Пэй Цзинъфу услышал крик Чжао Юаньшань и, хоть и не понял его смысла, тело среагировало быстрее разума: в тот самый миг, когда она рванулась вперёд, он крепко схватил её за руку.
Цзинцюэ ещё не успела подойти к Ци Шаню, как вдруг почувствовала, будто острие клинка пронзило ей грудь. Она без сил рухнула в лужу крови.
В голове Чжао Юаньшань словно грянул гром. Она не могла поверить, что Цзинцюэ снова погибает у неё на глазах — почти так же, как в прошлой жизни во дворце, когда та бросилась под удар, спасая её.
— Цзинцюэ! — вырвалось у неё. Она резко вырвала руку из хватки Пэя Цзинъфу и попыталась броситься к служанке. Но едва освободившись, снова почувствовала, как его железные пальцы сжимают её запястья и оттаскивают назад.
— Пэй Цзинъфу, отпусти меня! — в ярости и горе кричала она, отчаянно пытаясь вырваться и бить его ногами. Она думала, что, избежав судьбы стать императорской наложницей, сумеет уберечься от бед и сохранить Цзинцюэ в живых. А теперь та снова исчезает из её жизни так внезапно!
Пэй Цзинъфу стерпел несколько ударов ногами и глухо предупредил:
— Это неправда. Всё это — иллюзия!
Школу Саньту считали язвой среди воинских братств Поднебесной не только из-за жестокости и беспощадности её главы Байли Шана, но и потому, что её последователи занимались чёрной магией и колдовством, вызывая всеобщее презрение. В детстве, проживая в школе Саньту, Пэй Цзинъфу всегда презирал подобные колдовские уловки, способные обмануть разум. С тех пор как пять лет назад он поступил на службу в Императорскую гвардию под начало Чжао Чжэня, он полностью порвал связи со школой Саньту и больше ни разу туда не возвращался. За эти годы школа постепенно затихла, и сегодня, увидев Ци Шаня на горе Ци, Пэй Цзинъфу не ожидал, что тот освоил искусство иллюзий.
Сначала он сам не сразу понял, что попал в ловушку Ци Шаня и оказался внутри созданной им иллюзии. А Чжао Юаньшань и вовсе не имела ни малейшей защиты — судя по её реакции, она уже полностью погрузилась в галлюцинацию.
Люди без внутренней стойкости и подготовки, оказавшись в такой иллюзии, видят свои самые сокровенные страхи и слабости, многократно усиленные. Эти видения опутывают их, как невидимая сеть, пока не задушат окончательно.
Но для Чжао Юаньшань смерть Цзинцюэ была слишком реальной, чтобы слушать Пэя Цзинъфу. Она яростно ударила его ногой в колено. Пэй Цзинъфу, проворно уклонившись, невольно ослабил хватку — и она тут же вырвалась, бросившись к телу Цзинцюэ.
— Не подходи! — крикнул ей вслед Пэй Цзинъфу.
Но прежде чем Чжао Юаньшань успела добежать до Цзинцюэ, та вдруг, словно Сюньфан ранее, рассыпалась на тысячи осколков и исчезла.
Весь окружающий мир мгновенно раскололся, рухнул и собрался заново. Теперь перед ней уже не был дом Пэя — вместо него возник павильон Цихуа, место, которое она знала слишком хорошо и куда не хотела возвращаться никогда.
Снова шёл дождь в ночь Личуня. Она в изумлении оказалась у входа в павильон. Обернувшись, увидела, как из глубины дворцовых переходов медленно приближается человек. Мгновение — и он уже стоял перед ней.
Это был Ян Юй в зрелом возрасте, облачённый в жёлтую императорскую мантию, с длинным мечом в руке, лезвие которого было покрыто кровью. Он холодно смотрел на неё.
Чжао Юаньшань инстинктивно отступила на шаг. Внезапность происходящего ошеломила её, и, пятясь назад, она споткнулась о ступеньку и упала.
— Юаньшань, теперь твоя очередь, — произнёс Ян Юй, медленно поднимая меч.
— Нет! Не подходи! Уходи! — в ужасе закричала она, ползком пятясь по земле.
— Ты думала, что, вернувшись в прошлое, сможешь избежать своей судьбы? — насмешливо спросил Ян Юй. — Разве не ты сама некогда клялась в вечной любви ко мне? Почему же теперь отказываешься войти во дворец?
— Убирайся! Мы ничем не связаны! Это ты в долгу перед моим отцом!
…
Пэй Цзинъфу с изумлением смотрел на Чжао Юаньшань, сидевшую на земле в одиночестве и бормочущую что-то в ужасе. Услышав её слова, он нахмурился ещё сильнее.
Ци Шань бросил взгляд на Чжао Юаньшань, погружённую в иллюзию, и снова обратился к Пэю Цзинъфу:
— Пэй Цзинъфу, раз тебе удалось противостоять этой иллюзии, ты снова удивил меня. Лишь тот, кто обладает железной волей, не падает в бездну. Но, судя по всему, эта дочь великого наставника для тебя не так уж и важна.
Тени злобы окутали глаза Пэя Цзинъфу, и его голос стал ледяным:
— Какое отношение имеют дела школы Саньту к беззащитной женщине? Ци Шань, неужели за эти годы ты дошёл до того, что можешь нападать лишь на беспомощную девушку?!
Ци Шань удивлённо приподнял бровь:
— Хо! Да ты, оказывается, способен на такие нежные чувства? «Беззащитная»? Для нас с тобой всегда существовали лишь сильные и слабые. А слабые, подобные муравьям, достойны ли вообще внимания? К тому же… я ведь ничего не делал ей сам.
Пэй Цзинъфу крепче сжал рукоять своего меча, готовясь к атаке.
Хотя он никогда не сталкивался лично с подобными демоническими искусствами, за годы, проведённые в школе Саньту, он кое-что узнал об иллюзиях южных земель.
Любое колдовство, вызывающее галлюцинации, требует особого носителя. Основой южных иллюзий обычно служит благовонный дым, приготовленный из травы хохо.
Значит, ключ к разгадке — на самом Ци Шане.
— Лучше убери своё колдовство, — предупредил Пэй Цзинъфу хриплым голосом.
— И что ты сделаешь, если я не послушаюсь? — парировал Ци Шань. После выхода из затворничества и выполнения приказа Байли Шана он первым делом хотел найти Пэя Цзинъфу, чтобы смыть позор былых дней.
Едва он договорил, как Пэй Цзинъфу уже выхватил меч и ринулся вперёд. Его движения были стремительны, как ветер. Ци Шань посуровел и вовремя извлёк из-под плаща свой клинок, чтобы парировать удар. Но техника Пэя Цзинъфу была чересчур быстрой и жестокой — Ци Шаню пришлось туго.
Даже спустя пять лет мастерство Пэя Цзинъфу не только не угасло, но, напротив, стало ещё более зрелым и уверенным.
Пэй Цзинъфу никогда не был словоохотлив. Он предпочитал решать всё действиями. Он не знал, какие страхи терзают Чжао Юаньшань, но понимал: если она останется в иллюзии, её ждёт неминуемая гибель.
Он должен как можно скорее разделаться с Ци Шанем и вывести её из этого кошмара.
Несколько обменов ударами показали: хотя Ци Шаню и трудно сдерживать натиск, он вполне держится на равных с Пэем Цзинъфу.
Тот отметил про себя прогресс противника. Похоже, за эти годы Ци Шань много работал над собой.
На самом деле Ци Шань пришёл сюда лишь проверить силы Пэя Цзинъфу, а не затевать смертельную схватку. К тому же убить его сейчас он не имел права.
Во время боя Пэй Цзинъфу заметил меч Ци Шаня.
Всего два взгляда — и он уже узнал это оружие.
Атака Пэя Цзинъфу была безупречно точной и плотной, почти не оставляя противнику лазеек. Однако Ци Шаню всё же удалось уловить крошечную брешь и отскочить в сторону.
Он прекрасно понимал, почему Пэй Цзинъфу допустил эту ошибку.
— Пэй Цзинъфу, похоже, эта дочь великого наставника тебе всё же небезразлична, — сказал он. — Иначе ты не стал бы так яростно атаковать, забыв о прежних узах между нами. Ведь Чжао Чжэнь — твой заклятый враг…
— Тебе нечего здесь делать! — перебил его Пэй Цзинъфу, снова бросив взгляд на меч в руке Ци Шаня. — Это ты убил правого военачальника и заместителя главы Канцелярии цензоров?
Ци Шань быстро признал:
— Верно.
Он фыркнул с явным презрением:
— Честно говоря, ваши придворные — будь то канцелярия «Шесть ворот» или Императорская гвардия — не более чем декорации. Учитель опасался, что вы не справитесь с расследованием, поэтому велел мне преподнести вам ещё один подарок.
— Что ты имеешь в виду?
Ци Шань не стал отвечать.
— Завтра узнаешь сам, — бросил он, последний раз взглянув на Чжао Юаньшань, всё ещё погружённую в иллюзию, и, мгновенно скользнув по черепичным крышам, исчез в лунном свете.
После его ухода вокруг повис тонкий туман. Через мгновение он рассеялся, и тишина дома Пэя вернулась в обычное русло.
Упавший на землю фонарь остался целым. Чжао Юаньшань сидела на земле, широко раскрыв глаза, будто увидела нечто невыносимо жестокое и мучительное. Её губы слегка приоткрылись, а слёзы, словно разорвавшиеся нити жемчуга, катились по побледневшему лицу.
Пэй Цзинъфу нахмурился — ему показалось странным её состояние. Подойдя ближе, он окликнул:
— Чжао Юаньшань?
Она смотрела на него, но взгляд её был пуст. Пэй Цзинъфу на миг смутился: неужели она всё ещё не выбралась из иллюзии?
Всё тело Чжао Юаньшань дрожало, лицо было бледным от слёз.
Он осторожно протянул руку и коснулся её плеча, стараясь говорить мягче, чтобы не напугать:
— Чжао Юаньшань? Ты…
В тот самый миг, когда его пальцы коснулись её, взгляд девушки наконец сфокусировался на его лице. Но стоило ей увидеть его — глаза её расширились от ужаса, который мгновенно сменился лютой ненавистью.
В следующее мгновение она вырвала его собственный меч из ножен и с яростным криком рубанула по нему:
— Пэй Цзинъфу! Я убью тебя!
Чжао Юаньшань, словно лишившись разума, яростно набросилась на Пэя Цзинъфу. Но, не будучи воином, даже в ярости она не смогла нанести удар: прежде чем клинок опустился, Пэй Цзинъфу уже перехватил её запястье и, резко вывернув руку, заставил оружие выпасть на землю.
Он не понимал, откуда в ней столько ненависти к нему, и, сжимая её руку, нахмурившись, строго спросил:
— Чжао Юаньшань! Что ты делаешь?!
Но та уже ничего не слышала. Вся сила покинула её, и она безвольно осела на землю.
Пэй Цзинъфу едва успел подхватить её, опустившись на одно колено и поддерживая под мышки.
Весь вес девушки пришёлся на него. Он на миг замер, не решаясь прикоснуться к ней напрямую.
На ней была лишь тонкая ночная рубашка и накинутый поверх плащ. Пэй Цзинъфу всегда соблюдал правила приличия и держал дистанцию с женщинами, особенно в таком виде.
— Чжао Юаньшань? — осторожно окликнул он.
Её подбородок покоился у него на плече. Она медленно пришла в себя.
Картины иллюзии всё ещё стояли перед глазами — даже страшнее, чем то, что случилось в прошлом. Хотя теперь она понимала, что это всего лишь обман, боль в сердце не утихала.
Иллюзия вновь пробудила её самые глубокие страхи. В этой тьме она почувствовала себя, как тростинка, унесённая течением, — без опоры, без дома, без надежды.
Пэй Цзинъфу почувствовал, как она дрожит. От чего она так боится?
— Чжао Юаньшань, — он отпустил её и, при свете луны, внимательно посмотрел ей в лицо, — что с тобой?
Она тихо всхлипывала, опустив голову и обхватив колени руками. Ни слова не произнося.
— Чжао Юаньшань? — Пэй Цзинъфу присел рядом, чувствуя, что с ней что-то не так. — Говори.
Она спрятала лицо в локтях, сдерживая рыдания.
Она не могла вымолвить ни слова. В иллюзии она увидела, как Ян Юй убил всех из рода Чжао, а затем — Пэя Цзинъфу. И снова, как в прошлой жизни, Пэй Цзинъфу убил её брата — но на этот раз ещё жесточе и кровавее.
Снова увидеть гибель близких, оказаться в такой ловушке — всё это довело её до края безумия.
Пэй Цзинъфу не понимал, что произошло. Раз она молчит, терпение его иссякло. Он резко схватил её за руку, приподнял подбородок и заставил смотреть себе в глаза:
— Говори! Что с тобой?!
Она не сопротивлялась. Лицо её было мокрым от слёз, а в глазах, отражавших лунный свет, читался чистый ужас.
Пэй Цзинъфу на миг опешил. Его брови, нахмуренные до боли, медленно разгладились. Он с изумлением смотрел на неё.
В груди что-то дрогнуло.
Обычно плач женщин раздражал его. Но слёзы Чжао Юаньшань действовали иначе.
Он понял: она увидела нечто невыносимое. И осознал, что, возможно, слишком грубо потребовал объяснений. Помолчав немного, он отпустил её и смягчил голос:
— Чжао Юаньшань, что бы ты ни видела — это была твоя собственная иллюзия. Всё это ненастоящее.
Она молчала. Даже если это и иллюзия, события в ней — правда из её прошлого.
— Не волнуйся, — продолжал он. — С Цзинцюэ и Сюньфан всё в порядке. Ци Шань окружил весь дом иллюзиями, поэтому остальные даже не заметили происшествия.
Объяснив, он протянул ей руку:
— Вставай. Если хочешь горевать — не делай это на холодном ветру…
http://bllate.org/book/8228/759726
Готово:
