Законная жена, почувствовав, что атмосфера накаляется, поспешила смягчить обстановку:
— Зачем так резко говорить между отцом и дочерью? Давайте всё спокойно обсудим… Юаньшань, раз уж тебе предстоит войти во дворец — так тому и быть. Императорский указ уже издан, и как можно отменять повеление, исходящее от самого Сына Неба? Это ведь прямое оскорбление императорского достоинства.
Она искренне не хотела, чтобы из-за этого дела дочь снова страдала. В последнее время Юаньшань проявляла упрямство, какого раньше никогда не было. На самом деле законная жена считала, что стать наложницей императора — вовсе не беда. Что же до Пэя Цзинъфу… Разве дочь великого наставника может выйти замуж за простого начальника городской стражи?
Чжао Юаньшань будто не слышала слов матери и произнесла чётко, по слогам:
— Отец, боюсь, это решение вам больше не подвластно.
Она перевела взгляд на мужчину, стоявшего в стороне и молчавшего с самого начала, и, под пристальными взглядами всех присутствующих, медленно подошла к нему.
Затем, с достоинством и ясным голосом, объявила:
— Я уже ношу под сердцем ребёнка!
От этих слов законная жена первая пошатнулась, почти не веря своим ушам:
— Юаньшань, что ты сейчас сказала? Что за бред ты несёшь? Как можно говорить такие вещи без всяких оснований?!
Даже Чжао Юаньхэ был потрясён этой новостью.
Чжао Чжэнь гневно воззрился на дочь:
— Повтори-ка ещё раз то, что только что сказала!
— Я беременна, — почти сквозь силу, заставляя себя сохранять спокойствие, проговорила Чжао Юаньшань. — От господина Пэя. Отец утверждает, что император не придаёт значения связи между мной и господином Пэем. Но будет ли он так же равнодушен к тому, что я ношу ребёнка другого мужчины?
— Ты, безродная! — взревел Чжао Чжэнь, едва удержавшись на ногах. — Какой позор! Как могла родиться такая бесстыжая дочь у Чжао Чжэня!
А законная жена, услышав эту внезапную весть, чуть не лишилась чувств и лишь благодаря служанке смогла опуститься на стул.
Чжао Чжэнь дрожал всем телом от ярости. Кто бы мог подумать, что Юаньшань устроит такой спектакль! Он ткнул пальцем в Пэя Цзинъфу:
— Ты! Говори! Правду ли она говорит?! Отвечай!
Чжао Юаньшань перехватила инициативу:
— Отец, не стоит допрашивать господина Пэя. Это я сама решила так поступить. Если вы можете ради собственных целей игнорировать мои желания и насильно отправить меня во дворец, значит, и у меня есть право выбирать свою судьбу. Прошу вас, успокойтесь.
— Хорошо, хорошо… — голос Чжао Чжэня дрожал от гнева. — Значит, ты осмеливаешься так ослушаться своего отца? Прекрасно…
Он резко обернулся, сорвал со стены длинный меч и швырнул ножны на пол.
— Сегодня я убью его и избавлю тебя от этого уродца в утробе! Лишь так можно покончить с твоими глупыми надеждами!
Едва он договорил, клинок со свистом рассёк воздух и устремился прямо к человеку, стоявшему рядом с Юаньшань.
Чжао Юаньхэ и законная жена затаили дыхание, сердца их готовы были выскочить из груди. Они попытались закричать, чтобы остановить его, но было уже поздно!
Чжао Юаньшань даже не задумываясь, зажмурилась и раскинула руки, загораживая Пэя Цзинъфу.
Решимость отца отправить её во дворец охладила её сердце. Смерть, возможно, лучше, чем жизнь в императорском гареме.
А Чжао Чжэнь в ярости действительно собирался убить Пэя Цзинъфу!
Меч мелькнул стремительно, и Юаньшань бросилась вперёд не менее быстро. Когда клинок уже опускался, Чжао Чжэнь увидел перед собой дочь и понял, что не успевает остановиться.
Но Пэй Цзинъфу оказался проворнее: он резко обхватил Юаньшань за талию и ловко отпрыгнул в сторону.
Хотя мастерство Чжао Чжэня в фехтовании было высоким, и удар в последний миг удалось избежать, правая щека Пэя всё же была прочерчена тонкой алой полосой.
Чжао Чжэнь не стал продолжать атаку и лишь свирепо уставился на пару, прижавшихся друг к другу.
Как только Пэй Цзинъфу поставил Юаньшань на ноги, он тут же отпустил её. Она подняла глаза — первой, что бросилось ей в глаза, стала кровавая царапина на его лице.
— Вы… вы… — законная жена указала на Пэя Цзинъфу. — Какой грех!
Видя гнев родителей, Чжао Юаньшань испытывала угрызения совести.
Но у неё не было выбора. Раз она не хочет идти во дворец, приходится действовать радикально.
Помолчав немного, она сказала:
— Если отец всё ещё считает меня своей дочерью, пусть простит господина Пэя. Ребёнку в моём чреве нужен отец. Вина за всё лежит на мне одной. Прошу вас, успокойтесь.
— Ты, неблагодарная дочь!.. — глаза Чжао Чжэня округлились от ярости. Он швырнул меч на пол и ткнул пальцем в дверь. — Вон! Убирайся! У Чжао Чжэня нет такой дочери!
Услышав это, законная жена поспешила вмешаться:
— Господин, что вы такое говорите?.
— Отец, Юаньшань просто… — начал было Чжао Юаньхэ, но Чжао Чжэнь, ослеплённый гневом, никого не слушал. — Никто не смей меня останавливать! С этого момента она больше не дочь Чжао Чжэня! Вон отсюда!
Чжао Юаньшань помолчала, понимая, что в таком состоянии отца не переубедить. Она опустилась на колени и, поклонившись отцу и матери, коснулась лбом пола:
— Простите за гнев, отец и мать. Ваша дочь уходит.
Когда Юаньшань повернулась, чтобы уйти, Чжао Юаньхэ тут же окликнул её:
— Юаньшань!
Лицо Юаньшань было бледным. Услышав обращение брата, она обернулась, взглянула на него — и больше не оглянулась.
— Юаньшань! — снова крикнул он, но Чжао Чжэнь рявкнул, прерывая его:
— Пусть идёт, куда хочет!
Законная жена никак не ожидала, что дело дойдёт до разрыва между отцом и дочерью.
— Господин, как вы могли сказать, что разрываете с ней все отношения?!
Гнев Чжао Чжэня ещё не утих. Увидев, как жена рыдает, он ещё больше раздражился:
— Хватит! Если она сама хочет уйти — значит, она мне не дочь!
— Вы… — хотя законная жена и была недовольна поступком мужа, но в доме глава — он, и раз Чжао Чжэнь сейчас в ярости, она не осмеливалась возражать. Опустив лицо в ладони, она тихо плакала.
Наконец взгляд Чжао Чжэня упал на Пэя Цзинъфу, всё ещё стоявшего в зале. Его глаза сверкали холодной яростью.
Пэй Цзинъфу был его приёмным сыном, долгие годы пользовался его доверием и покровительством. А теперь вместе с дочерью он разрушил все его планы.
Пусть даже гнев клокотал в груди, Чжао Чжэнь сохранил крупицу разума. Желание убить Пэя Цзинъфу было искренним, но теперь он немного остыл. Глядя на него, он метнул взгляд, острый, как лезвие, и процедил сквозь зубы:
— Так вот какой ты у меня хороший приёмный сын!
Пэй Цзинъфу всё это время стоял, опустив голову, молча, без единого слова в оправдание.
Он знал: если бы Юаньшань не бросилась тогда вперёд, Чжао Чжэнь действительно убил бы его.
Работая под началом Чжао Чжэня много лет, он прекрасно понимал его натуру: тот же безжалостный, лишённый эмоций человек, что и сам. Даже с родным сыном Юаньхэ он был суров до крайности — что уж говорить о «приёмном сыне», которого использовал лишь как орудие убийства?
Теперь пути назад нет. Пэй Цзинъфу знал: Чжао Чжэнь всегда требует веских причин для своих решений. Но в данном случае объяснять было бессмысленно.
Чжао Чжэнь знал, что Пэй Цзинъфу всегда был таким — говорил только по делу и никогда не молчал, если дело касалось его лично. Сейчас же его молчание было странным.
Однако поведение Юаньшань ясно давало понять, что дальнейшие расспросы бесполезны. Чжао Чжэнь хотел задать всего один вопрос:
— Цзинъфу, скажи мне честно: кто из вас двоих первый сделал шаг?
Стоящий перед ним человек помолчал, затем ответил без тени эмоций:
— Эта жизнь принадлежит мне лишь потому, что однажды вы её сохранили, отец-наставник. Если вы сочтёте, что моё убийство утолит ваш гнев, я приму смерть без единой жалобы.
Он редко называл его «отцом-наставником» — обычно только когда вокруг не было посторонних.
Увидев, что Пэй Цзинъфу уклонился от ответа, Чжао Чжэнь горько рассмеялся:
— Прекрасно, прекрасно! Значит, вы действительно вместе. Одна — моя самая дорогая и любимая дочь, другой — приёмный сын, которому я вложил все силы и надежды… Вот как вы меня разочаровали!
Увидев его молчание, Чжао Чжэнь презрительно фыркнул:
— Ты думаешь, я не посмею тебя убить? Ни в особняке великого наставника, ни при дворе никто не смеет так дерзить мне!
С этими словами он резко отвернулся и вышел.
Пэй Цзинъфу опустил глаза, но в душе холодно усмехнулся.
Чжао Чжэнь, конечно, не простой человек — хитёр и дальновиден в политике.
Но он чересчур самонадеян, высокомерен, жаждет абсолютной власти и преклонения, действует без компромиссов и не оставляет себе отступления.
Он сам себя погубит.
После ухода Чжао Чжэня законную жену увели в покои. Пэю Цзинъфу больше нечего было делать в этом доме. Он уже собирался уходить, как вдруг его окликнул Чжао Юаньхэ:
— У меня есть один вопрос к господину Пэю.
Пэй Цзинъфу повернул голову, внимательно выслушивая.
— Правда ли то, что произошло между вами и моей сестрой? — спросил Чжао Юаньхэ и добавил: — Я хочу услышать от вас честный ответ.
Встретив пронзительный взгляд Чжао Юаньхэ, Пэй Цзинъфу ответил:
— Этот вопрос левый командир стражи должен задать своей сестре.
Хотя Чжао Юаньхэ и Пэй Цзинъфу знали друг друга с юных лет и даже вместе занимались боевыми искусствами, Пэй всегда держал дистанцию и не проявлял теплоты. Его воспитали как идеального убийцу — без чувств, без сердца, способного рубить головы, даже не моргнув.
Юаньхэ видел его методы.
Поэтому он не верил, что Пэй действительно вступил в связь с Юаньшань. Даже после всего случившегося он оставался в этом уверен.
Он не хотел, чтобы сестра шла во дворец — эта дорога ей не подходила. Но и мысли не допускал, что она может иметь хоть что-то общее с этим человеком.
Он знал его слишком хорошо и не питал к нему ни капли симпатии. Какая жизнь ждёт его сестру рядом с таким мужчиной?
— Господин Пэй, если моя сестра совершила ошибку в порыве глупости, то как дочь великого наставника она имеет за спиной всю защиту нашего дома. Но вы, господин Пэй, не можете рассчитывать на такую поддержку.
Смысл был ясен: если Пэй Цзинъфу продолжит запутывать отношения с Чжао Юаньшань, последствия могут оказаться непредсказуемыми.
Пэй Цзинъфу почти не отреагировал на угрозу:
— Благодарю за предостережение, левый командир стражи. Но сейчас отец-наставник в ярости, а вашу сестру выгнали из дома. Как старший брат, вам следует прежде всего найти её и вернуть домой, а не задавать мне бессмысленные вопросы.
— Бессмысленные? Ха! — Чжао Юаньхэ горько усмехнулся. — Значит, вы не несёте ответственности за случившееся? По словам сестры, в её утробе растёт ваш ребёнок, а вы спокойно стоите здесь, не торопясь её искать. Это вызывает подозрения.
Пэй Цзинъфу помолчал:
— Я сам найду её и доставлю обратно в особняк великого наставника.
Оба понимали: слова Чжао Чжэня были лишь вспышкой гнева и всерьёз их принимать не следовало.
Несколько дней подряд шёл дождь. Весенний холод отступил, и погода постепенно становилась теплее.
Покинув особняк великого наставника, Пэй Цзинъфу обыскал несколько улиц, но Юаньшань нигде не было.
Она ушла одна. Цзинцюэ и слуги из особняка тоже разбрелись по городу в поисках. Солнце уже клонилось к закату.
Осмотрев все улицы и места, где Юаньшань любила бывать, Пэй Цзинъфу в конце концов вспомнил лишь одно место.
Он вернулся во дворик на Восточном рынке. Ворота были заперты им самим на замок. В переулке тоже не было её следов.
«Видимо, она сюда не приходила», — подумал он.
Но раз весь город обыскали, а её нигде нет, куда ещё она могла пойти?
Поразмыслив, он достал ключ и открыл медный замок.
Едва открыв дверь, он поднял глаза — и увидел в сумерках женщину, сидевшую на ступенях напротив. Она смотрела прямо на него.
Пэй Цзинъфу удивился:
— Как ты сюда попала?
Чжао Юаньшань встала, отряхнув пыль с одежды, и указала на уголок у кустов шиповника:
— Перелезла через стену.
Стена этого дворика была всего на голову выше Юаньшань, да и у шиповника стояли большие камни — перелезть было несложно.
Пэй Цзинъфу ничего не сказал, подошёл к ней и, схватив за руку, потянул прочь.
Юаньшань вырвалась:
— Что ты делаешь?
Пэй Цзинъфу обернулся:
— Возвращаю тебя в особняк великого наставника.
— Не пойду! — Юаньшань сделала шаг назад. — Сейчас мне нельзя туда возвращаться.
Отец сам выгнал её. Возвращаться сразу после этого — неподобающе.
— Если не пойдёшь домой, куда тогда? — спросил Пэй Цзинъфу.
— Я не думала, куда идти, — Юаньшань снова села на ступени, явно намереваясь остаться здесь. — Я тайком пришла к тебе именно затем, чтобы меня не нашли. Гнев отца уляжется не раньше, чем через несколько дней. До тех пор я не вернусь в особняк великого наставника.
Ведь вернувшись, ей придётся идти во дворец.
http://bllate.org/book/8228/759705
Готово:
