— Только не говори мне этого! — Мэнтяо махнула рукой, перебивая его, положила локоть на столик и приблизила лицо. Подмигнув, добавила: — Ни в коем случае не рассказывай. А то как только что-нибудь случится, я тут же побегу к тебе за помощью — и ты уже не отвяжешься!
Она нарочно придала словам двусмысленность, но тут же, словно желая уравновесить эту лёгкую фривольность, выпрямила спину и заговорила с достоинством:
— Да и вообще, в нашем переулке живут одни простолюдины. Если хоть капля слухов просочится наружу и дойдёт до них, одни с перепугу помрут, а другие наверняка начнут лезть ко мне с поклонами — мой порог протопчут!
Дун Мо фыркнул:
— Видимо, я действительно упустил это из виду. Ты всё предусмотрела.
Мэнтяо запрокинула голову и засмеялась:
— Сразу видно, что ты из богатого дома. Про хитрости уличных жителей ты и понятия не имеешь.
Воспользовавшись паузой, Дун Мо тут же вклинился:
— Ах так? Так расскажи же, какие там хитрости водятся в народе? Просвети меня, пожалуйста.
Опять за своё! Мэнтяо безнадёжно закатила глаза и уставилась в дождевые струи за окном:
— А если мы тебя съедим, испугаешься?
В профиль её длинные брови будто уходили прямо в причёску, придавая чертам мужскую решимость. В те времена женщины носили тонкие, как ивовые листья, брови, рты маленькие, как вишнёвые сердцевинки, а ноги — крошечные, изящные. Каждое движение — взгляд вниз или поднятие глаз — должно было выражать скромность и застенчивость.
Но Мэнтяо наполовину выставляла из-под юбки большие ноги, уголки губ были чуть приподняты, и она совершенно не стеснялась, глядя прямо и открыто, даже когда говорила двусмысленные вещи. Она была ни чистой, ни распутной, ни благопристойной, ни вольной — словом, не вписывалась в своё время.
Дун Мо уже собирался спросить: «А как именно ты хочешь меня съесть?» — но не успел и рта раскрыть, как из кухни вышла её младшая сестра с паровой корзинкой кукурузных лепёшек. Та поставила блюдо на стол и робко спряталась за спину Мэнтяо.
Мэнтяо резко вытянула её вперёд:
— Это моя сестра Юйлянь. Юйлянь, перед тобой наш великий благодетель — называй господина Дуна.
Цайи прожила с Мэнтяо два-три года. Хотя её театральное мастерство не шло ни в какое сравнение с искусством самой Мэнтяо и её семьи, оно всё равно было первоклассным. Смущённо сделав реверанс, девушка тихо произнесла приветствие, после чего снова скрылась на кухне и принесла три миски разваренной каши.
Мэнтяо взяла одну и поставила перед Дун Мо:
— Если не побрезгуешь, ешь хоть немного. Только что с плиты — согреешься и избавишься от сырости.
Тут внезапно налетел порывистый ветер, приподнял её юбку и прижал к ноге Дун Мо, где ткань прилипла к его мокрой одежде.
Мэнтяо наклонилась, заглянула под стол и воскликнула:
— Ой! Да ты ведь до сих пор мокрый! Как я только не заметила! Ешь пока, а я сейчас печку растоплю, пусть обсохнешь.
Не дав Дун Мо возразить, она уже исчезла на кухне. Дун Мо был высокого роста, и, слегка приподнявшись с табурета, мог через окно видеть Мэнтяо. Та, подобрав юбку, стояла на корточках. На голове у неё была аккуратная причёска, завёрнутая в платок из индиго-льна. Поскольку она находилась в трауре, на ней всегда была белоснежная кофта с прямым воротом и светло-зелёная юбка.
Она вытащила из печи горящую лучину, надула щёки и подула — тусклый красный огонёк вспыхнул ярко-жёлтым пламенем. После нескольких вспышек разгорелся настоящий огонь, и она улыбнулась этому обугленному полешку.
Её лицо, освещённое жёлтым пламенем, напомнило Дун Мо закат в Цзинане: весь шум и блеск города медленно угасали в этом великолепном вечернем свете, растворяясь и исчезая. И в этой тишине рождалось особое спокойствие.
Словно в детстве, когда он лежал, уткнувшись в колени матери, и тёплый закатный свет широкими полосами окутывал их обоих. Тогда, несмотря на то что их семья из трёх человек почти не замечалась в огромном роду, он постоянно чувствовал детскую радость и счастье.
Он думал, что это счастье будет вечным и нерушимым. Но всё изменилось в мгновение ока.
Вороний гомон в вечернем лесу будто торопил: «Домой, домой…» — и потому эта иллюзия возвращения домой вызывала у него тревогу, страх и даже раздражение.
Вскоре Мэнтяо вынесла маленькую жаровню и поставила её под стол. Увидев, что миска Дун Мо опустела, она поддразнила:
— Удивительно! Ты даже нашу грубую еду ешь с удовольствием. Я-то думала, тебе подавай только изысканные яства!
Дун Мо усмехнулся:
— От пресыщения мясом и рыбой иногда приятно полакомиться простой кашей и овощами — в этом тоже есть своя прелесть.
Внезапно Цайи прикрыла рот ладонью и хихикнула. Мэнтяо тут же нахмурилась:
— Чего смеёшься, проказница?
Цайи взяла миску из рук Дун Мо, бросила на обоих быстрый взгляд и встала:
— Эти слова, господин Пин, точно с театральной сцены — будто богатый молодой господин говорит!
— Он и есть богатый молодой господин! — Мэнтяо бросила на неё строгий взгляд. — И кто такой «господин Пин»? Не знаешь приличий! Надо звать «господин Дун»!
Дун Мо подхватил:
— Пусть зовёт «господином Пином». Что за важность в обращении?
Цайи радостно юркнула на кухню, принесла ещё одну миску каши и, протягивая её Дун Мо, игриво показала Мэнтяо язык:
— Раз господин Пин сам так говорит, сестрица, реже меня брани!
Мэнтяо лишь вздохнула, не зная, что с ней делать, и закатила глаза в сторону дождливого неба. Втроём они сидели под мокрыми карнизами и ели, и вдруг им показалось, будто они — настоящая семья, и между ними возникло странное чувство близости.
Дождь не прекращался долго, поэтому Дун Мо задержался подольше, а Мэнтяо, соответственно, вернулась домой позже обычного. Вместе с Цайи они убрали на кухне, и только тогда дождь наконец прекратился.
И тут они вновь услышали плач соседской жены, которую избили. Её рыдания, полные отчаяния, вились за стеной двора, за старыми вязами. Мэнтяо прислушалась и спросила Цайи:
— Кто живёт по соседству?
— Молодая пара, лет двадцати с небольшим, — ответила Цайи, попутно расставляя посуду и тоже поглядывая за ограду. — Его жена пару дней назад встретила меня и сказала, что давно знает: здесь живут две сестры. Сегодня наконец увидела вас лично.
— А что ты ей ответила?
— Сказала, что раньше, пока были живы родители, нам, сёстрам, не полагалось показываться на людях. А теперь, когда родителей нет, мы обязаны выходить и искать работу, иначе просто умрём с голоду дома.
Мэнтяо серьёзно предупредила:
— Когда общаешься с соседями, будь особенно осторожна в словах. Не проговорись лишнего! Дун Мо кажется добродушным, но он невероятно внимателен. Если он заподозрит хоть что-то неладное, нам всем конец.
От этих слов Цайи стало не по себе. Вернувшись домой, она стала собирать вещи, чтобы чаще переезжать в переулок Сяочаньхуа.
Всё остальное было не так важно, но, прожив с Мэнтяо так долго, расставаться было трудно. Зайдя в дом, она обняла Мэнтяо и принялась капризничать:
— Госпожа, навещайте меня почаще! Боюсь, этот Дун Мо будет часто наведываться. Раз-два — и вас нет дома, я ещё справлюсь. Но если он станет приходить постоянно, а вас всё не будет, я не знаю, как его обманывать! Он ведь такой наблюдательный — боюсь, выдам себя.
— Я понимаю. Сейчас дело с ним — самое важное, так что, конечно, буду уделять ему больше времени.
Мэнтяо только что вышла из образа вымышленной Чжан Иньлянь, и в голосе ещё звучала лёгкая весёлость, свойственная тому персонажу.
Внезапно ветер донёс звуки пипы из Восточного сада, и музыка ударила ей в уши, заставив вздрогнуть. Она посмотрела в ту сторону: сквозь водяную дымку доносились лёгкие, игривые голоса мужчин и женщин, звон бокалов, шум пира — всё это будто плавало в огромной бочке вина, пропитанное крепким опьянением.
Как раз в этот момент несколько служанок с фонариками и изящными коробками еды направлялись в Восточный сад. Мэнтяо окликнула их:
— Кого сегодня принимает господин?
Старшая служанка сделала реверанс:
— Главный гость — префект округа Тайань, господин Пан. Ещё двое учёных-чиновников приглашены в качестве сопровождающих.
— А кто принимает гостей?
— Старшая госпожа и девушка Мэй.
Мэнтяо взяла один из фонариков и пропустила служанок. Пройдя ещё несколько шагов, под густыми звёздами и яркой луной, в тишине ветра и ивы, она почувствовала, как её лицо, омытое холодным лунным светом, будто вымытое горстью инея, полностью очистилось от образа Чжан Иньлянь. Перед ними снова была Мэнтяо — белая, как снег, и резкая, как лезвие.
Цайи, держа её под руку, надула губы и проворчала:
— Девушка Мэй ведь уже несколько дней больна. Сегодня вдруг выздоровела?
Эта девушка Мэй была приёмной сестрой Мэнтяо. Полное имя — Мэн Мэйцинь. Раньше она была нищенкой; Мэнтяо и её мать встретили её по пути в Цзинань во время бегства от бедствия. Мать взяла девочку к себе и усыновила, дав ей свою фамилию.
Несмотря на то что они жили вместе много лет, настоящей сестринской привязанности между ними так и не возникло. На людях они сохраняли вежливость, но наедине относились друг к другу прохладно.
Зная, что та болела, Мэнтяо должна была навестить её, но дела с Дун Мо всё откладывали визит. Так прошло уже несколько дней, и они даже не виделись.
Мэнтяо передала фонарик Цайи, и её голос стал обычным — резким и колючим:
— Откуда мне знать? Кто она такая, чтобы я за ней следила? Видишь сама — у меня и дня свободного нет, чтобы её проведать. Наверное, выздоровела. Как будет время — зайду.
Цайи знала, что отношения между ними прохладные, и молча опустила голову. Через некоторое время она тайком взглянула на свою госпожу.
На лице той не было никакого выражения, но её природно приподнятые губы насильно изогнулись в улыбку, будто кто-то ножом разрезал её плотно сжатые губы, а тёмно-красная помада казалась кровью, сочащейся из раны.
К ночи капли с крыши падали всё медленнее и медленнее, растягивая свой ритм. Окно было распахнуто настежь, а полог над кроватью спущен наполовину. Мэнтяо лежала на постели, не в силах уснуть, и при свете серебряного ночника переворачивала содержимое своей шкатулки для драгоценностей, подсчитывая состояние.
За год она заработала ещё пятьдесят тысяч бумажных банкнот. Подумав, что наличные деньги лежат мёртвым грузом, решила лучше вложить их в землю.
Как раз в это время в главном доме закончился пир. Мэн Юй вернулся в спальню, снял лёгкий плащ и уселся на край кровати. Взяв одну из банкнот, он лениво усмехнулся:
— Твои деньги всё равно лежат без дела. На домашние расходы тебе тратиться не нужно. Оставь немного на проценты, а остальное я вложу в землю — это надёжнее, чем держать наличку.
Мэнтяо закинула ногу на ногу и прильнула к его плечу, на миг позволив себе проявить нежность:
— Я сама так думала. Мама ведь тоже просила тебя купить землю? Лучше, если наши участки будут рядом — управляющим удобнее будет следить за ними.
— Где уж так повезёт, чтобы земли оказались рядом? Буду искать.
Говоря это, Мэн Юй небрежно упал на её юбку, устремив вверх свои томные миндальные глаза. Он провёл пальцем по её щеке:
— Ты устала. Целый день мокла под дождём.
При тусклом свете свечей наступило редкое мгновение теплоты. Все лжи и маски были сняты, и, возможно, единственное, что осталось между ними, — это тайные мысли, скрытые в их сердцах.
Сердце Мэнтяо забилось сильнее. Она погладила его по виску и нежно опустила брови:
— Ты тоже устал — целый день развлекал гостей. Дом в переулке Сяочаньхуа ты обставил очень тщательно: всё на месте, будто там постоянно кто-то живёт.
Взгляд Мэн Юя на миг дрогнул:
— Там и правда кто-то жил. Я арендовал дом у семьи, которая там обитала.
— Сколько стоило?
— Недорого. Я нашёл им более подходящее жильё, и они сами с радостью переехали.
Мэн Юю, видимо, не хотелось тратить время на такие мелочи. Он начал крутить в пальцах её прядь волос, но вскоре, будто потеряв терпение, отпустил и перевернулся на её юбке.
Авторские комментарии:
Вода в песочных часах текла всё медленнее. Окно было распахнуто, и ветер трепал тени от светильников. На серебристо-белой стене полога отбрасывалась огромная тень, похожая на уродливого монстра.
Мэн Юй приподнял голову, заложил руки за голову и уставился на Мэнтяо. Избегая темы дома в переулке Сяочаньхуа, он перешёл к главному:
— Сложно иметь дело с Дун Мо?
Сказать, что Дун Мо сложен, — значит ничего не сказать: он слишком молчалив. Но сказать, что он прост, — тоже нельзя: подозрений у него больше, чем у других. Разговаривая с ним, Мэнтяо постоянно следила за каждым своим словом, опасаясь, что его холодные глаза выхватят хоть малейшую ошибку.
Устало вздохнув, она ответила:
— Не так-то просто его обмануть. У него в голове на одно деление больше, чем у других.
— Ну ещё бы! — Мэн Юй усмехнулся, не придавая значения. — Разве простые люди работают в Высшей инспекции? Он ведь следит за множеством чиновников! Пусть сейчас и переведён в Бюро гражданских дел Цзинаня, но, по моему мнению, всё не так просто. Наверняка хочет добиться здесь больших успехов, чтобы вернуться в столицу и занять пост главного инспектора.
Мэнтяо испугалась:
— Так молод и уже метит на второй ранг?
— Его дед — наставник императора и член Государственного совета. С такими связями, стоит только показать результаты, и продвижение обеспечено! — Взгляд Мэн Юя на миг потемнел от зависти и разочарования. — Не то что я: всю жизнь бьюсь, лишь бы наладить нужные связи. А у него всё это с рождения.
За окном зелёная тень деревьев колыхалась, и несколько листьев вяза, мокрые от дождя, прилипли к лёгкой занавеске. Мэнтяо вспомнила дневной ливень: Дун Мо прислонился к грубой кирпичной стене, одежда промокла наполовину, из сапог сочилась вода, а сам он лениво и небрежно раскинулся, будто ему всё равно.
Эта врождённая небрежность отличалась от рассеянности Мэн Юя, выстраданной годами. Мэнтяо опустила глаза на мужа и подумала, что, пожалуй, именно Мэн Юй ближе ей — они из одного мира.
http://bllate.org/book/8232/760079
Готово:
