! Моя сестрёнка совсем не умеет принимать гостей — даже чаю не предложила тебе заварить. Колодезная вода холодная, может, желудок заболит?
Её звонкий голос заставил Дун Мо подняться с бамбукового табурета. Он обошёл колонну и посмотрел вглубь виноградника. Сквозь листву пробивались солнечные блики, рассыпаясь на лёгком льняном платье цвета индиго, которое вновь собралось в образ женщины, ясной, как осеннее полнолуние — Чжан Иньлянь.
Он стоял под навесом, слегка скрестив руки, и сделал пару небрежных шагов навстречу:
— Ничего страшного. Сейчас ещё жарко, колодезная вода освежает.
Мэнтяо подошла под навес, склонила голову и улыбнулась, заправляя выбившиеся пряди за ухо:
— Прости, что заставила ждать. Я рано утром ушла доставлять готовые наряды, и несколько госпож удерживали меня, обсуждая узоры для платков, да ещё и завтраком угостили — вот и задержалась до сих пор.
Они сели за столик под навесом. Солнце, пробиваясь сквозь черепицу, заливало весь двор светом, смягчая суровые черты лица Мэнтяо, делая их теплее и нежнее. Дун Мо взглянул на неё ещё раз и подтолкнул деревянный ларец с серебром:
— Твои пятьдесят лянов, как ты просила. Взвесь.
Мэнтяо удивилась его серьёзности, чуть опустила подбородок и, пока проверяла серебро, тайком обдумывала, как бы проникнуть в его сердце:
— Зачем тебе самому идти? Я бы сама забрала у вас в доме.
— По дороге домой из ямынья мне нечем заняться. Решил прогуляться и заодно узнать дорогу. Вот и принёс тебе.
Дун Мо не водил знакомств ни с кем из цзинаньских чиновников, проводя всё время в беседах о классиках с Лю Чаожу.
В последние дни Лю Чаожу не мог навещать сад Цинъюй, и Дун Мо, оставшись без дела, случайно услышал от слуг упоминание «переулка Сяочаньхуа» — и в его голове тут же возник образ Мэнтяо.
Авторские комментарии:
Дун Мо: Ты заняла у меня пятьдесят лянов — отдай мне всю свою жизнь.
Изначальная Мэнтяо: Да ты, видно, спятил!
Поздняя Мэнтяо: Всей моей жизни не хватит, чтобы отдать тебе долг…
Густая тень вяза, жёлтые цветы уже поблекли, вместо них появились зелёные стручки. Перед окном дома клён уже сбрасывает листву, а здесь будто весна запоздала, и зелень ещё свежа.
Настроение Мэнтяо заметно улучшилось. Она бросила взгляд на серебро:
— Зачем взвешивать? Если ты даёшь мне взаймы, разве станешь обманывать?
Спрятав серебро, она крикнула в окно:
— Юйлянь, отнеси серебро в дом!
Цайи вынесла чай и, забрав ларец, услышала напутствие:
— Запри и положи под кровать.
Цайи ушла в боковую комнату с ларцом, и Дун Мо усмехнулся:
— Запереть и положить под кровать? Так ты сама выдаёшь, где спрятано серебро! Если в дом ворвётся вор, он сразу поймёт, где оно лежит.
Мэнтяо направилась на кухню за тарелкой сладостей и повысила голос:
— Это для спокойствия души. Если вор всё же явится, что нам, сёстрам, остаётся делать?
Дун Мо слегка откинулся назад и смотрел на неё сквозь дверной проём. Она кружила в поисках тарелки, на её небрежном узле волос торчал зелёный ленточный конец, а поднятый подбородок очерчивал изящную линию шеи.
Через мгновение она вышла, неся тарелку сладостей, и, стряхнув крошки с пальцев, сказала:
— Чжаньпин, подожди, я напишу тебе долговую расписку.
Чжаньпин, Чжаньпин…
Когда эти два слова срывались с её губ, в них звучала безбрежная, свободная радость, напоминая Дун Мо строки Чжан Сяосяна: «Лодка полна осенней красы, десять ли блестят озерной гладью. Богиня волн задержала меня полюбоваться закатом, подняв чешуйчатую рябь. Завтра ветер переменится — будет ещё лучше, а сегодня ночью я не боюсь остаться под росой».
Он вытянул одну ногу вперёд, лениво взял половинку осеннего пирожка с цветами османтуса и спросил:
— На какой срок напишешь?
Мэнтяо на мгновение замерла, потом, слегка обеспокоенная, опустилась на стул:
— Боюсь, сразу не смогу вернуть. Буду отдавать, сколько смогу. Когда именно появятся деньги — сказать не могу. Но обманывать тебя точно не стану.
— Раз не можешь назвать срок, зачем писать расписку? — Дун Мо стряхнул крошки с рук, взял глиняную чашку и сделал глоток чая. — Лучше ты пошей мне несколько нарядов. Я приехал из столицы с минимальным багажом, зимней и весенней одежды взял мало. Сшей мне что-нибудь — и долг будет считаться погашенным.
Мэнтяо окинула его взглядом:
— Ткань, из которой ты шьёшь одежду, я не потяну.
— Ткань предоставлю я. Ты приходи ко мне, сними мерки и забери материал для пошива.
Мэнтяо протянула руку через стол и взяла его рукав, внимательно рассматривая скрытый узор на подкладке. Сквозь прозрачную алую ткань едва угадывалась серебряная вышивка, и её взгляд следовал за изгибами нитей, становясь всё более томным.
Дойдя до самого сложного изгиба, она чуть приподняла ресницы:
— Вышивка на твоей одежде очень тонкая работа. Это не местные портные шили? Может, мастера из императорского ателье? Мои стежки далеко не так аккуратны — неужели ты станешь носить то, что я сошью?
Она делала шаг вперёд, а он отступал. Почувствовав её намерение, он чуть заметно отстранил руку. Он понимал, что она нарочно трогает его одежду, нарочно подходит так близко, нарочно демонстрирует свою красоту прямо перед его глазами.
Он гадал о её цели, настороженно и с тревогой, и, поправляя рукав, тихо ответил, опустив глаза:
— Одежда — лишь для того, чтобы носить. Главное — чтобы сидела удобно, остальное неважно.
Мэнтяо подумала: конечно, важно! Дорогая ткань мягкая, не раздражает кожу, изящный узор делает человека благороднее. Хорошая одежда способна превратить даже дикую травинку в цветок несказанной красоты. Но она не могла этого сказать — должна была сохранять «Чжан Иньлянь» — образ чистой и неприхотливой девушки.
Поэтому она вздохнула, скрывая истинные чувства:
— Ты прав. Хорошая ткань или плохая — всё равно для людей шьют. Не всякий, кто носит дорогую одежду, обязательно хороший человек.
Дун Мо молчал, не отводя от неё взгляда. Она это заметила и бросила на него ответный взгляд. Он улыбнулся, опустил лицо и вдруг спросил:
— Ты знаешь женщину по имени Чжан Шу?
Вопрос застал Мэнтяо врасплох, и она действительно задумалась на мгновение:
— Кажется, не слышала. А что?
— Ты немного похожа на неё. И фамилия у вас одна.
Мэнтяо фыркнула:
— На свете много людей по фамилии Чжан — почему я обязана её знать? — Она игриво подмигнула, наклонила голову и с лёгким презрением спросила: — Кто такая эта Чжан Шу? Твоя возлюбленная?
http://bllate.org/book/8232/760081
Готово:
