— Пропал без вести.
Это известие стало полной неожиданностью. Однако первым, о ком подумала Чжао Юаньшань, был Пэй Цзинъфу.
Несколько дней назад, в ту ночь, когда Лу Цзинь сражался с Пэй Цзинъфу, между ними явно царила вражда. Кроме того, Лу Цзинь всё это время подозревал Пэй Цзинъфу в причастности к тому кровавому делу. Она никак не могла определить, действительно ли Пэй Цзинъфу связан с преступлением так же, как в прошлой жизни, или же Лу Цзинь обнаружил какие-то улики против него — и тогда Пэй Цзинъфу устранил свидетеля, возложив вину на так называемого «Первого меча Поднебесной».
Дело с правым военным управляющим и заместителем императорского цензора ещё не было разрешено, а тут ещё и исчезновение начальника южного гарнизона Императорской гвардии — всё это усиливало тревогу при дворе.
Ли Ваншэн, объявленный убийцей, так и не появился перед людьми; его розыск оставался загадкой. Чэнь Сяо, командующий Императорской гвардией, усилил охрану домов всех важных чиновников: с одной стороны, чтобы защитить их, с другой — в надежде поймать «Ли Ваншэна» в ловушку при следующей попытке выйти на связь.
Узнав о пропаже Лу Цзиня, Пэй Цзинъфу окончательно понял, что имел в виду Ци Шань, говоря про «сюрприз» прошлой ночью.
Императорская гвардия и канцелярия «Шесть ворот» два дня искали Лу Цзиня, но так и не нашли ни единого следа. Поскольку расследование должно было продолжаться, а должность начальника южного гарнизона осталась вакантной, Чэнь Сяо подал прошение Яну Юю о назначении Цзян Ланя новым начальником южного гарнизона.
Цзян Лань внимательно следил за Пэй Цзинъфу и теперь начал подозревать его в убийстве Лу Цзиня.
Чэнь Сяо и его люди изначально считали главным подозреваемым Чжао Чжэня. Именно поэтому они так усердно вели расследование — чтобы уличить Чжао Чжэня и использовать это дело для ослабления его влияния. А поскольку Пэй Цзинъфу был доверенным человеком Чжао Чжэня, Цзян Лань, конечно же, не собирался его щадить.
Хотя Пэй Цзинъфу уже знал, что за этим стоит школа Саньту, он пока не понимал целей Байли Шана и Ци Шаня. Чэнь Сяо и Цзян Лань пристально следили за ним. Если он не переведёт ситуацию в свою пользу как можно скорее, то вне зависимости от того, причастен ли Чжао Чжэнь к делу на самом деле, вина всё равно ляжет на него.
Пэй Цзинъфу ясно осознавал текущую обстановку: главной угрозой для него был именно Чэнь Сяо.
Вернувшись в особняк Пэй, он и Чжао Юаньшань оба держали свои мысли при себе и не упоминали расследование ни словом.
Поздней ночью, дождавшись, пока Чжао Юаньшань крепко уснёт, Пэй Цзинъфу тихо покинул особняк.
В тот самый момент, когда он закрыл за собой дверь, Чжао Юаньшань внезапно проснулась. Поразмыслив мгновение, она быстро оделась и последовала за ним. Едва выйдя из комнаты, она заметила вдалеке Сюньфан, которая тоже осторожно кралась вслед за Пэй Цзинъфу.
«Сюньфан тоже здесь?» — подумала она, не задерживаясь, и тоже потихоньку двинулась за служанкой.
Пэй Цзинъфу, конечно, не стал выходить через главные ворота — люди Цзян Ланя наблюдали за особняком. Ему нужно было избегать не только слуг Чжао Чжэня внутри дома, но и внешнего надзора.
Легко перепрыгнув через стену, Пэй Цзинъфу скрылся в темноте. Чжао Юаньшань подбежала к Сюньфан и остановила её, когда та уже собиралась последовать за ним:
— Сюньфан…
Сюньфан резко обернулась. Увидев Чжао Юаньшань, она немного расслабилась:
— Госпожа, вы тоже здесь?
— Мне не спится. Хочу узнать, чем занимается Пэй Цзинъфу.
Чжао Юаньшань бросила взгляд на тёмную одежду Сюньфан и догадалась: служанка заранее готовилась к этой ночи. Возможно, она давно что-то знала. Но сейчас не время выяснять подробности. Наличие Сюньфан рядом лишь облегчит задачу.
— Пойдём вместе.
Сюньфан на мгновение замерла, затем попыталась остановить её:
— Госпожа, ночью опасно. Дайте мне сначала всё разведать, а потом я доложу вам.
Хотя формально Сюньфан была её служанкой, на самом деле она была глазами Чжао Чжэня в особняке Пэй. Чжао Юаньшань хорошо знала своего отца и понимала, каковы характер и принципы его людей.
— Сюньфан, я знаю: ты защищаешь меня, но верна только моему отцу. Ты можешь молчать обо многом — это естественно. Но сегодня я всё равно пойду с тобой.
У Пэй Цзинъфу было слишком много неясностей. Чтобы вновь взять игру под контроль, она должна была лично всё выяснить.
Серия убийств чиновников при дворе, таинственный незнакомец с искусством иллюзий прошлой ночью, внезапное исчезновение Лу Цзиня сегодня — всё это она не могла не связать с Пэй Цзинъфу. Её задача всегда состояла в том, чтобы полностью понять этого человека. А теперь, когда его поведение стало столь подозрительным, как она могла не последовать за ним?
Сюньфан не хотела втягивать госпожу в это дело — не потому, что Чжао Юаньшань не должна волноваться, а потому, что боялась за её безопасность. Пэй Цзинъфу был мастером боевых искусств; следить за ним — всё равно что идти по лезвию ножа. Его легко можно было бы раскрыть.
— Госпожа, вы слишком строги ко мне. Я просто переживаю за вашу безопасность…
Чжао Юаньшань понимала её тревогу:
— Если со мной пойдёшь, даже если Пэй Цзинъфу нас заметит, он не посмеет причинить нам вред. Ведь я — дочь великого наставника и его законная супруга. А если пойдёшь одна и он тебя поймает… Сможешь ли ты вернуться живой, чтобы доложить отцу?
Видя, что Сюньфан колеблется, Чжао Юаньшань добавила:
— Если будешь медлить, он скоро скроется из виду — и тогда уж точно не догонишь.
Сюньфан на миг задумалась, затем согласилась:
— Хорошо. Но госпожа, вы должны держаться ближе ко мне.
— Хорошо.
Сюньфан помогла Чжао Юаньшань перелезть через стену, и они последовали за Пэй Цзинъфу, держась на расстоянии семи чжанов.
Два наблюдателя, которых Цзян Лань поставил у особняка несколько дней назад, уже были мертвы: Пэй Цзинъфу тихо подкрался к ним сзади и свернул им шеи, прежде чем те успели что-либо заметить.
Хотя Сюньфан уступала Пэй Цзинъфу в боевых навыках, в искусстве слежки ей не было равных.
Если бы Пэй Цзинъфу выбрал городские ворота, об этом узнали бы все уже на следующий день. Поэтому он предпочёл более длинный путь — перелез через городскую стену.
Сюньфан и Чжао Юаньшань последовали за ним.
Чжао Юаньшань не смела расслабляться ни на миг — она уже не раз оказывалась в смертельной опасности вместе с Пэй Цзинъфу и знала, на что он способен.
К счастью, он, похоже, их не заметил.
Чжао Юаньшань не была воином и быстро устала, особенно после получаса пути за пределами города. Однако она вдруг поняла: дорога, по которой шёл Пэй Цзинъфу, вела прямо к храму Ханьгуан!
Сюньфан никогда раньше здесь не бывала. Увидев, что госпожа устала, она остановилась, предлагая передохнуть.
Чжао Юаньшань взглянула на мерцающие огоньки вдалеке, скрытые среди гор и лесов, и убедилась: Пэй Цзинъфу направляется именно в храм Ханьгуан.
Сюньфан видела, что он уходит всё дальше, и боялась потерять его из виду, но не могла оставить госпожу одну.
Тем временем Чжао Юаньшань указала на узкую тропинку, скрытую в высокой траве:
— Эта дорога короче. По ней мы доберёмся до храма раньше него.
— Храм Ханьгуан? — удивилась Сюньфан, только теперь осознав, куда они направляются.
Чжао Юаньшань кивнула:
— Скорее всего, именно туда он и идёт.
Она вспомнила, как недавно, возвращаясь с матерью из Лихуацзюня после молебна, встретила там Пэй Цзинъфу. То, что он тайно пришёл сюда глубокой ночью, казалось ей всё менее случайным.
Отлично. Теперь она сама увидит, зачем Пэй Цзинъфу явился сюда в столь поздний час.
Автор примечает: Извините за опоздание. Завтра, кажется, наконец состоится долгожданная сцена с диалогом.
Чжао Юаньшань плохо знала внутреннее устройство храма Ханьгуан, но местность вокруг была ей знакома. Благодаря тому, что они выбрали короткий путь, они прибыли к храму раньше Пэй Цзинъфу. Только они спрятались, как он, уверенно ориентируясь в темноте, легко перепрыгнул через стену и скрылся внутри.
Девушки вышли из кустов и бесшумно приблизились к задним воротам храма.
Чжао Юаньшань попыталась толкнуть их — ворота были заперты.
Сюньфан не удержалась:
— Неужели у господина Пэй есть какие-то связи с храмом Ханьгуан?
Чжао Юаньшань покачала головой:
— Не знаю.
Она не упомянула, что уже встречала здесь Пэй Цзинъфу.
Сюньфан подозревала, что у Пэй Цзинъфу есть скрытые мотивы для ночных визитов в храм. Храм Ханьгуан принимал множество паломников, и многие влиятельные лица были дружны с настоятелем Кунфанем. Среди них — супруга великого наставника и сам император Ян Юй. Первая почитала буддизм, второй же уважал Кунфаня за благодеяние, оказанное ему в юности. Кунфань пользовался всеобщим уважением — даже Чжао Чжэнь относился к нему с почтением.
А у Пэй Цзинъфу не было очевидных причин для посещения храма — и это вызывало подозрения.
Эти мысли промелькнули у Сюньфан в голове лишь на миг. Убедившись, что задние ворота заперты, она помогла Чжао Юаньшань перелезть через стену.
Любопытство и недоверие гнали Чжао Юаньшань вперёд. Она не ожидала, что Пэй Цзинъфу тайно пришёл именно сюда. Это напомнило ей их прошлую встречу в храме, когда он строго велел никому не рассказывать о его присутствии. Тогда она подумала, что это связано с делами службы. Теперь же всё выглядело куда подозрительнее.
Как только они вошли в храм, Пэй Цзинъфу исчез из виду.
Они специально задержались снаружи, чтобы не быть замеченными, и теперь потеряли его след — чего и следовало ожидать.
После праздника Цинминь дождей не было, а в эти январские дни небо было ясным, луна яркой, и ночь казалась почти дневной. Девушки прятались у стены, не зная, что делать дальше.
Сюньфан крепко сжала меч, остро вглядываясь в окрестности — в любой момент могла возникнуть опасность.
— Госпожа, вы хоть немного знакомы с расположением храма?
Чжао Юаньшань внимательно осмотрелась при лунном свете и узнала длинный коридор, ведущий к покоям настоятеля Кунфаня и старшего монаха Увэя.
Она решила: Пэй Цзинъфу пришёл сюда, чтобы встретиться либо с Кунфанем, либо с Увэем.
Увэй всегда слыл загадочным отшельником. Хотя трудно было представить, что у него могут быть связи с Пэй Цзинъфу, других вариантов не было.
— Сюньфан, — тихо сказала Чжао Юаньшань, указывая на один конец коридора, — иди по этой дорожке. Она ведёт к покоям настоятеля. Будь осторожна.
Сюньфан поняла, что задумала госпожа:
— Вы хотите разделиться?
— В храме всего двое значимых лиц — настоятель и старший монах Увэй. Пэй Цзинъфу пришёл навестить одного из них. Мы разделимся: если его нет у настоятеля, ты возвращайся и иди по этому коридору к Увэю. Я сделаю то же самое: если его нет у Увэя, сразу приду к тебе.
— Но… — Сюньфан беспокоилась за беззащитную госпожу. Она не могла предугадать, кто из них первым столкнётся с Пэй Цзинъфу. Хотя он вряд ли причинит вред Чжао Юаньшань, Сюньфан не могла не опасаться за неё.
— Если мы разделимся и с вами что-то случится, я не смогу вас защитить…
— Не волнуйся. Я знакома со старшим монахом Увэем — со мной ничего не случится.
Сюньфан нахмурилась:
— Простите за дерзость, госпожа, но почему вы так сильно интересуетесь этим делом? Неужели вы знаете что-то ещё… о господине Пэй?
Чжао Юаньшань не ответила прямо:
— Всё, что я делаю, ради моих близких. Сюньфан, ты умна — знаешь, когда и на чём сосредоточиться. Думаю, больше ничего объяснять не нужно.
Сюньфан, рассудительная и умеющая расставлять приоритеты, поняла: сейчас не время для вопросов. Она достала из-за пояса кинжал и вручила его Чжао Юаньшань:
— Госпожа, берегите себя.
Затем осторожно двинулась в указанном направлении.
Чжао Юаньшань отправила Сюньфан к настоятелю Кунфаню не случайно. Её интуиция подсказывала: Пэй Цзинъфу, скорее всего, идёт именно к Увэю.
Хотя между ними, казалось, не было ничего общего, в прошлый раз Пэй Цзинъфу появился неподалёку от жилища Увэя.
Прямых доказательств их знакомства не было, но её предчувствие было очень сильным.
Будучи женой Пэй Цзинъфу и дочерью великого наставника, она могла рассчитывать на определённую степень защиты: даже если он её заметит, вряд ли посмеет причинить ей вред. А вот для Сюньфан встреча с ним могла обернуться куда опаснее.
В этом деле положение Сюньфан было гораздо рискованнее, чем её собственное.
http://bllate.org/book/8228/759728
Готово:
