Она заправила за ухо выбившуюся прядь волос и мягко смягчила его унылый тон:
— Мне кажется, этот Дун Мо вовсе не так страшен, как вы, чиновники, о нём судачите. Пусть даже немного холодноват — зато ведь умеет шутить.
Во дворе царила тишина; прохладный ветерок проникал прямо в душу. Мэн Юй вдруг почувствовал пустоту внутри — словно за окном раскинулась бескрайняя ночь.
Он резко сел, слегка ссутулившись, и с полупрезрительной усмешкой произнёс:
— В чиновничьей среде он, может, и такой. А кто знает, каков он с женщинами? Да и ты ведь не как все женщины.
С этими словами он поднялся и ленивой походкой направился к окну — изящный и благородный. За его спиной взгляд Мэнтяо становился всё нежнее.
Он считал её особенной. Её самолюбие невольно получило маленькое, но приятное удовлетворение.
Она спустилась с кровати и последовала за ним к окну. Ветер усиливался, взметая край её жёлто-розовой юбки.
Мэн Юй, опасаясь, что ей станет холодно, обнял её и прижал к себе. Они вместе смотрели на очищенное дождём небо: редкие звёзды окружали луну, будто прилепившись к ней вплотную. Но оба прекрасно понимали — между ними расстояние, которое не преодолеть за всю жизнь.
Мэнтяо, прислонившись спиной к его груди, почувствовала покой и расслабление, и голос её стал ленивым:
— По дороге домой я услышала, как Мэйцин играла на пипе в Восточном саду. Значит, её болезнь прошла?
— Болезнь-то прошла, да силы ещё не вернулись. За столом совсем безжизненная была — чуть не обидела господина Пана.
Мэнтяо нахмурилась:
— Как так?
Мэн Юй крепче обнял её и с презрением фыркнул:
— Господин Сюй хотел угостить Мэйцин вином, а она всегда относилась к нему свысока. Вот и держалась небрежно. Как раз господин Пан сидел между ними, и Мэйцин неудачно взяла бокал — вино пролилось прямо на него.
Он говорил с явным неуважением:
— К счастью, этот Пан ещё молод и не такой заносчивый старик, который сразу начнёт хмуриться. Он ничего не сказал, но, верно, решил, что Мэйцин не умеет держать себя в обществе. Теперь он к ней холоден. Если нам понадобится от него услуга, будет нелегко. Этот человек много читал, но знания у него застряли где-то внутри — оттого и зануда.
Мэнтяо подняла на него глаза и, глядя снизу вверх, с наивной простотой спросила:
— Ты тоже много читал, почему же ты не зануда?
— Ты меня хвалишь? — Мэн Юй радостно ткнул пальцем в её носик. — Если бы я был таким занудой, то до конца жизни остался бы нищим книжником! У этого Пана семья состоятельная, ему не нужно, как нам, искать покровительства у влиятельных людей.
— Фу! — Она сплюнула. — Да что в нём такого? Всего лишь чжичжоу! Разве он не подчиняется тебе, чжи фу?
— По службе — да, но в частной жизни я на него никак не влияю. Сейчас мы собираемся торговать солью в Тайаньчжоу, а потому нам необходимо заручиться его поддержкой.
Уже почти год Мэн Юй занимался торговлей: используя своё положение чиновника, он перепродавал контрабандную соль. Будучи чжи фу, он легко находил выходы наверх — в Шаньдуне были соляные месторождения, и связи в столице у него имелись. Однако для сбыта соли через местных торговцев и координации продаж на уровне уездов требовалась помощь чиновников низшего звена.
Мэнтяо понимала его трудности и спросила:
— Так где же остановился этот господин Пан, когда приехал в Цзинань?
— Раз уж мы его пригласили, конечно же, поселили во внешнем дворе Восточного сада. Я велел слугам подготовить для него комнату. Дун Мо прислал приглашение — пятнадцатого числа придёт ко мне в гости. А господин Пан уезжает тринадцатого обратно в Тайаньчжоу. Их визиты не пересекутся — всё удобно.
Мэнтяо прищурилась, и в её взгляде мелькнула соблазнительная дерзость:
— Тогда я сама встречусь с этим господином Паном и улажу всё до его отъезда. Посмотрю, что за важная персона, если даже Мэйцин не смогла его расположить к себе.
Она резко изменила тон и с раздражением фыркнула:
— Эта Мэйцин… Немного поболела — и уже стала такой неловкой!
— Ты спрашиваешь меня о своей сестре? — Мэн Юй отвернулся и, насмешливо фыркнув, подмигнул ей.
Лицо Мэнтяо мгновенно стало суровым и колким:
— Завтра же поговорю с ней. Кстати, есть кое-что, что я хотела тебе сказать. Эта госпожа Фэн… Мне кажется, она неплоха. Выкупите её — пусть будет в доме помощницей. Ведь Мэйцин совсем никуда не годится!
При этих словах Мэн Юй ослабил объятия и, прислонившись к оконной раме, начал теребить нижнюю губу:
— Вот оно что… Недавно госпожа Фэн дала понять, что хочет, чтобы я выкупил её и взял в наложницы. Я удивлялся, откуда у неё такие мысли, — так это ты её подговорила? Тебе она нравится?
Мэнтяо бросила на него насмешливый взгляд:
— Молода, но под надзором матушки может и выправиться. Или ты боишься, что дома ей достанется от меня? Или наш дом — логово дракона и тигра, где кости раздавят? Жалеешь её?
— Что за глупости? — Мэн Юй скрестил руки на груди и, вытянув ноги, ещё больше откинулся назад. — Если уж жалеть, то в первую очередь тебя.
— Мне не нужно, чтобы ты находил время меня жалеть, — сказала Мэнтяо, бросив на него многозначительный взгляд, и неторопливо направилась к постели. — Я ведь не шестнадцатилетняя девочка из борделя и не наивная барышня из знатного дома. Нам не нужно жалеть друг друга. Ведь ты сам сказал: став мужем и женой, мы должны идти одной дорогой до самого конца, поддерживая друг друга.
Её спина была хрупкой и одинокой, но в ней чувствовалась железная воля. Она была сильной, и часто Мэн Юй видел в ней отражение самого себя — иногда с восхищением, иногда со страхом.
Он подошёл к ней, пошатываясь, как пьяный. Мэнтяо уже сняла вышитые туфельки и сидела на кровати, поправляя одеяло. Не ожидая нападения, она вздрогнула, когда он рухнул на подушку и, улыбаясь, уставился в потолок.
Мэнтяо толкнула его:
— Отпусти одеяло!
Она дернула за край, но тот не поддавался. Тогда она выпрямилась и стукнула его в грудь:
— Мёртвый ты или живой? Отодвинься хоть немного!
Мэн Юй не только не сдвинулся, но ещё и подложил руки под голову. Мэнтяо уставилась на него, надув губы.
Он смеялся, глядя на неё, потом вдруг вскочил и прижал её к подушке. Его глаза внимательно искали в её взгляде чужие отражения — но пока ничего не нашли.
Он почувствовал облегчение и широко улыбнулся, наклоняясь, чтобы поцеловать её:
— Куда мне отодвинуться? А? Может, перебраться в другую комнату? Дай-ка подумать… Куда бы мне пойти?
Он гладил её волосы и, нахмурившись, будто серьёзно размышлял, уставился в изголовье кровати. В его игривых миндалевидных глазах мелькнула искренняя нежность.
В такие моменты Мэнтяо порой казалось, что он любит её, но она не смела спрашивать об этом. Сначала она тихо хихикнула, но по мере того как его поцелуи становились всё настойчивее, смех стих, и её голос растянулся в томительном вздохе, растворяясь в жаре его прикосновений.
Они оба удерживали в себе слова, которые хотели произнести, и погружались в безмолвие. Ничего нельзя было спрашивать, ничего нельзя было говорить. Ведь брак, чтобы стать прочным и надёжным союзом, не должен основываться на любви.
Это осознание приводило их в отчаяние, и они крепче сжимали друг друга, выпуская сладкие вздохи, которые тихо сплетались в ушах друг друга.
В ту ночь Мэнтяо приснился странный сон. Она стояла на дне высохшего колодца. Из трещин в земле росла высокая сухая трава. Над колодцем висела одинокая луна. У края колодца стояла чья-то фигура — похоже, это был Мэн Юй.
Она закричала:
— Юй-гэ!
Голос эхом отдавался в стенах колодца, но не мог выбраться наружу. Она отчаянно металась по дну, готовая заплакать:
— Юй-гэ! Юй-гэ!..
Крик становился всё хриплее и безнадёжнее.
Вскоре к краю колодца подошла женщина. Лунный свет был туманным, лица не разглядеть, но стан её был изящен, и она словно обнимала луну. Мужчина повернулся, и Мэнтяо увидела — это был Дун Мо.
Его обычно настороженные чёрные глаза наполнились нежностью. Он протянул руку женщине и позвал:
— Иньлянь.
Иньлянь… Иньлянь… Была ли она душой Мэнтяо или наоборот — Мэнтяо всего лишь её воплощением? Сама Мэнтяо растерялась. Она смотрела на них двоих и не могла понять — радость это или горе. Чувства замедлились, сердце онемело, и лишь одна ненависть медленно прорастала в груди, тянулась вверх, к краю колодца…
Она проснулась в полном смятении. Луна уже села, взошло солнце — граница между сном и явью исчезла. Мэн Юй давно ушёл в ямынь. Мэнтяо некоторое время сидела в задумчивости, затем умылась, позавтракала и отправилась в Восточный сад, чтобы навестить матушку.
Старшая госпожа любила роскошь. В огромной гостиной стояла мебель из чёрного сандала. Напротив входа, у стены, стоял длинный стол, на котором красовались две большие вазы из официального цзиндэчжэньского фарфора с ветками хризантем.
Справа находилась ширма с замысловатым узором из иероглифов «счастье», перед ней — занавес из алого шёлка. За ним кто-то лежал на ложе. В комнате прислуживало больше слуг, чем у самой пары: три мамки и шесть-семь служанок.
У входа Мэнтяо встретила служанку с коробкой еды. Та весело присела в реверансе:
— Госпожа пришла! Старшая госпожа только что спрашивала: «Почему последние два дня Мэнтяо не навещала меня?» — и вот вы уже здесь!
Из-за занавеса донёсся голос:
— Мэнэр пришла? Завтракала уже?
Голос был хрипловатый, словно шелест ночного ветра в цветах дурмана — мягкий, но опьяняющий, источающий головокружительный яд.
Мэнтяо подняла юбку и вошла внутрь. В комнате стоял такой дым, что она закашлялась и нахмурилась:
— Мама, поменьше кури! Здесь словно пожар! Разве тебе не жжёт горло?
— Ох, привыкла уже. Без нескольких затяжек в день совсем невмоготу.
Старшая госпожа лежала на ложе, прикрытая низким столиком. Из-под одежды выглядывали её крошечные, искусно забинтованные ножки в туфельках из синего шёлка с вышитыми цветами зимнего жасмина. Выше — изящные изгибы тела, грациозный стан.
«Тук-тук», — постучала она по курительной трубке, потушила табак и положила её на столик, медленно приподнимаясь.
Дым постепенно рассеялся, и открылась женщина необычайной красоты. На ней был простой жёлто-розовый жилет поверх персикового длинного халата и юбка цвета молодых почек.
Мать Мэнтяо обладала ещё более изысканной соблазнительностью, чем дочь. Её томная, ленивая грация, мельчайшие морщинки лишь у глаз — не делали её старше, а, напротив, удлиняли уголки глаз, превращая взгляд в плотную сеть страсти. Всё её существо излучало пьянящую, но уже начинающую увядать красоту.
День клонился к вечеру, пыль витала в воздухе, золотистое солнце и спелые плоды сливались в одно, источая сладкий аромат брожения.
Та самая гниющая красота, что присутствовала в чертах Мэнтяо, явно берёт начало в крови старшей госпожи. Но у матери она выражена ещё ярче: опьяняющая красота будто бы бродила в её внутренностях и проступала сквозь бледные щёки.
Её веки, несмотря на тонкость, казались слишком тяжёлыми, и она лениво окинула дочь взглядом:
— Ой, ты какая-то измождённая. Чем это ты так утомилась? Давно не навещала маму.
Дым ещё не рассеялся, и Мэнтяо продолжала махать веером у лица:
— В Пекине назначили нового участника провинциального управления, который одновременно занимает должность заместителя главы Пекинской инспекции. Мэн Юй боится, что, приехав в Цзинань, он начнёт проверять местных чиновников. Поэтому нужно заранее наладить с ним отношения — вдруг что-то пойдёт не так, у нас будет запасной ход.
Старшая госпожа положила руку на столик и, нахмурившись, внимательно посмотрела на неё:
— Так тебе лично нужно с ним общаться? Он, видно, крепкий орешек?
— Про него говорят, что он совсем не такой, как местные чиновники. Приехал в Цзинань, а столько людей присылали приглашения — он никого не принял, даже не посчитал нужным сохранить лицо. Молодой, из знатного рода. Его дед был великим наставником императора! Все мужчины в их семье служат при дворе.
Глаза старшей госпожи загорелись, и она, прищурившись, как лиса, улыбнулась:
— Не зря Мэн Юй послал именно тебя. Такому человеку, который повидал всяких женщин, Мэйцин точно не справиться!
Дым наконец рассеялся, и Мэнтяо опустила веер:
— Мама, давайте поговорим о Мэйцин. Я как раз хотела узнать — правда ли, что на том пиру она была неловкой? Может, болезнь ещё не прошла?
Лицо старшей госпожи сразу потемнело. Уголки губ изогнулись в холодной, соблазнительной усмешке:
— Какая болезнь? Ха! По-моему, у неё болезнь любовная!
Мэнтяо вздрогнула:
— Откуда такие слова?
— Откуда? В прошлом году зимой, на моём дне рождения, я пригласила уездного судью из Личэна — Лю Чаожу. Так они случайно встретились, и с тех пор Мэйцин будто потеряла голову. Заболела зимой, тянула до весны, всё не выздоравливала. Недавно поправилась, но теперь важничает: этот чиновник ей не нравится, тот господин — ниже её достоинства. Приглашаешь на пир — трижды зови, четыре раза уговаривай! А на том пиру ещё и бокал опрокинула на господина Пана. Хорошо, что он не стал обижаться.
— Лю Чаожу… — Мэнтяо задумалась, но никак не могла вспомнить его внешность.
http://bllate.org/book/8232/760080
Готово:
