Он смотрел на неё сверху вниз, пронзительно и безжалостно:
— Звучит убедительно. Так это и есть причина, по которой ты решила следить за мной?
— Не понимаю, о чём вы говорите.
Пэй Цзинъфу холодно фыркнул:
— Великий наставник никогда мне не доверял. Согласился ли он на наш брак лишь потому, что ты беременна?
У Чжао Юаньшань заныло под ложечкой.
Пэй Цзинъфу был вовсе не глуп, но она не ожидала такой откровенности.
— Впрочем, твои слова действительно имеют смысл. У меня немало врагов. Если тебя однажды убьют во сне, вина непременно ляжет на меня. Твоя гибель мне ничуть не выгодна.
Значит, Пэй Цзинъфу согласился.
— Рада, что вы это понимаете, — сказала Чжао Юаньшань.
— На сколько долго?
— Что вы имеете в виду? — на миг растерялась она.
— Насколько долго ты собираешься быть женой начальника Северной охраны? — спросил Пэй Цзинъфу. — Неужели на всю жизнь?
Голос Чжао Юаньшань повысился:
— Да я и в мыслях такого не держала! Кто захочет всерьёз выйти замуж за такого человека, как вы? Жизни хорошей точно не жди!
Взгляд Пэй Цзинъфу стал ледяным.
— Надеюсь, ты всегда будешь так думать. Я временно принимаю твоё предложение, но затягивать эту игру не намерен.
— Разумеется. Наши пути разные, и сейчас мы просто используем друг друга. Прошу вас, Пэй да-жэнь, помните об этом.
Пэй Цзинъфу ничего больше не сказал:
— Итак, сколько продлится эта сделка?
— Полгода! — решительно заявила Чжао Юаньшань. — Через полгода мы разведёмся. Так что советую вам, Пэй да-жэнь, в эти полгода как следует воспользоваться статусом зятя Великого наставника и сделать всё задуманное. Посмотрим, на что вы способны.
В этот момент Цзинцюэ вернулась с заваренным чаем и, увидев Пэй Цзинъфу, изумилась:
— Пэй… Пэй да-жэнь!
Она отсутствовала всего несколько минут — как он вдруг снова здесь?
Пэй Цзинъфу обратился к Чжао Юаньшань:
— Я запомнил твои слова.
Через полгода — развод.
Когда Пэй Цзинъфу ушёл, Чжао Юаньшань облегчённо выдохнула. Пусть к тому времени всё сложится так, как она изначально задумала.
На следующий день, когда Чжао Юаньшань садилась завтракать, Пэй Цзинъфу уже не было в доме.
Слуги в доме Пэй были все новые, и она пока не знала их в лицо.
За завтраком рядом с ней, кроме Цзинцюэ, находилась ещё одна служанка — Сюньфан, назначенная ей в услужение.
Чжао Юаньшань заметила на основании большого пальца Сюньфан тонкий слой мозоли.
Сюньфан была не просто горничной.
Однако та не стала скрывать этого:
— Рабыня получила приказ от Великого наставника охранять госпожу Пэй.
Чжао Юаньшань ничего не возразила:
— В таком случае заранее благодарю за помощь.
Весь дом Пэй был заполнен людьми Чжао Чжэня. Чжао Юаньшань вспомнила слова старшего брата Чжао Юаньхэ:
«Отец согласился на этот брак лишь для того, чтобы лучше контролировать Пэй Цзинъфу».
Сюньфан на миг замолчала, затем серьёзно произнесла:
— Великий наставник передал госпоже слова через рабыню.
— Какие слова?
— Пэй да-жэнь много лет выполнял для Великого наставника множество дел — и явных, и тайных. Поэтому у него немало врагов. Госпожа, берегите себя и следите за Пэй да-жэнем.
Чжао Юаньшань поняла скрытый смысл:
— Ясно.
Раньше отец допустил оплошность, позволив Пэй Цзинъфу объединиться с Ян Юем, чтобы уничтожить семью Чжао. Но она не знала, когда именно заключили они союз, и теперь ей самой предстояло всё выяснить.
Если заставить Ян Юя раньше осознать, что Пэй Цзинъфу представляет для него бо́льшую угрозу, чем её отец, то, зная его характер, он вряд ли станет сотрудничать с Пэй Цзинъфу.
Хотя в прошлой жизни Ян Юй и не до конца доверял Пэй Цзинъфу, тот всё равно сумел его перехитрить.
Сейчас на политической арене единственной силой, способной противостоять клану Чжао, был командующий Императорской гвардии Чэнь Сяо.
Чэнь Сяо был человеком Ян Юя, но настоящей угрозы не представлял — ведь Чжао Юаньшань знала его судьбу.
В шестом году после её вступления во дворец Чэнь Сяо внезапно скончался в собственном доме. После этого Пэй Цзинъфу занял пост командующего и расследовал дело о смерти Чэнь Сяо, возложив всю вину на тысяченачальника Южного управления Императорской гвардии Цзян Ланя.
Два зайца одним выстрелом.
На этот раз, хоть она и не попала во дворец, но после последнего инцидента отец уже решил избавиться от Чэнь Сяо. Если Пэй Цзинъфу вмешается — какими бы методами он ни воспользовался — исход для Чэнь Сяо всё равно окажется прежним.
Теперь лучший выход — заставить Пэй Цзинъфу стать тем, кого Ян Юй тоже будет вынужден учитывать, чтобы клан Чжао не остался единственной мишенью.
Возможно, только так можно избежать прежней трагической развязки.
После полудня Пэй Цзинъфу всё ещё не вернулся из Северного управления. Чжао Юаньшань отправилась во дворик на Восточном рынке.
Пэй Цзинъфу был человеком крайне осторожным и никогда не оставлял в своём доме никаких следов, связанных с собой.
Она вспомнила потайной ход, которым они тогда спаслись. Даже самый осмотрительный человек не может не оставить хотя бы малейшей щели.
Подумав, Чжао Юаньшань решила всё же заглянуть в тот дворик.
После нападения убийц она больше не приходила сюда. На воротах висел замок, покрытый тонким слоем пыли — очевидно, здесь давно никто не бывал.
У Чжао Юаньшань не было ключа, поэтому она прибегла к старому способу.
Приказав Цзинцюэ и Сюньфан ждать снаружи, она обошла двор сзади и, ступая по кирпичам, сложенным в прошлый раз, перелезла через стену — именно так она сюда и попадала раньше.
На земле остались высохшие пятна крови, в дверях и окнах — следы от стрел, горшок с весенним орхидеем валялся в углу, разбитый пополам. Но даже в рассыпанной земле цветок всё равно пустил несколько белых бутонов.
Чжао Юаньшань толкнула дверь и вошла внутрь. Хотя она бывала здесь дважды, внимательно осматривать помещение не приходилось.
Обстановка была крайне простой — Пэй Цзинъфу раньше жил один и не держал лишних вещей.
Она сразу подошла к шкафу и отодвинула его — перед ней вновь открылся потайной ход.
Чжао Юаньшань зажгла масляную лампу и осветила туннель. Теперь тёмный коридор стал отчётливо виден.
В прошлый раз, когда они бежали вместе, света не было, и она ничего не могла разглядеть. А теперь заметила: слева от входа в туннель имелся ещё один тайник.
Любопытствуя, она нагнулась и, поднеся лампу ближе, увидела то, что заставило её нахмуриться.
Этот тайник был всего в полчжана шириной и содержал две таблички с надписями: «Дух отца Пэй Чуна» и «Дух матери Цзян Цюйхуа».
— Это родители Пэй Цзинъфу?
Но зачем он прячет их таблички в таком месте?
Не успела Чжао Юаньшань поразмыслить дальше, как услышала шорох снаружи. Она узнала голос Сюньфан.
Здесь было тихо, и любой звук сразу бросался в уши.
Чжао Юаньшань быстро выбралась из тайника, задвинула шкаф, погасила лампу и вышла проверить, что происходит.
Как только она вышла из комнаты, всё вновь стихло — словно ей почудилось.
Осторожно подойдя к закрытым воротам двора, она окликнула:
— Цзинцюэ? Сюньфан? Вы ещё там?
— Госпожа! — послышались голоса Цзинцюэ и Сюньфан, но в них чувствовалась тревога.
Чжао Юаньшань уже хотела спросить, в чём дело, как вдруг Сюньфан крикнула:
— Осторожно!
Чжао Юаньшань машинально повернула голову и увидела на стене женщину в маске.
Та легко спрыгнула на землю, оказавшись в нескольких шагах от неё.
В глазах незнакомки пылала ненависть.
Хотя лицо было закрыто, Чжао Юаньшань по чертам лица и фигуре сразу поняла: это женщина.
— Кто ты такая?
Та не ответила, а бросилась хватать Чжао Юаньшань.
Но не успела сделать и шага, как Сюньфан уже ворвалась во двор с мечом в руке. Её движения были стремительны и точны — она без промедления нанесла удар по нападавшей.
Та уклонилась и выхватила из-за пояса плеть из чёрного железа, сверкнувшую серебром. Плеть с силой хлестнула по мечу Сюньфан. Та успела парировать удар, но кончик плети всё же оставил на её руке кровавую царапину.
Чжао Юаньшань, испугавшись неожиданного нападения, прижалась к воротам. В мгновение ока Сюньфан встала между ней и нападавшей.
— Кто ты такая?! Как ты смеешь нападать на дочь Великого наставника? Да ты совсем с ума сошла!
Сюньфан гневно выкрикнула это, но женщина в маске лишь презрительно усмехнулась и не проронила ни слова.
В следующий миг она метнула несколько метательных клинков. Сюньфан мгновенно оттолкнула Чжао Юаньшань в сторону и круто развернулась, отбивая снаряды.
Воспользовавшись моментом, нападавшая схватила Чжао Юаньшань, метнула ещё два клинка, чтобы задержать Сюньфан, и, не теряя ни секунды, скрылась из двора.
Когда Сюньфан пришла в себя, она увидела лишь удаляющиеся силуэты похитительницы и госпожи.
Сюньфан бросилась в погоню, но кругом уже никого не было.
Цзинцюэ подбежала к ней:
— Где госпожа?
Сюньфан мрачно ответила:
— Я пойду за этой мерзавкой. Беги скорее в Северное управление и сообщи Пэй да-жэню! Быстрее!
Цзинцюэ не стала медлить и помчалась к Северному управлению.
Примечание автора: последние два дня застрял, в следующей главе всё будет хорошо.
Северное управление Императорской гвардии.
Ночью накануне заместитель военного командира левого гарнизона Чжэн Ци был арестован по обвинению в покушении на старшего офицера и заключён в тюрьму под особой охраной. Подвергнутый нескольким пыткам подряд, он едва сохранял сознание.
Тюрьма под особой охраной считалась настоящим адом на земле. Восемнадцать видов пыток внушали такой ужас, что мало кто, попав туда, выходил живым.
Хотя Чжэн Ци был молод и крепок, он не выдержал таких истязаний. После пытки щипцами он потерял сознание.
У двери камеры тысячник Императорской гвардии Хэ Сун сообщил пришедшему:
— Да-жэнь, этот человек упрям как осёл. Никак не расколоть.
Пэй Цзинъфу безучастно смотрел на заключённого:
— Откройте.
Чжэн Ци очнулся от ледяной воды, вылитой ему на лицо. Открыв глаза, он увидел Пэй Цзинъфу, стоявшего в нескольких шагах.
Он горько усмехнулся.
— Чжэн тунчжи, зачем так упрямиться? Ради нескольких слов стоит терпеть такие муки?
Лицо Чжэн Ци было в крови, волосы растрёпаны, а цепи, державшие его на весу, делали его похожим на призрака. Его глаза покраснели от злобы.
— Что хочет знать Пэй да-жэнь? Я и правда ничего не знаю.
— Чжэн Ци, я человек нетерпеливый, — Пэй Цзинъфу подошёл к жаровне с углями и вытащил раскалённое до красна клеймо, сдувая с него искры. — Скажи мне: кто твой сообщник в левом гарнизоне? И что ты знаешь о секрете Великого наставника Чжао?
Чжэн Ци на миг замер, затем насмешливо ухмыльнулся:
— Настоящая причина, по которой Пэй да-жэнь арестовал меня, наверное, именно последнее, верно?
Взгляд Пэй Цзинъфу стал ледяным:
— Говори.
— Думаете, я не понимаю? Если я скажу, вы всё равно убьёте меня. — Чжэн Ци с вызовом усмехнулся. — Кстати, случайно узнал кое-что интересное и о самом Пэй да-жэне.
Пэй Цзинъфу помолчал:
— Да?
Чжэн Ци уже не притворялся смиренным:
— Пэй Цзинъфу, думаете, повесив на меня ложное обвинение, сможете убить меня безнаказанно? Вы ведь знаете, кто я такой. Вы не посмеете!
Пэй Цзинъфу холодно усмехнулся:
— Думаете, Его Величество признает, что посадил шпиона к Великому наставнику, ради спасения какого-то мелкого заместителя командира?
Зрачки Чжэн Ци сузились — будто Пэй Цзинъфу попал в самую больную точку.
— Полагаешь, твои секреты станут гарантией твоей жизни? — Пэй Цзинъфу бросил клеймо обратно в жаровню. — Можешь молчать. Просто унеси всё это с собой в могилу.
Услышав это, Чжэн Ци побледнел:
— Пэй Цзинъфу, что ты задумал? Ты не посмеешь убить меня! Я человек Его Величества!
— Если Его Величество услышит, как громко ты сейчас это кричишь, ему это вряд ли понравится, Чжэн тунчжи. Ты поистине глуп.
Чжэн Ци начал дрожать. Он знал, на что способен Пэй Цзинъфу. Холодный пот струился по его лицу.
Он не хотел умирать.
В этот момент в камеру вбежал гвардеец и доложил:
— Пэй да-жэнь, случилось ЧП!
— Что такое?
Гвардеец наклонился и что-то прошептал Пэй Цзинъфу на ухо.
Выслушав, Пэй Цзинъфу стал ледяным.
http://bllate.org/book/8228/759718
Готово:
